Article original de Steven Ehrlich, Maria Gracia Santillana Linares et Nina Bambysheva, journalistes Forbes
Compilation originale : Luffy, Foresight News
En 2012, les pionniers de la blockchain Jed McCaleb, Arthur Britto et David Schwartz ont fondé Ripple Labs et la crypto-monnaie XRP, envisageant une nouvelle norme financière mondiale qui permettrait aux banques de transférer de l'argent rapidement et avec des frais minimes. Au cours de la première décennie d’existence de Ripple, des dizaines d’institutions financières, dont Bank of America et Santander, se sont inscrites auprès de Ripple dans l’espoir de tester le nouveau réseau de Ripple. Pour soutenir ce projet ambitieux, les dirigeants de Ripple ont créé 100 milliards de jetons XRP et ont vendu au public pour 1,4 milliard de dollars de XRP. Début 2018, au plus fort de la folie des crypto-monnaies, la capitalisation boursière de XRP a atteint 132 milliards de dollars, et la valeur nette du co-fondateur et président exécutif Chris Larsen a atteint 8 milliards de dollars.
Ripple Labs ne fait pas beaucoup de progrès à l'heure actuelle en matière de flux monétaires mondiaux, et peu pensent que cela bouleversera SWIFT, la coopérative bancaire belge qui facilite chaque jour 5 000 milliards de dollars de transferts interbancaires. Malgré l’échec de sa mission première, la blockchain Ripple (le grand livre des transactions XRP) continue de fonctionner. C'est essentiellement inutile, mais le jeton XRP a toujours une capitalisation boursière de 36 milliards de dollars, ce qui en fait la sixième crypto-monnaie la plus précieuse. Larsen reste un milliardaire, valant environ 3,2 milliards de dollars. L'année dernière, le réseau blockchain Ripple n'a collecté que 583 000 $ de frais de transaction, selon les données de Messari. Selon Wall Street, cela donnerait au XRP un « ratio prix/ventes » de 61 689. Le titre le plus populaire du marché, Nvidia, a une capitalisation boursière de plus de 2 000 milliards de dollars, un chiffre d'affaires de 61 milliards de dollars et un ratio cours/ventes de 37.
Ripple Labs est un zombie de crypto-monnaie. Son token XRP est toujours actif sur le marché des changes, avec environ 2 milliards de dollars échangés quotidiennement, mais n'a d'autre utilité que la spéculation. Non seulement SWIFT est toujours aussi performant, mais il existe désormais de meilleurs moyens d'effectuer des paiements internationaux sur la blockchain, avec des pièces stables comme Tether, qui est indexée sur le dollar américain et a une valeur en circulation de 100 milliards de dollars.
Ripple n’est pas seul. Une enquête de Forbes montre que même si seules quelques blockchains ont connu un développement significatif à l'exception de Bitcoin et Ethereum, il existe actuellement sur le marché pas moins de 50 blockchains d'une valeur supérieure à 1 milliard de dollars, dont au moins 20 sont des botnets fonctionnels. Les marchés des crypto-monnaies sont en plein essor après que la Securities and Exchange Commission des États-Unis a approuvé un ETF Bitcoin au comptant. Sur les 20 blockchains analysées par Forbes, dont la plupart ont de grandes ambitions allant d'un ordinateur mondial universel à des réseaux de paiement introuvables et ont une capitalisation boursière combinée de 116 milliards de dollars, la plupart sont rarement utilisées.
Mais ne vous attendez pas à ce que les crypto-monnaies comme le XRP cessent leurs activités de sitôt, ces sociétés disposent de milliards de dollars de financement pour les maintenir pendant de nombreuses années. Ripple détient actuellement 24 milliards de dollars de jetons XRP, qui peuvent être vendus au cours des quatre prochaines années. La société de San Francisco compte désormais 900 employés et publie constamment des communiqués de presse sur sa récente acquisition de l'entreprise de conservation d'actifs numériques Standard Custody Trust, entre autres événements. Plus d’une décennie après sa création, elle mène toujours des programmes pilotes de cryptomonnaie en partenariat avec des banques centrales dans des pays comme la Géorgie et la République des Palaos, dans le Pacifique Sud.
