La cryptographie, la science de l’écriture de codes et de chiffres pour une communication sécurisée, est l’un des éléments les plus importants qui rendent possible la création de crypto-monnaies modernes et de la technologie blockchain. Cependant, les méthodes cryptographiques utilisées aujourd’hui sont le résultat d’une histoire de développement incroyablement longue. Depuis l’Antiquité, les gens utilisent la cryptographie pour transmettre des informations en toute sécurité. Ci-dessous, vous pouvez lire l’histoire fascinante de la cryptographie, qui a conduit aux techniques avancées et complexes utilisées pour le cryptage numérique moderne.
Les racines anciennes de la cryptographie
Il est connu que des méthodes cryptographiques primitives existaient dans l’Antiquité et que la plupart des civilisations utilisaient la cryptographie dans une certaine mesure. La substitution de symboles, la forme la plus basique de cryptographie, se retrouve dans les écritures égyptiennes et mésopotamiennes anciennes. Le plus ancien exemple connu de ce type de cryptographie a été trouvé dans la tombe d'un noble égyptien nommé Khumhotep II, qui a vécu il y a environ 3 900 ans.
Le remplacement des symboles dans l’inscription « Knhumhotep » n’avait pas pour but de cacher l’information, mais d’accroître son attrait linguistique. Le premier exemple connu de cryptographie utilisée pour protéger des informations confidentielles a été découvert il y a environ 3 500 ans, lorsqu'un scribe mésopotamien a utilisé la cryptographie pour cacher la formule d'un vernis céramique utilisé sur des tablettes d'argile.
Dans l’Antiquité tardive, la cryptographie était largement utilisée pour protéger des informations militaires importantes, et elle est toujours pertinente à cette fin aujourd’hui. Dans la cité-État grecque de Sparte, les messages étaient cryptés en écrivant sur du parchemin enroulé autour d'un cylindre d'une certaine taille, rendant le message illisible jusqu'à ce que le destinataire l'enroule autour d'un cylindre similaire. On sait également que les espions de l’Inde ancienne utilisaient des messages codés dès le IIe siècle avant J.-C.
Il est fort probable que la cryptographie la plus sophistiquée du monde antique ait été réalisée par les Romains. Un exemple notable de cryptographie romaine, connu sous le nom de chiffrement de César, consistait à décaler les lettres d'un message crypté d'un certain nombre de places dans l'alphabet latin. Connaissant ce système et le nombre d'emplacements pour réorganiser les lettres, le destinataire peut déchiffrer avec succès le message illisible.
Développement au Moyen Âge et à la Renaissance
Au cours du Moyen Âge, la cryptographie est devenue de plus en plus avancée, mais les chiffrements de substitution, dont le chiffrement de César est un exemple, sont restés la norme. La cryptanalyse, la science qui consiste à déchiffrer les codes et les chiffres, a commencé à rattraper la science encore relativement primitive de la cryptographie. Al-Kindi, un célèbre mathématicien arabe, a développé une méthode connue sous le nom d'analyse de fréquence vers 800 après J.-C. qui a rendu les chiffrements par substitution vulnérables au déchiffrement. Pour la première fois, les personnes essayant de déchiffrer des messages cryptés ont eu accès à une méthode systématique qui a permis à la cryptographie de progresser encore plus et de rester utile.
En 1465, Leone Alberti a développé un chiffrement polyalphabétique qui est considéré comme une solution à la méthode d'analyse de fréquence d'Al-Kindi. Dans un chiffrement polyalphabétique, un message est codé à l'aide de deux alphabets différents. Le premier est l'alphabet dans lequel le message original est écrit, et le second est un alphabet complètement différent dans lequel le message apparaît après codage. Associés aux chiffrements de substitution traditionnels, les chiffrements polyalphabétiques augmentent considérablement la sécurité des informations codées. Si le lecteur ne connaissait pas l’alphabet dans lequel le message était écrit à l’origine, la méthode d’analyse de fréquence était inutile.
De nouvelles méthodes de codage de l’information ont également été développées pendant la Renaissance, notamment la méthode populaire de codage binaire inventée par le célèbre polymathe Sir Francis Bacon en 1623.
Réalisations des siècles suivants
La science de la cryptographie a continué à progresser rapidement au fil des siècles. Une avancée majeure dans la cryptographie a été décrite par Thomas Jefferson dans les années 1790, même si elle n'a peut-être jamais été achevée. Son invention, connue sous le nom de roue de chiffrement, consistait en 36 anneaux de lettres sur des roues mobiles qui pouvaient être utilisés pour réaliser un codage complexe. Ce concept était si avancé qu’il a servi de base à la cryptographie militaire américaine jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
La Seconde Guerre mondiale a également vu apparaître un bel exemple de cryptographie analogique connue sous le nom de machine Enigma. Comme le chiffrement à roue, cet appareil utilisé par les puissances de l'Axe utilisait des roues tournantes pour coder un message, le rendant presque impossible à lire sans l'énigme suivante. Les premières technologies informatiques ont finalement été utilisées pour aider à déchiffrer le chiffrement Enigma. Le déchiffrement réussi des messages Enigma est toujours considéré comme un élément vital d’une éventuelle victoire alliée.
La cryptographie à l'ère de l'informatique
Avec l’avènement des ordinateurs, la cryptographie est devenue beaucoup plus avancée qu’à l’ère analogique. Le cryptage mathématique 128 bits, plus puissant que n’importe quel chiffrement ancien ou médiéval, est désormais la norme pour de nombreux appareils et systèmes informatiques. Depuis 1990, les scientifiques développent une toute nouvelle forme de cryptographie appelée cryptographie quantique dans l’espoir d’améliorer une fois de plus la sécurité du cryptage moderne.
Plus récemment, des techniques cryptographiques ont également été utilisées pour créer des crypto-monnaies. Les cryptomonnaies utilisent plusieurs techniques cryptographiques avancées, notamment les fonctions de hachage, la cryptographie à clé publique et les signatures numériques. Ces méthodes sont principalement utilisées pour garantir la sécurité des données stockées dans la blockchain et pour authentifier les transactions. Une forme spécialisée de cryptographie connue sous le nom d'ECDSA, un algorithme permettant de créer une signature numérique définie sur un groupe de points sur une courbe elliptique, est utilisée dans Bitcoin et d'autres systèmes de crypto-monnaie comme moyen de fournir une sécurité supplémentaire et de garantir que les fonds ne peuvent être utilisés que par leurs propriétaires légitimes.
La cryptographie a parcouru un long chemin au cours des 4 000 dernières années, et il est peu probable que cela s’arrête de sitôt. Tant que les données sensibles nécessiteront une protection, la cryptographie continuera d’évoluer. Les systèmes cryptographiques utilisés aujourd’hui dans la blockchain de cryptomonnaie représentent l’une des formes les plus avancées de cette science. Ils font également partie de l’histoire traditionnelle de l’humanité.