Setelah menerima investasi rahasia sebesar $100 juta dari A16z, mengapa impian enkripsi Kickstarter sulit menjadi kenyataan?

Oleh Leo Schwartz dan Jessica Mathews, Nasib

Disusun oleh: Luffy, Berita Pandangan ke Depan

Pada awal Desember 2021, karyawan startup crowdfunding Kickstarter mendapat kabar tentang rejeki nomplok: sebuah lembaga investasi ingin membeli sebagian saham mereka. Berita tersebut menimbulkan kegemparan di dalam perusahaan, dan meskipun karyawan telah mengumpulkan saham di perusahaan selama bertahun-tahun, banyak yang sudah putus asa untuk menjualnya.

Kickstarter yang mereka kerjakan saat ini sangat berbeda dengan startup panas tahun 2009, yang meluncurkan proyek viral seperti Cards Against Humanity dan Peloton. Untuk sementara waktu, Kickstarter dipuji oleh pengusaha dan masyarakat, dan bahkan mencapai prestasi kewirausahaan yang didambakan: namanya menjadi kata benda, karena orang menganggap "Kickstarter" identik dengan aktivitas crowdfunding Internet.

Pada saat itu, kecenderungan perusahaan yang anti-korporat dan semangat akar rumput menarik investor selebriti dan membantu membentuk kancah teknologi awal di New York. Acara-acaranya, mulai dari pemutaran perdana film hingga festival rooftop dan penggalangan dana yang viral, adalah bukti bahwa ide bisnis kreatif dapat memperoleh pendanaan di luar Silicon Valley, dan para seniman dapat memperoleh dukungan dari penggemar.​

Namun lebih dari satu dekade setelah peluncurannya, Kickstarter telah kehilangan kejayaannya dan telah mengalami serangkaian pergantian CEO. Kickstarter 2021 menawarkan sedikit hal kepada calon investor, melainkan memusingkan. Pertumbuhan perusahaan rintisan ini cenderung datar, yang menghasilkan uang dengan mengambil komisi kecil ketika sebuah proyek di platform tersebut mencapai ambang batas pendanaan. Pasca sengitnya gerakan serikat pekerja, budaya yang dulunya dirasakan baik oleh perusahaan pun hilang, digantikan oleh suasana budaya yang tidak kondusif bagi perkembangan perusahaan. Banyak yang percaya bahwa pemegang saham baru akan mewarisi kepemilikan merek yang sudah ketinggalan zaman.

Bagi karyawan Kickstarter dan investor awal, investasi tak terduga ini terasa seperti peluang untuk bangkit kembali. Bagaimanapun, ini bukanlah hibah kecil untuk menjaga lampu tetap menyala, namun investasi mengejutkan sebesar $100 juta yang memberi nilai pada startup sebesar $400 juta. Namun ada kendalanya, investasi ini dilakukan sebagai antisipasi Kickstarter yang mencoba beralih ke ruang blockchain karena donor barunya, dana kripto raksasa modal ventura Andreessen Horowitz, berupaya memanfaatkan siklus hype terbaru.

Rejeki nomplok ini dapat menjadi dorongan yang dibutuhkan perusahaan untuk melakukan kalibrasi ulang dan mencapai jalur yang relevan. Sebaliknya, transisi ke blockchain memicu respons tajam dari komunitas pencipta dan penggemar yang diandalkan oleh perusahaan, yang mengakibatkan hilangnya proyek-proyek besar dan reputasi buruk. Gejolak ini menunjukkan bagaimana startup yang paling menjanjikan pun bisa kehilangan arah, sekaligus menyoroti tantangan dalam menjalankan misi berbuat baik dengan basis pendanaan ventura.​

masalah di surga

Ketika Kickstarter diluncurkan pada tahun 2009, Kickstarter berada di barisan depan sekelompok startup di New York seperti Etsy atau Foursquare yang menantang rekan-rekan mereka di Pantai Barat dengan berfokus pada seni dan budaya, dibandingkan dengan pendekatan yang mengutamakan pengembang pada proyek Bay Area seperti Google dan Facebook.