"C'est comme si un fonds de capital-risque ou une entreprise en démarrage levait trop d'argent et ne savait pas comment en tirer le meilleur parti et ne rendait pas l'argent aux investisseurs", a déclaré Matt Hougan, CIO de Bitwise Asset Management.
De plus, dans le monde exotique des actifs cryptographiques, les riches blockchains zombies n’ont pas à se soucier des mêmes problèmes auxquels les entreprises traditionnelles sont confrontées. Aucun actionnaire ni régulateur n’est tenu de divulguer les états financiers, et il est relativement difficile de vendre un jeton à découvert. Tant qu’il y aura suffisamment de spéculateurs prêts à échanger des pièces, de riches blockchains zombies continueront à parcourir l’espace crypto.
"Il n'y a pas de processus de liquidation clair pour les protocoles cryptographiques morts", a déclaré un investisseur en capital-risque qui a demandé à rester anonyme.
Les 20 blockchains suivantes ont une capitalisation boursière combinée de plus de 100 milliards de dollars, mais elles sont peu utiles en dehors du trading spéculatif de crypto-monnaie. La plupart des projets blockchain sont bien financés, mais ils ne rendent compte ni aux actionnaires ni aux régulateurs.
Les blockchains zombies se répartissent principalement en deux catégories : soit elles sont des dérivés de blockchains antérieures telles que Bitcoin et Ethereum, soit elles sont des concurrents directs. Les zombies dérivés (alias « hard fork ») incluent Bitcoin Cash, Litecoin, Monero, BSV et Ethereum Classic. Les cinq blockchains sont actuellement évaluées à un total de 23 milliards de dollars. Ils sont en grande partie le résultat de désaccords entre programmeurs sur la façon dont Bitcoin ou Ethereum devraient fonctionner. Le code sous-jacent de ces blockchains étant open source, n’importe qui peut le réutiliser pour n’importe quelle raison. Lorsque les programmeurs ne sont pas d’accord, certains d’entre eux se divisent et créent un nouveau réseau, une scission connue sous le nom de hard fork. Chaque fois qu’une nouvelle chaîne est créée de cette manière, elle partage la même histoire que la chaîne d’origine. Comme pour les dérivés sur actions, cela signifie que tous les détenteurs de jetons au moment du fork reçoivent le même nombre de jetons sur la nouvelle chaîne que sur la chaîne d'origine.
Le Litecoin est un des premiers forks du Bitcoin. Lancé en 2011, il s’agit d’une version de paiement plus rapide et moins chère. Il génère des blocs quatre fois plus rapidement que Bitcoin, produisant en moyenne un bloc toutes les 2,5 minutes, contre un bloc toutes les 10 minutes pour Bitcoin. Comme Bitcoin, Litecoin traite les transactions via une preuve de travail, ce qui signifie que de nombreux ordinateurs tournent au ralenti (et consomment de l'énergie) pour résoudre des équations mathématiques dénuées de sens. L’offre de jetons du Litecoin est également strictement limitée à 84 millions, contre 21 millions pour le Bitcoin. Aujourd'hui, Litecoin a une capitalisation boursière de 6,5 milliards de dollars, mais l'année dernière, il n'a collecté que 389 000 dollars de frais de transaction, contre 800 millions de dollars pour Bitcoin. Les utilisateurs de la blockchain paient des frais aux mineurs pour les inciter à traiter les transactions dans le bloc suivant. Les blockchains zombies comme Litecoin génèrent des frais négligeables, ce qui indique un manque de demande pour la plateforme. Ces blockchains peinent également à attirer les développeurs. Selon le rapport des développeurs d’Electric Capital, Litecoin ne comptait que 74 développeurs open source actifs par mois à la fin de 2023, contre plus de 1 000 développeurs pour Bitcoin et plus de 7 000 développeurs pour Ethereum.
Bitcoin Cash a une capitalisation boursière encore supérieure à celle du Litecoin, à 7,9 milliards de dollars, mais il ne compte que 30 développeurs actifs mensuels qui le soutiennent et a généré des revenus de frais de 49 000 $ en 2023. Bitcoin Cash est né d'un débat houleux en 2017 sur la question de savoir si Bitcoin devait augmenter la taille de ses blocs. Ce combat est très subtil. Essentiellement, les partisans de Bitcoin Cash estiment que la crypto-monnaie devrait être utilisée principalement comme moyen d'échange (en d'autres termes, vous devriez pouvoir acheter des choses avec), tandis que d'autres membres de la communauté souhaitent donner la priorité à la fonctionnalité de réserve de valeur.
