Les développeurs indiens sont vraiment impressionnants !
Aujourd'hui, nous allons parler de Sachin Dev Duggal, le fondateur et ancien PDG de l'entreprise de programmation IA Builder.ai.
Il a non seulement créé une entreprise de faux IA « entièrement humaine, sans intelligence ».
Il a trompé des milliards de dollars de financement de géants comme SoftBank et Microsoft, avec une évaluation atteignant 1,5 milliard de dollars.
Et il a même osé surestimer ses revenus de 300 % auprès des investisseurs.
Oui, il n'y a pas d'IA dans les coulisses de cette entreprise, seulement un groupe de développeurs indiens faisant semblant d'écrire du code IA.
Plus frappant encore, cette tromperie a persisté pendant huit ans.
Mais cette semaine, il a complètement échoué.
Fondateur et ancien PDG Sachin Dev Duggal
Avec la récente révélation de « fraude », les investisseurs de la dernière ronde ont rapidement gelé les 37 millions de dollars restants de leurs comptes d'investissement (sur un total de 50 millions de dollars), ne laissant que 5 millions de dollars sur le compte de l'entreprise, et ces 5 millions sont également soumis aux réglementations gouvernementales sur les sorties de fonds, ne pouvant pas être utilisés pour les salaires.
Inévitablement, Builder.ai a dû demander la faillite, le PDG actuel étant déjà remplacé par Manpreet Ratia, qui est venu « nettoyer le désordre » - le fondateur Sachin Dev Duggal avait démissionné de son poste de PDG en février et Ratia a pris sa place.
Cette farce a directement conduit à l'une des plus grandes faillites parmi les startups d'IA depuis le lancement de ChatGPT en 2022 - cette entreprise avait déjà été évaluée à plus de 1,5 milliard de dollars lors de son dernier tour de financement.
L'avis de faillite de Builder.ai
Le site Web de Builder.ai est désormais inaccessible, ne laissant que deux adresses e-mail de contact.
Et les « pigeons » de cette tempête, en plus de Viola Credit qui a fourni 50 millions de dollars, incluent l'un des plus grands fonds souverains au monde, le Qatar Investment Authority (QIA), qui a dirigé un tour de financement de 250 millions de dollars il y a deux ans.
Et la même année, Microsoft a également investi et est devenu un partenaire stratégique. Ils ont même intégré Builder.ai dans leurs services cloud.
L'âge d'or
Builder.ai est née à Londres, fruit du mécontentement de son fondateur Sachin Dev Duggal envers le développement de logiciels traditionnel.
Dans l'âge d'or des récits propulsés par l'IA, Builder.ai a un slogan promotionnel si bon qu'il est impossible de l'ignorer : rendre le développement de logiciels « aussi simple que de commander une pizza ».
Cette startup fondée en 2016 prétend qu'elle pourrait permettre à des non-ingénieurs de construire des applications complexes grâce à une plateforme prétendument propulsée par l'IA, démocratisant ainsi le développement de logiciels.
Le slogan promotionnel de l'IA a eu un effet remarquable sur les investisseurs.
Le prédécesseur de Builder.ai, Engineer.ai, est une entreprise dont le siège est à Londres et à Los Angeles, qui a levé 29,5 millions de dollars en 2018 auprès d'investisseurs, dont Deepcore Inc., une filiale à part entière de SoftBank.
D'autres investisseurs incluent la société de capital-risque Lakestar, basée à Zurich (premier investisseur dans Facebook Inc. et Airbnb Inc.), ainsi que Jungle Ventures, basée à Singapour.
Le fondateur Sachin Dev Duggal lors d'une conférence technologique dans ses jeunes années.
D'ici 2022, Builder.ai avait levé 195 millions de dollars et en mai 2023, a ajouté 250 millions de dollars lors d'un tour de financement dirigé par le Qatar Investment Authority (QIA).
La même année, Microsoft a rejoint en tant qu'investisseur stratégique et partenaire, intégrant sa plateforme Builder.ai dans ses produits de services cloud.
Cela a entraîné une reconnaissance massive, et les attentes qui en ont découlé étaient tout aussi énormes.
Au cours des huit années suivantes, elle a levé plus de 445 millions de dollars, avec des investisseurs tels que Microsoft et le Qatar Investment Authority, et l'évaluation de l'entreprise a franchi le seuil des 1,3 milliard de dollars.
La solution proposée par Builder.ai est : combiner des composants de code modulaires avec des développeurs humains, coordonnés par l'IA.