Ide untuk Kickstarter (di mana artis atau pencipta meminta publik untuk mendanai album baru, permainan papan, atau buku komik mereka) datang dari Perry Chen, mantan DJ yang memulainya setelah berjuang mengumpulkan dana untuk melakukan konser selama New Orleans. Festival Jazz perusahaan ini. Investor ventura paling terkenal di perusahaan ini adalah Fred Wilson, yang melakukan investasi awal di perusahaan seperti Tumblr dan Twitter dan memiliki Union Square Ventures yang mungkin merupakan perusahaan modal ventura paling ikonik di New York.​

Kickstarter dimulai di loteng bergaya langit-langit timah di Lower East Side Manhattan, dengan pintu depan ditutupi grafiti dan stiker bertuliskan "Eat Shit." Perusahaan ini menyatukan pengguna melalui berbagai acara, mengadakan festival film tahunan pertamanya pada tahun 2010 di atap Old American Cannery di Gowanus, Brooklyn. Klip dari proyek yang didanai oleh platform diputar di layar, termasuk tarian koreografi yang meniru tumbuhan dan hewan yang terancam punah, sementara band kuningan yang didukung Kickstarter menghibur para tamu yang mengantri untuk membeli pai dan soda kerajinan dari proyek makanan crowdfunded Performance.​

Karyawan masa awal mengingat sebuah perusahaan yang menghargai kreativitas dan etos kesadaran sosial dibandingkan etos pertumbuhan dengan segala cara seperti startup pada umumnya di Silicon Valley. Daripada mengambil jalur modal ventura yang biasanya kehilangan uang untuk mencapai pertumbuhan hoki, startup asal Brooklyn ini mengambil diskon 5% dan biaya dari proyek-proyek yang berhasil didanai, sebuah model yang membantu Kickstarter tumbuh di posisi kedua dalam mencapai profitabilitas pada tahun tersebut .

Model ini menarik perhatian luas di Internet dan mencapai kesuksesan luar biasa, termasuk dalam komedi BBC Fleabag karya Phoebe Waller-Bridge (yang kemudian memenangkan Emmy), dan headset VR Oculus Rift (kemudian dirilis sebagai 20 Dijual ke Facebook seharga $100 juta) . Setelah serial populer tersebut dibatalkan oleh Hulu pada tahun 2013, showrunner Veronica Mars Rob Thomas beralih ke Kickstarter untuk mengumpulkan $5,7 juta untuk sebuah film. Ini adalah pendanaan terbesar untuk sebuah proyek di Kickstarter hingga saat ini, dan merupakan bukti misinya untuk mengembalikan otoritas ke tangan pencipta.​

“Seni demi seni sangatlah penting,” kata seorang mantan karyawan Kickstarter kepada Fortune. “Apakah sebuah proyek menghasilkan keuntungan bagi investor tidak hanya bergantung pada apakah proyek tersebut berhasil.”

Kickstarter sudah menjelaskan sejak awal bahwa ini bukanlah mengejar kekayaan, namun investor masih menggelontorkan banyak uang, termasuk pendanaan senilai $10 juta pada tahun 2011. Pendukung awal termasuk salah satu pendiri Meetup Scott Heiferman, salah satu pendiri Vimeo Zach Klein, dan aktor “Arrested Development” David Cross, dengan Chris Dixon (saat ini pendiri a16z crypto) juga bergabung sebagai angel investor.

Semua orang tampaknya memahami bahwa Kickstarter tidak dibuat untuk keuntungan besar. Dalam postingan blog tahun 2013, Wilson mencatat bahwa Kickstarter tidak memerlukan bantuan dari perusahaan modal ventura (walaupun mereka masih berkontribusi): "Kickstarter tidak pernah harus menerima pendanaan dari luar, juga tidak melakukan banyak hal untuk mengoptimalkan profitabilitasnya. Banyak hal. Investor awal lainnya mengatakan kepada Fortune bahwa mereka berinvestasi karena mereka “hanya menyukai konsep tersebut” dan tidak pernah mengharapkan keuntungan finansial dari konsep tersebut.