Bitcoin SV (BSV) est encore plus controversé car son porte-parole est l'informaticien australien Craig Wright, qui se présente depuis longtemps comme étant Satoshi Nakamoto, l'inventeur du Bitcoin. "J'ai créé Bitcoin", a-t-il déclaré dans une interview accordée à Forbes en 2023. La Haute Cour du Royaume-Uni n'a pas été d'accord en mars, jugeant qu'il existait des preuves « accablantes » selon lesquelles Wright n'avait pas écrit le livre blanc original sur Bitcoin, n'était pas Satoshi Nakamoto et n'avait pas créé « le système Bitcoin ». BSV a été radié de la cote par Coinbase en janvier mais maintient toujours une capitalisation boursière de 1,6 milliard de dollars.
Unique parmi les botnets blockchain, Ethereum Classic (ETC) est en fait la chaîne Ethereum originale. La chaîne Ethereum, désormais largement connue sous le nom d’Ethereum, est en fait un fork d’ETC, créé en 2016 pour récupérer un ETF volé de 60 millions de dollars (d’une valeur de 11,5 milliards de dollars aux prix actuels). Une partie importante des partisans d'Ethereum s'inquiètent du risque moral lié à la modification de l'historique du grand livre pour récupérer des fonds. Ils ont donc décidé de continuer à conserver ETC comme base de code originale et inchangée. L’un des plus grands bailleurs de fonds de la blockchain est Grayscale Investments, basé dans le Connecticut, le plus grand gestionnaire d’actifs cryptographiques au monde, dont le fondateur milliardaire Barry Silbert est un taureau ETC au franc-parler. ETC a une capitalisation boursière de 4,6 milliards de dollars, mais générera moins de 41 000 dollars de frais de transaction en 2023.
Parmi les cinq blockchains dérivées analysées par Forbes, aucun des initiés de l’industrie de la cryptographie ou des sociétés d’analyse de données que nous avons consultés n’a pu signaler une utilisation sérieuse de ces plateformes au-delà du simple échange de leurs jetons.
« Ce qui maintient ces entreprises zombies en vie, c’est la liquidité », a déclaré un investisseur en capital-risque. "Le Litecoin a été l'un des premiers jetons pris en charge par Coinbase, et de nombreuses personnes détiennent du Litecoin."
Bob Summerwill, directeur exécutif d'Ethereum Classic Cooperative, a ajouté : « ETC est coté sur presque toutes les bourses en raison de son historique, qui génère un volume de transactions considérable et une grande partie de l'activité est spéculative. »
L'ETC se négocie en hausse de 31 % par rapport à il y a un an, tandis que l'ETH est en hausse de 77 %. Bitcoin Cash a surperformé Bitcoin, qui a gagné 121 % au cours des 12 derniers mois et a atteint un sommet historique à la mi-mars, tandis que Bitcoin Cash a gagné 164 % sur la même période.
Le plus grand groupe de botnets est un challenger potentiel pour Ethereum. La plupart d’entre eux prétendent être des améliorations technologiques basées sur Ethereum, fondée par Vitalik Buterin en 2014, car Ethereum ne peut gérer qu’une douzaine de transactions par seconde et est sujet à des frais élevés lors des pics d’utilisation. Fondée fin 2014, Tezos a été l'une des premières blockchains à adopter la preuve de participation (plutôt que la preuve de travail) pour la création de nouveaux jetons. Les détails prêtent à confusion, mais la preuve de participation est privilégiée par de nombreux passionnés de cryptographie, car elle ne nécessite pas la puissance de calcul gourmande en énergie du minage de Bitcoin.
Tezos a levé 230 millions de dollars lors d'une offre initiale de pièces (ICO) en 2017, et son jeton XTZ a une capitalisation boursière actuelle de 1,2 milliard de dollars. Cependant, il traite environ 130 000 transactions par jour, contre 1,2 million pour Ethereum, et la valeur totale verrouillée (TVL) sur son réseau n’est que de 66 millions de dollars. TVL est largement utilisé comme mesure de santé pour les blockchains comme Ethereum, qui sont conçues pour héberger des applications allant des échanges de crypto-monnaie aux jeux vidéo et NFT. Ethereum compte plus de 4 500 applications et un TVL de 48 milliards de dollars.
