Rien n’excite autant l’imagination qu’un héros anonyme avec une identité secrète. C’est un cliché qui perdure depuis que le Mouron Rouge a sauvé son premier aristocrate des griffes de Madame la Guillotine. De Batman à l’artiste de rue Banksy, chaque héros a sa propre raison d’endosser le masque de l’anonymat.
Ce phénomène est arrivé dans le monde de la finance en la personne de Satoshi Nakamoto, le soi-disant père du Bitcoin. Il est apparu de nulle part en 2008 et a disparu tout aussi brutalement trois ans plus tard, après avoir créé la première cryptomonnaie au monde. Le 23 avril 2011, il a envoyé un courriel d’adieu à un autre développeur du Bitcoin. « Je suis passé à autre chose », a-t-il écrit, assurant que l’avenir du Bitcoin était « entre de bonnes mains ». On n’a plus eu de ses nouvelles depuis.
Aujourd’hui, le bitcoin est évalué à près de 325 milliards de dollars, et si l’identité de Nakamoto n’est qu’une simple question de spéculation pour certains, elle signifie bien plus pour d’autres : il détiendrait plus d’un million de bitcoins, soit environ 5 % du nombre total en circulation. Le prix du bitcoin a chuté de façon spectaculaire en 2022 (il a chuté de plus de 66 % depuis le 1er janvier), mais malgré cela, la valeur des avoirs en bitcoins de Nakamoto dépasserait les 16,2 milliards de dollars. Au plus fort de la cryptomonnaie, en novembre de l’année dernière, les bitcoins du mystérieux personnage auraient valu plus de 67 milliards de dollars.
Si la ou les personnes se cachant derrière le nom de Satoshi Nakamoto décidaient de vendre ne serait-ce qu’une partie de ce trésor, la transaction bouleverserait complètement le marché des cryptomonnaies. La plateforme de trading de cryptomonnaies Coinbase, qui est entrée en bourse au Nasdaq en avril 2021, a noté la révélation potentielle de l’identité de Nakamoto (et le mouvement des avoirs en Bitcoin de cette personne) comme un facteur de risque dans son dossier d’introduction en bourse auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC). Coinbase est même allée jusqu’à envoyer une copie du dossier à la dernière adresse e-mail connue de Nakamoto.
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Le Bitcoin a vu le jour en 2008 lorsque Nakamoto a publié son célèbre livre blanc sur la cryptographie décrivant une monnaie numérique qui permettrait des transactions sécurisées entre pairs sans l’intervention d’un quelconque intermédiaire, qu’il s’agisse du gouvernement, du système financier ou d’une entreprise. Ces transactions seraient suivies via une blockchain, un registre comme ceux utilisés par n’importe quelle institution financière, sauf que ce registre serait distribué sur l’ensemble d’un réseau, avec des duplicatas exacts détenus par tous les participants et visibles par tous, sécurisés par des moyens cryptographiques. Il n’y aurait jamais plus de 21 millions de Bitcoin.
Nakamoto a créé sa cryptomonnaie dans le but de reprendre le contrôle de la monnaie aux élites financières et de la mettre entre les mains du citoyen lambda. La première transaction Bitcoin a eu lieu lorsque Nakamoto a envoyé 10 bitcoins à Hal Finney, un développeur bien connu qui avait téléchargé le logiciel Bitcoin à sa date de sortie début 2009. La première transaction commerciale a eu lieu en 2010, lorsqu'un programmeur nommé Laszlo Hanyecz s'est acheté deux pizzas Papa John's pour 10 000 bitcoins. Au prix actuel du Bitcoin, près de 60 000 dollars, ces pizzas étaient très chères.
Bitcoin est un logiciel open source, ce qui signifie que sa conception est publique. Personne ne possède ou ne contrôle Bitcoin, et tout le monde peut y participer. Alors que Satoshi continuait de contrôler le développement de Bitcoin, les utilisateurs et les développeurs se rassemblaient dans des forums Bitcoin pour contribuer au code et travailler sur le projet, qui était devenu un effort collaboratif. Les utilisateurs exécutant le logiciel Bitcoin étaient l'autorité ultime.
De nombreux programmeurs et développeurs ont écrit du code pour Bitcoin, mais Gavin Andresen était l’un des plus enthousiastes. Il a contacté Nakamoto en 2010 et est devenu le bras droit du fondateur. Lorsque Nakamoto s’est retiré, il a laissé Bitcoin entre les mains d’Andresen. Aujourd’hui, même Andresen lui-même est devenu plus solitaire : il n’est plus le « mainteneur principal » du code de Bitcoin ; en fait, ce rôle pourrait bientôt devenir aussi décentralisé que la cryptomonnaie elle-même.
Tout au long de l'histoire du Bitcoin, les efforts pour démasquer Nakamoto se sont poursuivis sans relâche. Les rumeurs sur les forums de cryptomonnaies se sont lancées dans des spéculations folles : Nakamoto est un membre des Yakuza, un membre d'une cabale de développeurs, un blanchisseur d'argent ou peut-être même une femme.
En 2014, un journaliste de Newsweek a identifié Dorian Nakamoto, un habitant de Los Angeles âgé de 70 ans, comme le créateur du Bitcoin. Bien que sa longue et brillante carrière d’ingénieur ait été citée comme preuve, Nakamoto a nié avec véhémence toute implication dans la cryptomonnaie. Le lendemain de la publication d’une déclaration publique de Dorian Nakamoto, Satoshi est apparu sur un forum en ligne. Il a posté « Je ne suis pas Dorian Nakamoto » avant de disparaître une fois de plus.
En 2016, Craig Wright, un Australien, a prétendu être Nakamoto, et le développeur de Bitcoin Andresen a corroboré cette déclaration, affirmant qu'il était « sûr à 98 % » que Wright était l'insaisissable Satoshi. La communauté des cryptomonnaies n'a pas voulu en entendre parler, et Wright a fait marche arrière.
Les soupçons se sont également portés sur Nick Szabo, un expert en cryptographie très discret qui a contribué de manière significative au développement du Bitcoin. Des chercheurs en linguistique ont analysé les écrits de Szabo ainsi que ceux d’autres Satoshis présumés. Les linguistes ont affirmé qu’il existait des similitudes définitives entre les écrits de Szabo et ceux de Satoshi Nakamoto. Le New York Times est même allé jusqu’à désigner Szabo comme le mystérieux Nakamoto, mais Szabo a vigoureusement nié ces allégations.
En fin de compte, Satoshi Nakamoto reste anonyme, une créature mythique avec un trésor de Bitcoins de proportions épiques. Il a de fortes raisons de rester anonyme. Possédant une fortune de 60 milliards de dollars, la sécurité personnelle est une préoccupation majeure. Étant donné le potentiel du Bitcoin à défier les monnaies fiduciaires souveraines, Nakomoto pourrait craindre d’éventuelles actions en justice de la part des gouvernements, voire d’autres formes de sanctions gouvernementales.
Il ne fait aucun doute que les efforts visant à découvrir l’identité de Satoshi Nakamoto vont se poursuivre. La menace qu’il représente pour le marché des cryptomonnaies est trop grande et le mystère entourant son identité est trop convaincant. Dans un monde où l’anonymat est de plus en plus difficile à obtenir, Satoshi Nakamoto a réussi au-delà de toute imagination à garder ses secrets.