Namun, perasaan baik awal di Kickstarter dengan cepat digantikan oleh emosi lain: perasaan kacau secara umum. Perusahaan memulai rotasi CEO dengan salah satu pendiri Kickstarter Yancey Strickler menggantikan Chen pada tahun 2014, meskipun Chen akan tetap mempertahankan peran manajemen selama beberapa tahun ke depan.

Kemudian pada tahun 2015, Kickstarter mengambil langkah langka dengan menjadi perusahaan kepentingan publik, yaitu jenis perusahaan di mana organisasi nirlaba setuju untuk memenuhi standar sosial dan lingkungan. Podcast yang diproduksi oleh karyawan menggambarkan perusahaan kepentingan publik sebagai struktur hukum yang melindungi Kickstarter dari investor yang mencoba keluar atau menjual perusahaan. “Reorganisasi menjadi perusahaan kepentingan publik mengaburkan batas antara nilai-nilai pribadi dan nilai-nilai perusahaan,” kata seorang karyawan di podcast. “Pendiri kami sering menggambarkan perusahaan kepentingan publik sebagai struktur yang memungkinkan perusahaan bertindak seperti perusahaan yang digerakkan oleh perusahaan lebih dari sekedar keuntungan. Ini bekerja seperti organisasi yang didorong.”

Chen memperkuat pesan itu ketika dia kembali sebagai CEO pada tahun 2017, mengulangi pernyataan sebelumnya bahwa Kickstarter tidak akan pernah go public atau diakuisisi. Penentuan prioritas perusahaan mulai membuat jengkel karyawan. "Saya benar-benar merasakan kelelahan dan kelelahan yang luar biasa, dan menurut saya para karyawan tidak terlalu percaya pada Perry," kata seorang karyawan.​

Meskipun Kickstarter menemukan cara menghasilkan uang sejak dini, perusahaan tersebut sepertinya tidak pernah berkembang pesat. Pada tahun 2016, jumlah proyek crowdfunding di platform ini tetap stabil di sekitar 19.000 per tahun, tanpa ada tanda-tanda pertumbuhan. Jumlah pendanaan yang diambil Kickstarter berfluktuasi dari tahun ke tahun, dan mencapai puncaknya selama pandemi sebesar hampir $814 juta.​

Jumlah dan jumlah proyek yang didanai di Kickstarter selama dekade terakhir

Salah satu investor awal mengatakan kepada Fortune bahwa Kickstarter tidak pernah mampu menemukan keseimbangan antara pertumbuhan dan kepatuhan terhadap piagam baru yang mengharuskan Kickstarter memikul kewajiban yang berharga namun mahal kepada masyarakat. Terlepas dari misi mulia mereka, karyawan kesulitan menemukan jalur karier karena disfungsi yang disebabkan oleh persaingan prioritas perusahaan.​

Pada tahun 2012, Kickstarter menghabiskan $7,5 juta untuk sebuah gedung milik perusahaan pensil di lingkungan Greenpoint yang trendi di Brooklyn, yang dengan cepat menjadi contoh bagi kantor teknologi pada pertengahan tahun 2010-an, lengkap dengan taman atap, ruang berjemur, dan bioskop. Karyawan akan datang bersama teman-temannya pada Sabtu larut malam dan masih menemukan orang-orang yang sedang nongkrong. Aspek lainnya adalah budaya kerja yang tidak terkendali, proyek terhenti dan beberapa karyawan hanya bekerja beberapa jam sehari.​

Sementara itu, perusahaan terus berjuang dengan strategi pertumbuhannya. Pada tahun 2016, Kickstarter mengakuisisi sebuah startup bernama Drip sebagai respons terhadap platform berlangganan crowdfunding yang berkembang pesat, Patreon, namun langkah tersebut tidak berjalan dengan baik dan rencana Kickstarter untuk merespons saingannya yang meningkat tersebut dibatalkan.

“Bukan tugas termudah untuk menghasilkan sesuatu yang tidak bertentangan dengan misi mereka,” kata seorang investor. “Rasanya hal ini sudah berlangsung selama beberapa tahun.”