En termes de frais de « cuisson » (comme l’appelle la communauté Tezos), les revenus en février 2024 étaient de 5 640 $ et les revenus pour l’année complète 2023 étaient de 177 653 $. Arthur Breitman, cofondateur de Tezos avec son épouse Kathleen, insiste sur le fait que ce chiffre est bien inférieur au total réel. Selon Breitman, 75 % du total des frais payés au réseau sont payés en jetons XTZ, qui sont généralement retirés de la circulation (ou « brûlés ») et ne sont donc pas inclus dans les chiffres des frais publiés. Breitman a estimé la trésorerie de Tezos à 700 millions de dollars et a insisté sur le fait que seulement 20 % des fonds sont détenus sous forme de jetons XTZ. "Il y a beaucoup de Bitcoin, et le reste est un portefeuille diversifié d'actions et d'obligations", a-t-il déclaré.
Sa déclaration ne peut être vérifiée. Le développement de Tezos est financé par la Fondation Tezos, une organisation à but non lucratif basée en Suisse. Sa mission est de « promouvoir le protocole Tezos par le biais de subventions et d’autres outils de déploiement de capitaux ». Au premier semestre 2023, la Fondation Tezos a attribué jusqu'à 18 millions de dollars à 31 récipiendaires.
Il y a aussi Algorand, qui a une capitalisation boursière de 2 milliards de dollars et regorge de liquidités. Algorand était autrefois considéré comme le « tueur d’Ethereum » pour sa capacité à traiter 7 500 transactions par seconde, mais en 2023, ses frais de transaction blockchain n’étaient que de 63 000 $. "Leur technologie est peut-être comparable à celle d'autres blockchains, mais il n'y a pas beaucoup d'activité sur la chaîne car ils n'ont pas de communauté et de talent dignes de mention, à l'exception des fondateurs", a déclaré un éminent stratège en cryptographie.
Eric Wragge, responsable du développement commercial de la Fondation Algorand à Singapour, rétorque : "Nous sommes en mode Uber : chaque personne qui monte dans le bus nous fait perdre de l'argent." Leur équipe dirigeante perd de l'argent rapidement. Au cours des deux dernières années, la Fondation Algorand a embauché un nouveau PDG et remanié l'ensemble de son équipe de direction.
Certains zombies de la blockchain semblent survivre uniquement grâce à la popularité de leurs créateurs. Cardano, un autre concurrent d'Ethereum, a été lancé en 2017 lorsque son co-fondateur Charles Hoskinson s'est brouillé avec le co-fondateur d'Ethereum, Buterin. Cardano a une capitalisation boursière de 23 milliards de dollars, avec une valeur totale verrouillée de 396 millions de dollars. Bien que la Fondation Cardano elle-même affirme n'avoir pas terminé la phase de développement, elle a généré 3 millions de dollars de frais de transaction l'année dernière.
Hoskinson lui-même est également très intéressant. Il possède un ranch de 11 000 acres dans le Wyoming, soutient un groupe qui se fait appeler Alien Hunters et a récemment ouvert un centre de médecine anti-âge et régénérative dans la ville de Gillette. Ce n'est pas toujours un narrateur fiable. Il prétend qu'il a abandonné le programme de doctorat en mathématiques de l'Université du Colorado à Boulder, mais l'école affirme que Hoskinson était un étudiant de premier cycle qui n'a pas obtenu son diplôme. Depuis des années, il laisse entendre qu'il travaille pour la DARPA, la célèbre branche de recherche du Pentagone. Mais ce qu’il a fait, c’est vanter Cardano auprès de ses 980 000 abonnés sur X.
Matt Hougan de Bitwise a déclaré : « Cardano est-il une blockchain qui n'est pas encore rentable et qui est encore en train de construire son architecture, ou est-ce juste un projet pilote pour l'avenir qui ne se concrétisera jamais ?
