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Circle が IBM から約 1,000 件のブロックチェーン特許を買収し、一気に米国最大のブロックチェーン特許保有者になった。

680+ の特許ファミリーで、ブロックチェーン技術、銀行、保険、サプライチェーンの認証、クラウドセキュリティまでカバーする。IBM 自体も世界最大級のブロックチェーン特許保有者の一つで、2025 年末時点で PatSnap の集計では特許が 790 件。一方、これらの権利は全部 Circle に移る。

なぜ Circle は買うのか？表向きは守り――USDC、Arc ブロックチェーン、Circle Payments Network を他社から訴えられないように防衛するためだ。だが、さらに深く見ると、1,000 件の特許は単なる防御ではなく、戦略的な備蓄だ。

ステーブルコイン戦場はすでに前線に出ている。Visa が先日 OpenUSD プラットフォームを発表して銀行顧客を奪いに来たことで、Circle の株価は即座に 5% 下落した。だが今、Circle は米国で最大のブロックチェーン特許を保有している。Visa や Mastercard といった決済の大手相手に対して、交渉材料がもう一つ増えた――特許ライセンス、あるいは相互ライセンスだ。

これは、2010 年代に Google が $12.5B で Motorola Mobility を買って、Apple/Samsung の特許戦に備えた動きに似ている。より大きな相手と対峙するとき、IP は彼らが尊重せざるを得ない“言語”だからだ。違いは、Google は最後に Motorola を売却したものの特許は保持した――つまり、特許そのものが資産であり、ハードウェアではないと証明した。

ただし、特許＝勝利ではない。IBM がこれらの特許を長年持っていても、商業化に本格的に使ってこなかったことが重要だ。論点は次の二つ――Circle はこれらの特許を行使するのか？それとも純粋な防衛目的なのか？公告には、IBM がライセンス権を保持するのかどうかも書かれていない。また、Circle が対外的にライセンスするのか、あるいは主導して法的に執行するのかも明言されていない。そうした情報がないと、攻撃型か防衛型かの買収かを判断しにくい。

CRCL の株価は寄り前に 2.5% 上昇し、市場の最初の反応は好意的だ。ただし、特許ポートフォリオの本当の価値は“執行戦略”次第であり、件数ではない。1,000 件の特許も、それを行使しなければ 0 件と大差ない。

もう一つ注目すべき細部がある。Circle は、特許が「AI エージェント向けの金融ツール」を支援すると述べている。先週 Brian Armstrong が、Agentic Finance が今後の方向性だと話し、さらに crypto は AI エージェントの決済インフラだと語ったばかりだ。ステーブルコイン＋ブロックチェーン特許＋AI エージェントの決済――Circle は、IP、ステーブルコイン、決済のレールから成る“完全な堀”を構築しつつある。単一製品の防衛線ではなく、多層に積み上げる形だ。

さらに大きな環境を見ると、SEC は今月 Reg Crypto の免除を推進し、DTCC はトークン化証券のライブ・トレーディングを稼働させ、Vanguard は Head of Digital Assets を募集している。従来の金融と crypto の境界線が消えつつある。Circle が特許を買ったタイミングは偶然ではない――彼らはルールが間もなく変わることを知っており、新ルールの下では IP のポジションがあなたを“プラットフォーム側”にも“被告側”にも決めるからだ。

香港の金管局が今年、ステーブルコインの規制に関する条例案を可決し、現地でのライセンス発行がまもなく始まる。もし Circle が特許ポートフォリオを使ってアジアのライセンス保有発行業者からライセンス料を取る、あるいは技術要件を設定するなら、香港のステーブルコイン新規参入者が直面する最初の相手は Tether ではなく、Circle の法律部門になるかもしれない。

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