Ketidakpuasan mulai muncul di kalangan karyawan, banyak yang bergabung dengan perusahaan karena misinya, yang digambarkan sebagai "suasana yang indah dan indah". Mereka tahu kepemilikan mereka di startup tidak akan pernah tumbuh banyak, berkat janji Chen untuk tidak menjual perusahaan tersebut.​

Pada bulan Maret 2019, ketegangan dalam budaya kerja Kickstarter meletus dalam bentuk gerakan serikat pekerja, sebuah langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi karyawan tetap di perusahaan teknologi tersebut. CEO baru Aziz Hasan, pemimpin lain yang menggantikan Chen, mengerahkan stafnya untuk memberikan tanggapan, dengan mengatakan bahwa perusahaan tidak akan secara sukarela mengakui serikat pekerja tersebut. Kickstarter memecat dua karyawan yang memimpin kampanye serikat pekerja. Pasangan ini segera menggugat, menuduh startup tersebut melakukan pembalasan yang melanggar hukum.

Dorongan serikat Kickstarter yang gagal menghancurkan ilusi bahwa ini adalah jenis startup yang berbeda. Tindakan ini mendapat kecaman dari para pembuat Kickstarter, termasuk David Cross, yang melalui Twitter mendesak para penggemar untuk mendukung serikat pekerja. Pendukung proyek progresif yang didanai melalui platform tersebut, seperti majalah Current Affairs, mengancam akan menarik dananya. Perusahaan memberhentikan 18% dari 140 karyawannya segera setelah pengakuan serikat pekerja, yang menurut Hasan disebabkan oleh penurunan proyek baru di platform tersebut.

Pada awal tahun 2020, pandemi memaksa karyawan Kickstarter meninggalkan kantor pusat Green Point mereka dan mulai bekerja dari jarak jauh. Selama periode ini, platform ini mengalami lonjakan pertumbuhan singkat karena orang-orang yang terjebak di rumah mencari cara untuk mendukung para pembuat konten. Sementara itu, modal ventura mengalir ke startup lain dengan tingkat dan valuasi yang mencapai rekor, sementara harga mata uang kripto melonjak ke titik tertinggi sepanjang masa, dengan Bitcoin melonjak hingga $69.000 pada November 2021. Hanya sebulan kemudian, Kickstarter mengumumkan rencana blockchainnya dan mengajukan tawaran akuisisi senilai $100 juta.

Perjudian Blockchain

Kickstarter hanyalah jenis perusahaan yang akan menarik perhatian pemodal ventura pemula, Chris Dixon. Dixon, yang menjalankan startup rujukan bernama Hunch pada awal tahun 2010-an, secara teratur menulis di blognya yang banyak dibaca tentang keinginannya untuk kembali ke era online yang lebih egaliter. Dia dan rekan-rekannya di Founder Collective, sebuah dana ventura kecil yang didirikan oleh para pendiri teknologi New York, telah berinvestasi di perusahaan lain bernama 20x200, yang bertujuan untuk “mendemokratisasikan seni” dengan berbagi pendapatan dengan para seniman.

Dixon dan salah satu pendiri Hunch, Caterina Fake, keduanya berinvestasi di Kickstarter pada tahun 2011, membantu startup tersebut menjadi favorit di dunia teknologi New York. Segera setelah itu, Dixon bergabung dengan Andreessen Horowitz, di mana ia menjadi tertarik dengan blockchain dan melihat teknologi ini sebagai cara untuk membawa Internet kembali ke era open source. Perusahaan akan mendirikan divisi independen yang disebut "a16z crypto" pada tahun 2018 untuk fokus pada investasi blockchain.