Notre liste de 20 blockchains zombies ne sont que les exemples les plus évidents de transactions d'actifs numériques qui ne tiennent aucun compte de l'utilité ou de la viabilité de leurs projets sous-jacents. Il y a de plus en plus de blockchains zombies qui circulent. Selon CoinGecko, il existe plus de 13 000 crypto-monnaies cotées sur diverses bourses, et la plupart ont les caractéristiques des penny stocks spéculatifs, sauf qu'elles ne représentent la propriété de rien du tout. Grâce à l’essor du Bitcoin, la valeur totale de toutes les crypto-monnaies s’élève aujourd’hui à environ 2 500 milliards de dollars.
Cela peut sembler une parfaite opportunité de vente à découvert, mais selon les bourses de crypto-monnaie, il est difficile de parier sur les jetons zombies de la blockchain car il n'est pas facile d'emprunter de grandes quantités du jeton sous-jacent pour vendre à découvert. De plus, les ventes à découvert sont extrêmement risquées étant donné l’histoire des échanges irrationnels et volatils des crypto-monnaies. N'importe quelle pièce a le potentiel de se transformer en une pièce mème basée uniquement sur un tweet de fin de soirée d'Elon Musk.
Prenons l'exemple d'Ethereum Classic. En août 2020, alors qu’ETC se négociait autour de 6 $ par pièce, il a subi trois attaques dites de 51 % en un mois. Cela se produit lorsqu’un seul détenteur de jeton contrôle plus de la moitié de la puissance de calcul du réseau, qui est utilisée pour créer des blocs et « gérer » la plateforme. Si ces « OPA hostiles » sont permanentes (ce qui n’est pas le cas), alors ces « OPA hostiles » pourraient permettre de modifier le registre prétendument immuable de la blockchain. En d’autres termes, toute personne disposant de 51 % de la puissance de calcul peut annuler une transaction précédemment réglée ou créer elle-même un nombre illimité de jetons. Bien qu’Ethereum Classic ait été exposé à des problèmes de sécurité trois fois en un mois, il a échappé à un coup fatal à l’été 2020 et se négocie actuellement à 31 $.
Le ministère de la Justice et la Securities and Exchange Commission luttent contre la fraude et le vol de cryptomonnaies en s’attaquant aux grands échanges de cryptomonnaies. FTX a été fermé et son fondateur, Sam Bankman-Fried, est en prison. Le fondateur de Binance, Changpeng Zhao, a été évincé de l'entreprise et l'année dernière, sa bourse a été contrainte de payer une amende de 4,3 milliards de dollars après avoir admis avoir violé les réglementations anti-blanchiment et les sanctions.
Deux autres grandes bourses, Coinbase et Kraken, ont également été poursuivies en justice par la SEC pour avoir agi en tant que courtiers et bourses de valeurs mobilières non enregistrés. Plusieurs jetons zombie blockchain, dont Cardano et Algorand, sont considérés comme des titres.
Les détenteurs de jetons peuvent-ils accéder aux milliards de dollars stockés dans les « coffres-forts » des sociétés zombies blockchain ? Malheureusement, cela pourrait être hors de portée. "Cela nécessite une cause d'action et un préjudice réel tel qu'une fraude", a déclaré Yesha Yadav, doyen associé à la faculté de droit de l'Université Vanderbilt. Il a noté que les affaires passées étaient divisées sur la question de savoir si les organisations décentralisées ou les fondations devaient être tenues responsables.
En septembre 2022, le gouvernement fédéral a inculpé les participants d'une organisation autonome décentralisée appelée Ooki DAO, l'accusant de vendre des contrats à terme sur matières premières non enregistrés. En juin, un tribunal californien a condamné l’organisation à payer une amende de 644 000 $. L'argent devait être retiré de ses caisses « décentralisées », mais le gouvernement attend toujours son paiement. Deux mois plus tard, un juge fédéral de New York a rejeté une action en justice intentée contre l'échange décentralisé de crypto-monnaie Uniswap, jugeant qu'il n'y avait aucune entité centralisée en tant que « défendeur identifiable ».
Ne vous attendez pas à ce qu’une blockchain bien financée et inactive s’effondre de si tôt. Ils sont occupés à dépenser de l’argent pour des projets sans avenir. En mars de cette année, la Stellar Development Foundation a annoncé qu'elle investirait 100 millions de dollars dans les entreprises envisageant d'utiliser sa nouvelle plateforme de contrats intelligents. La fondation est une organisation à but non lucratif qui gère le fonds de 2,5 milliards de dollars du zombie Stellar. en plus des activités de paiement existantes.