Sa plateforme nommée « Builder Studio », équipée d'un assistant numérique appelé « Natasha », promettait une expérience utilisateur sans faille propulsée par l'IA.
Le site Web flashy de Builder.ai est désormais complètement inaccessible.
Mais derrière cette vision se cache en réalité : la plupart du travail est effectué par des développeurs indiens, et non par l'IA.
En 2019, le Wall Street Journal a révélé une vérité embarrassante : l'IA de Builder.ai n'est plus un coup marketing qu'une avancée technique.
De nombreux employés actuels et anciens ont déclaré que certains calculs de prix et de calendrier étaient effectués par des logiciels traditionnels, et que la majorité du travail restait manuelle.
Si vous dites à un client que vous utilisez l'IA, il est très probable qu'il ne pense pas à une technologie des années 50. Les arbres de décision sont une technologie très ancienne et simple.
Ces personnes ont déclaré que l'entreprise manquait de technologies de traitement du langage naturel et que les arbres de décision utilisés en interne ne devraient pas être considérés comme de l'IA.
Comme le rapport l'indique, cette entreprise d'IA est « entièrement humaine, sans intelligence ».
Le fossé entre ce récit et la réalité déterminera la trajectoire de cette entreprise.
Seulement humain, sans intelligence
Les signes de tromperie de Builder.ai ne se limitaient pas à l'article du Wall Street Journal de 2019.
Selon plusieurs anciens employés et des sources bien informées sur Reddit, l'entreprise Builder.ai n'avait peut-être dès le départ que de l'humain, pas d'intelligence.
Plusieurs anciens employés ont déclaré que la direction ne pouvait pas ignorer la fraude en cours, mais a choisi de fermer les yeux. Travaillant dans cette entreprise pendant deux ans, ils n'ont presque pas vu de projets livrés.
De plus, d'anciens employés ont révélé que Builder.ai avait considérablement réduit les salaires des employés, affirmant même que « les salaires proposés étaient trop nuls », et n'était pas une entreprise orientée vers l'IA, mais plutôt vers le marketing.
Un utilisateur a découvert il y a un an qu'il y avait de nombreux aspects « incompréhensibles » dans les services de Builder.ai.
Y compris : une expérience de développement très médiocre, un manque de modules, des codes inutilisables, une absence d'accès à l'IDE et même certains codes totalement impossibles à modifier.
Des sources bien informées ont également révélé que Builder.ai était en réalité une entreprise qui trompait avec un « domaine AI ». L'entreprise a embauché de nombreux développeurs à bas coût pour « faire semblant d'être de l'IA ».
Moment de liquidation
Avec le temps, les fissures au sein de Builder.ai se sont également élargies.
Selon des sources internes, l'entreprise a longtemps compté sur des prévisions de revenus exagérées et des promotions en matière d'IA pour obtenir des financements.
Une immense équipe d'employés dans le monde entier et un plan d'expansion coûteux, y compris l'exploration de nouveaux marchés en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient, ont entraîné une augmentation continue du taux de consommation des fonds.
Dans le même temps, les problèmes juridiques de l'ancien PDG continuent de s'accumuler.
Selon le Financial Times, Duggal a été impliqué dans une enquête criminelle de blanchiment d'argent en Inde. En réponse, le conseiller juridique de Builder.ai a déclaré dans un blog désormais supprimé que Duggal n'était qu'un témoin dans cette affaire.
Cependant, Duggal a démissionné de son poste de PDG en février, mais reste au conseil d'administration et conserve son titre de « wizard ».
Il a été remplacé par Manpreet Ratia, un ancien dirigeant d'Amazon et de Flipkart, qui avait auparavant été associé gestionnaire chez Jungle Ventures, l'investisseur de Builder.ai.
Puis le moment de la liquidation est arrivé.
En mai 2025, l'un des principaux investisseurs de Builder.ai, Viola Credit, a saisi 37 millions de dollars sur le compte de l'entreprise et a déclenché un défaut.
Le CEO Manpreet Ratia, qui a pris les rênes il y a seulement deux mois, n'avait plus que 5 millions de dollars en liquidités.
Quelques jours plus tard, il a demandé la faillite.
Il s'est avéré que Builder.ai avait fourni des prévisions financières exagérées aux prêteurs, falsifiant la santé de ses revenus.
Cette violation des termes du contrat a permis à Viola Credit de prendre des mesures drastiques.