Dalam peran barunya sebagai kepala a16z crypto, yang telah mengumpulkan $2.2 miliar dari dana ketiganya, Dixon tetap berhubungan dengan Chen. Anggota dewan Kickstarter, termasuk Chen, mendekati Dixon pada musim panas 2021 tentang investasi baru di Kickstarter dan mengajukan usulan transformasi blockchain sebagai kekuatan pendorong di balik kesepakatan tersebut, menurut seseorang yang mengetahui masalah tersebut. Bagi Dixon, prospek menghadirkan nama familiar seperti Kickstarter ke tanah perjanjian Web3 terlalu menggoda untuk dilewatkan.​

Daripada mengalirkan uang ke Kickstarter untuk membeli ekuitas baru, kesepakatan tersebut akan dilakukan sebagai penawaran tender, yang berarti semua uang tunai baru akan digunakan untuk membeli saham beredar yang dimiliki oleh pemegang saham lain, dan tidak ada uang tunai yang akan langsung masuk ke Kickstarter. Sebaliknya, hal ini memungkinkan karyawan dan investor awal untuk mendapatkan uang tunai.​

Putaran pendanaan rahasia, yang berjumlah $100 juta, dipimpin oleh a16z crypto dan mencakup sejumlah investor kecil lainnya, termasuk Yes VC, sebuah usaha tahap awal yang dipimpin oleh mantan salah satu pendiri Dixon, Fake, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut. Fake juga merupakan salah satu pendiri situs foto Flickr.

Meskipun ini merupakan tantangan besar bagi perusahaan dengan pendapatan yang sangat kecil, kesepakatan ini bukanlah hal yang aneh bagi kripto a16z. Dixon telah membuat taruhan fantastis lainnya untuk mewujudkan visinya terhadap jaringan kripto, seperti memimpin dua kesepakatan pada tahun 2018 untuk sebuah startup bernama Dfinity yang berjumlah lebih dari $160 juta. (Dfinity terperosok dalam kontroversi tak lama setelah peluncurannya, dengan tokennya anjlok 95%.)

Sebagai imbalan atas pendanaan a16z yang murah hati, Kickstarter akan berusaha menjadi perusahaan Web3. Rencana ambisius namun tidak mungkin ini memerlukan pemindahan seluruh platformnya ke blockchain bernama Celo, perusahaan portofolio a16z lainnya. Kickstarter akan beroperasi sebagai protokol sumber terbuka, bukan perusahaan teknologi.

Pada saat yang sama, pengguna akan dapat membuat platform mini mereka sendiri seputar minat khusus seperti anime, menarik lebih banyak orang, dan berbagi keuntungan melalui Kickstarter. Struktur ini menggemakan model lain seperti Farcaster, yang tidak mengharuskan donor membayar dalam mata uang kripto, namun mengharuskan Kickstarter untuk membuat versi open source baru dari perangkat lunak yang sudah ada yang akan dibangun di atas blok yang belum pernah diuji dengan sejumlah besar aplikasi konsumen. . pada rantai.​

Hanya sedikit orang di industri kripto yang memandang Celo sebagai proyek blockchain teratas, namun ia memiliki jejak “negatif karbon”, yang juga memungkinkan Kickstarter untuk mematuhi pernyataan misinya yang ramah lingkungan. Sepandar David Kamvar, salah satu pendiri Celo, bergabung dengan dewan Kickstarter pada Agustus 2022.

Kesepakatan ini tidak memerlukan Kickstarter untuk diikuti. Namun, seorang karyawan yang bekerja di Kickstarter pada saat penawaran tender mengatakan bahwa perusahaan telah menjelaskan melalui komunikasi internal bahwa a16z terlibat, dan bahwa raksasa ventura tersebut berinvestasi di Kickstarter karena kesediaan perusahaan untuk pindah ke Web3.

Informasi tentang penawaran tender tiba di kotak masuk karyawan pada 8 Desember 2021, pada hari yang sama Kickstarter mengungkapkan rencana blockchainnya. Mereka dapat menjual hingga 32,49% saham mereka seharga $7,41, peningkatan yang signifikan dari jumlah yang dibayarkan karyawan, dan mereka juga memiliki opsi untuk menjual lebih banyak saham jika orang lain tidak berpartisipasi. Kickstarter bahkan akan menanggung biayanya.

Bagi sebagian karyawan, akuisisi ini merupakan kejutan setelah bertahun-tahun mengalami kekacauan. “Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup,” kenang salah satu karyawan setelah menerima tawaran pengambilalihan.​

Taylor Moore, salah satu pengurus serikat pekerja yang dipecat, bereaksi terhadap berita tersebut dengan rasa gentar.​

“Kepemimpinan Kickstarter berbicara tentang Perry Chen dan beberapa penjilatnya seperti kisah klasik tentang pakaian baru kaisar, sama sekali tidak sesuai dengan kenyataan,” katanya kepada Fortune. “Dan orang-orang yang benar-benar bekerja tahu itu adalah ide yang bodoh.

Meskipun Chen memiliki antusiasme baru terhadap blockchain, pengumuman tersebut hanya memberikan sedikit rincian spesifik dan menetapkan batas waktu transisi kurang dari satu tahun. Hal ini menimbulkan kekhawatiran di kalangan komunitas Kickstarter, yang khawatir bahwa rencana tersebut akan mengubah platform proyek kesayangan mereka menjadi penipuan cepat kaya di tengah hype pasar mata uang kripto. Beberapa pengguna telah menyatakan keprihatinannya mengenai dampak lingkungan dari peralihan ke blockchain, yang dapat menimbulkan jejak karbon yang sangat besar, meskipun Kickstarter memilih Celo karena alasan ramah iklim.

“Hampir semua yang kita lihat di dunia mata uang kripto adalah penipuan, pencurian, dan kerugian finansial yang merajalela,” tulis Isaac Childres, pendiri perusahaan game meja populer, dalam buletin bulan Juni 2022 yang mengumumkan bahwa proyek masa depan akan beralih ke platform lain untuk crowdfunding.​

Sebagian besar kemarahan masyarakat terfokus pada karyawan, yang mengungkapkan ketidakpercayaan mereka dalam obrolan grup. Sementara itu, keputusan perusahaan untuk menyewa konsultan luar untuk mengumumkan peralihannya ke blockchain berarti banyak karyawan tidak siap menghadapi masuknya kata-kata kasar dari pengguna secara tiba-tiba. Mengingat sejarah Kickstarter dalam meluncurkan inisiatif baru, muncul keraguan tentang kemampuannya untuk mencapai transformasi teknologi besar. "Ini sulit dipercaya," kata seorang karyawan.

Rencana Blockchain tampaknya sulit dipahami, dan hal itu dengan cepat terbukti menjadi kenyataan. Dalam beberapa bulan, para eksekutif berhenti menyebutkan masalah ini, dan tidak ada bagian dari platform yang dipindahkan untuk berjalan di blockchain. “Rasanya seperti Drip,” kata salah satu mantan karyawan, mengacu pada pesaing Patreon yang bernasib buruk. "Saya mengumumkan masalahnya dan kemudian berakhir tanpa hasil."

Pada tahun 2022, Kickstarter merekrut CEO lain, Everette Taylor, perubahan kepemimpinan kelima perusahaan dalam satu dekade, di tengah serangkaian perjuangan termasuk pengorganisasian serikat pekerja, peluncuran blockchain, dan perusahaan berpisah dengan sekitar 40% tenaga kerjanya peristiwa. Chen diam-diam mengundurkan diri sebagai ketua dewan dan tahun lalu memulai rencana transisi untuk meninggalkan dewan sepenuhnya, menurut juru bicara Kickstarter.​

CEO baru Taylor segera menjelaskan bahwa blockchain tidak lagi menjadi prioritas perusahaan, mengatakan kepada TechCrunch pada tanggal 4 Oktober 2022 (satu minggu setelah menjabat), “Kami tidak berkomitmen untuk memindahkan Kickstarter ke blockchain.