Mais la raison plus vaste derrière cet effondrement structurel est que leur modèle commercial n'a jamais correspondu à leur promotion de marque.
Ratia a reconnu lors d'une conférence téléphonique à l'échelle de l'entreprise que la défaite était inévitable. La plupart des employés mondiaux ont été licenciés, et le produit, autrefois considéré comme le fer de lance de l'innovation en IA, a été mis de côté.
Le 20 mai, elle a officiellement déclaré faillite.
Un mois avant l'échec, l'entreprise a procédé à une réorganisation de dernière minute, licenciant 220 des 770 employés.
Builder.ai a déclaré cette semaine qu'en raison de « l'incapacité à se remettre des défis historiques et des décisions passées, qui ont exercé une pression énorme sur la situation financière de l'entreprise », bien que la direction ait « déployé des efforts inlassables », l'entreprise nommera un administrateur pour superviser le processus de faillite.
Selon le Financial Times, Builder.ai doit au total 85 millions de dollars à Amazon et 30 millions de dollars à Microsoft.
Étoile montante de l'entrepreneuriat
Pourquoi Duggal a-t-il initialement réussi à séduire les investisseurs ? Que ce soit le capital qatari, SoftBank ou Microsoft, il n'est pas facile de les tromper.
Il est impossible de ne pas évoquer le « parcours brillant » de Duggal.
Sachin Dev Duggal a commencé sa carrière à 14 ans en assemblant des ordinateurs PC et, à 17 ans, il a créé l'un des premiers systèmes de trading automatisé d'arbitrage monétaire pour Deutsche Bank.
À 21 ans, alors qu'il était encore étudiant à l'Imperial College, il a lancé son prochain projet entrepreneurial - une entreprise de cloud computing appelée Nivio.
Après avoir quitté Nivio, évalué à 100 millions de dollars, Duggal a commencé à se concentrer sur le développement d'une application de partage de photos appelée Shoto.
Cependant, il a eu du mal à trouver des développeurs front-end qui répondent à ses besoins. Duggal ne pouvait s'empêcher de se demander : si même lui avait du mal à trouver des aides fiables, comment quelqu'un sans formation en ingénierie pourrait-il commencer à construire une application ?
Ainsi, il a fondé Builder.ai dans le but de rendre la construction de logiciels « aussi simple que de commander une pizza ».
La suite de l'histoire, tout le monde la connaît.
AI washing
Dans l'industrie, le modèle de Builder.ai qui consiste à présenter des services technologiques traditionnels comme de l'IA pour obtenir des financements est appelé « AI washing ».
Son échec a également ravivé le débat sur la nécessité de mener une due diligence technique dans les transactions liées à l'IA.
Pour les clients, dont beaucoup sont des startups et des PME, cette interruption soudaine les a laissés déboussolés, essayant de reconstruire ou de migrer leurs applications. Cela souligne le risque de dépendre d'acteurs émergents pour fournir une infrastructure logicielle critique.
Bien qu'elle ait subi ce coup dur, le marché plus large des applications low-code/no-code reste résilient.
Gartner prévoit qu'à l'horizon 2028, 60 % des nouvelles applications d'entreprise seront développées à l'aide de telles plateformes. On s'attend à ce qu'à la fin de cette année, la taille du marché mondial atteigne 26 milliards de dollars.
Des éloges de Gartner aux classements de Fast Company, des investisseurs vedettes aux logos de grandes entreprises affichés sur son site web, Builder.ai semblait être l'une des grandes histoires de succès de l'ère de l'IA.
Mais comme de nombreuses entreprises basées sur le battage médiatique, elle a confondu échelle et durabilité, ainsi que notoriété et viabilité.
En fin de compte, l'histoire de Builder.ai est moins celle d'une technologie échouée que celle des conséquences de faire semblant que cela avait un jour fonctionné.
Dans la vague d'investissement entraînée par ChatGPT, l'échelle, l'évaluation et l'exposition ne sont pas synonymes de barrière à l'entrée.
L'histoire de Builder.ai ressemble beaucoup à celle de l'ancien Theranos - lorsque la promesse technologique et les capacités réelles présentent une fissure d'un millimètre, le marché des capitaux se déchire alors en un instant à un kilomètre de profondeur.
Références :
https://www.ft.com/content/926f4969-fda7-4e78-b106-4888c8704bda
https://www.financialexpress.com/business/start-ups/why-did-microsoft-backed-1-3bn-builderai-collapse-accused-of-using-indian-codersforaiwork/3854944/