Sementara Dixon dan a16z crypto menolak berkomentar untuk artikel ini, Dixon menjelaskan selama konferensi pers baru-baru ini untuk bukunya Read Write Own bahwa meskipun masyarakat jelas-jelas tidak menyukai teknologi ini, blockchain adalah permainan jangka panjang. Kickstarter, sementara itu, tidak langsung menolaknya. Setelah mengumumkan berita tersebut pada tahun 2021, mereka membentuk perusahaan kepentingan publik independen bernama Creative Crowdfunding Protocol dan mempekerjakan dua karyawan, termasuk mantan manajer operasi Kickstarter. Saat ini, situs webnya mencantumkan dua lowongan pekerjaan insinyur perangkat lunak di Bangladesh, dan Celo masih mencantumkan Kickstarter sebagai “mitra ekosistem.”​

Peralihan ini tidak merugikan Kickstarter, dan pendanaan a16z tentu membantu perusahaan membangun niat baik dengan karyawan dan investornya. Namun para karyawan mengatakan hal ini merupakan gangguan lain yang mencegah perusahaan bangkit dari keterpurukan. Runtuhnya blockchain pada akhirnya mengasingkan pengguna dan karyawan, dan ada perasaan umum bahwa masa kejayaan Kickstarter ada di belakangnya.​

Dalam wawancara yang dipandu oleh Celo pada akhir tahun 2022, COO Kickstarter Sean Leow menegaskan bahwa perusahaan masih percaya pada protokol tersebut. Pewawancara bertanya apakah dia melihat ada celah dalam penglihatannya. Leow menjawab, "Menurut saya, 95% dari kesenjangan tersebut saat ini."​

Kickstarter menolak menyediakan Leow, Taylor, dan eksekutif lainnya untuk wawancara.​

Jalan eksplorasi

Kickstarter mungkin telah mencapai perbedaan yang langka dengan menjadi kata benda untuk sebuah startup, namun perusahaan tersebut telah kehilangan kilau sebelumnya. “Saat saya bilang saya bekerja di Kickstarter, reaksi naluriah semua orang adalah, 'Oh, apakah itu masih perusahaan?'” ujar mantan karyawan yang bergabung pada tahun 2022 itu.​

Saat ini, Everette Taylor terus mencari sumber pendapatan baru, meluncurkan inisiatif seperti program untuk membantu pembuat konten dalam hal-hal seperti logistik pengiriman dan pajak. CEO tersebut juga berupaya untuk memperkenalkan kembali Kickstarter kepada publik, termasuk melalui wawancara majalah dan penampilan konferensi, dengan menekankan perannya sebagai CEO Kulit Hitam dan komitmen perusahaan terhadap keberagaman di jajaran eksekutifnya.

Setahun setelah Taylor bergabung, Kickstarter merekrut chief financial officer baru untuk membantu meningkatkan pendapatan. Pendapatan telah menurun sejak 2019, meskipun total penggalangan dana meningkat, menurut data perusahaan dan email internal yang dikirim oleh chief financial officer. “Mereka membicarakannya sepanjang waktu,” kata seorang mantan karyawan. “Rasanya setiap pertemuan yang melibatkan seluruh pihak adalah keadaan darurat.”

Pada akhirnya, produk baru ini tidak memecahkan masalah mendasar Kickstarter: Selama dekade terakhir, jumlah proyek yang didanai platform ini setiap tahunnya berhenti bertambah. Pendekatan Taylor yang lebih korporat terhadap perusahaan yang moto internalnya dulunya adalah "Persetan dengan monokultur" menuai kritik dari lima mantan karyawan yang berbicara kepada Fortune. Pada awal tahun 2023, Taylor menjadi wajah kampanye iklan Chevrolet dan pada bulan Februari bergabung dengan dewan direksi pasar barang mewah online yang diperdagangkan secara publik.​

“Banyak orang merasa frustrasi karena CEO memproduksi konten bersponsor,” kata seorang karyawan. “Rasanya seperti pengkhianatan terhadap nilai-nilai perusahaan.”

Prevalensi penipuan di platform ini juga menjadi kekhawatiran yang terus berlanjut. Better Business Bureau telah menerima lebih dari 100 pengaduan terhadap perusahaan tersebut dalam tiga tahun terakhir, banyak di antaranya melibatkan penipuan atau pengguna tidak pernah mendapatkan produk yang mereka perjuangkan. Tahun lalu, Jaksa Agung Ohio menyelesaikan masalah dengan pengguna Kickstarter penipu yang mengaku mengumpulkan uang untuk badan amal konservasi penyu, namun malah menginvestasikan uangnya dalam mata uang kripto. Para penipu setuju untuk membayar kembali donor yang ditipu dan menahan diri untuk tidak melakukan kampanye crowdfunding di Ohio selama lima tahun.

Karena mekanisme Kickstarter, proyek dapat didanai sepenuhnya tanpa harus diluncurkan, dan Kickstarter akan mengambil bagian dari hasilnya. Fortune telah mengetahui bahwa perkiraan internal memperkirakan sebanyak 18% pendapatan berasal dari proyek-proyek penipuan, sebuah kekhawatiran yang serupa dengan tindakan Jaksa Agung negara bagian dan Komisi Perdagangan Federal yang telah menyelidiki kasus-kasus penipuan di Kickstarter di masa lalu. (Kickstarter sendiri tidak dituduh dalam tuntutan hukum atau pengaduan tersebut.) Seorang juru bicara membantah perkiraan tersebut dan mengatakan perusahaan telah mengambil "langkah ekstensif" untuk mengatasi penipuan, termasuk perangkat lunak dan proses deteksi baru.​

Sekarang cryptocurrency mengalami kebangkitan popularitas karena meroketnya harga, protokol open source masih dapat memberikan solusi untuk masalah Kickstarter yang menjengkelkan. Seperti yang disebutkan Leow dalam sebuah wawancara pada akhir tahun 2022, buku besar blockchain yang tidak dapat diubah serta alamat dan riwayat transaksinya yang dapat dilacak dapat membantu mengatasi kesulitan platform terkait penipuan dan kepercayaan.​

Mungkin masalah terbesar Kickstarter adalah waktu telah berlalu. “Saya pikir mereka sudah ketinggalan zaman,” kata seorang mantan karyawan kepada Fortune. “Mengapa orang-orang memilih Kickstarter ketika ada banyak cara lain yang lebih layak untuk mengumpulkan uang, seperti menjadi influencer TikTok?”

Kickstarter memang menyediakan tempat bagi pencipta independen yang ingin membuat permainan papan dengan serangkaian instruksi terperinci, atau jam yang menggunakan kecerdasan buatan untuk menulis puisi baru setiap menit.

“Sejak diluncurkan pada tahun 2009, Kickstarter telah berkomitmen sebesar $8 miliar untuk proyek-proyek kreatif,” kata juru bicara Kickstarter dalam sebuah pernyataan. “Ke depannya, kami akan terus menempatkan komunitas sebagai pusat pekerjaan kami.”

Posisi perusahaan dalam ekonomi kreator berbeda dengan platform seperti TikTok, kata juru bicara tersebut. Mereka menunjuk pada proyek-proyek terbaru yang didanai oleh influencer media sosial, serta film-film yang didanai Kickstarter yang baru-baru ini diputar di Sundance Film Festival.​

Namun, pesaing seperti BackerKit telah menarik pengguna yang tidak puas setelah skandal blockchain, sementara Kickstarter terus kehilangan pembuat konten top. Pada bulan Februari, penulis fantasi Brandon Sanderson, yang meluncurkan kampanye terbesar dalam sejarah Kickstarter, mengumumkan bahwa proyek berikutnya akan ada di BackerKit.​

Pada akhirnya, Kickstarter gagal menemukan kembali aturan dukungan investor dan komunitas, malah tersandung idealismenya sendiri setiap kali mencoba melompat ke tingkat berikutnya.​

“Orang-orang ingin perusahaan ini menjadi pasar dan menjadi terkenal lagi,” kata seorang karyawan yang baru saja keluar. “Saya merasa kami mengalami stagnasi karena reputasi kami semakin buruk.”

Daripada pindah kembali ke kantor pusatnya yang terbuat dari batu bata seluas 33.000 kaki persegi di Greenpoint setelah pandemi, Kickstarter memilih untuk menjualnya seharga $29,5 juta. Setelah berbulan-bulan mencari, Kickstarter sedang dalam pembicaraan dengan calon pembeli.​