Qu’est-ce qu’une ICO ?
Une Initial Coin Offer (ICO) est une méthode de collecte de fonds pour un projet dans le secteur des cryptomonnaies. Dans une ICO, l'équipe génère des jetons sur la blockchain pour les vendre aux premiers partisans du projet. Il s’agit d’une phase de financement participatif : les utilisateurs reçoivent des jetons qu’ils peuvent utiliser (immédiatement ou ultérieurement) et le projet collecte des fonds pour financer son développement.
Cette pratique est devenue populaire en 2014 lorsqu’elle a été utilisée pour financer le développement d’Ethereum. Depuis, il a été adopté par des centaines d’entreprises (principalement lors du boom de 2017), avec plus ou moins de succès. Bien que le nom soit similaire à celui d’une introduction en bourse (IPO), il s’agit de méthodes fondamentalement très différentes de levée de fonds.
Les introductions en bourse s'appliquent généralement aux sociétés établies qui vendent une partie de leurs actions pour lever des fonds. Les ICO, quant à elles, sont utilisées comme mécanisme de collecte de fonds permettant aux entreprises de lever des fonds pour des projets dès les premiers stades. Lorsque les investisseurs achètent des jetons dans une ICO, ils n’achètent aucune action ni propriété de l’entreprise.
Les ICO peuvent constituer une alternative viable au financement traditionnel pour les startups technologiques. Les nouvelles organisations qui ne proposent pas encore de produit fonctionnel ont souvent des difficultés à mobiliser des capitaux. Dans le secteur de la blockchain, les entreprises bien établies investissent rarement dans des projets fondés sur les mérites d’un livre blanc. De plus, le manque de réglementation des crypto-monnaies pousse beaucoup à ignorer les startups blockchain.
Cependant, cette pratique n’est pas uniquement utilisée par les nouvelles startups. Certaines entreprises établies choisissent de réaliser une ICO inversée, qui est fonctionnellement très similaire à une ICO classique. Dans ce cas, l’entreprise dispose déjà d’un produit ou d’un service et émet un token dans le but de décentraliser son écosystème. Alternativement, ils peuvent héberger une ICO pour élargir leur pool d’investisseurs et lever des capitaux pour un nouveau produit basé sur la technologie blockchain.
ICO vs IEO (offres d'échange initiales)
Les offres initiales de pièces de monnaie et les offres d'échange initiales sont similaires à bien des égards. La principale différence est qu’un IEO n’est pas hébergé uniquement par l’équipe du projet, mais en partenariat avec un courtier en cryptomonnaie.
L'échange s'associe à l'équipe pour permettre aux utilisateurs d'acheter des jetons directement sur sa plateforme. Cela peut être bénéfique pour toutes les parties impliquées. Lorsqu'une bourse réputée prend en charge un IEO, les utilisateurs supposent généralement que le projet concerné a été rigoureusement audité. L'équipe responsable de l'IEO bénéficie de la publicité et de l'exposition et le courtier bénéficie du succès du projet.
ICO vs STO (offres de jetons de sécurité)
Les offres de jetons de sécurité étaient autrefois appelées « nouvelles ICO ». D'un point de vue technologique, ils sont identiques : les tokens sont créés et distribués de la même manière. Toutefois, sur le plan juridique, les choses sont complètement différentes.
Il existe une certaine ambiguïté juridique, il n’y a donc pas de consensus sur la manière dont les régulateurs devraient qualifier les ICO (plus de détails ci-dessous). Il n’existe donc toujours pas de réglementation définitive.
Certaines entreprises utilisent les STO pour proposer des titres sous forme de jetons. De plus, c’est une option qui permet d’éviter l’incertitude. L'émetteur enregistre son offre en tant qu'offre de titres auprès de l'organisme gouvernemental compétent, qui la soumet au même traitement que les titres traditionnels.
Comment fonctionne une ICO ?
Une ICO peut prendre plusieurs formes. Parfois, l’équipe qui l’héberge dispose d’une blockchain fonctionnelle qui continue de se développer dans les mois et les années qui suivent. Dans ce cas, les utilisateurs peuvent acheter des jetons qui sont envoyés à leurs adresses sur la blockchain.
Alternativement, la blockchain n’a peut-être pas encore été lancée. Dans ce cas, les tokens seront émis sur une autre plateforme déjà établie (comme Ethereum).
Cependant, la pratique la plus courante consiste à émettre des jetons sur une blockchain dotés de capacités de contrat intelligent. Ce processus est principalement effectué sur Ethereum – de nombreuses applications utilisent la norme de jeton ERC-20. Bien que tous ne proviennent pas d’ICO, on estime qu’il existe actuellement plus de 200 000 jetons différents sur Ethereum.
En plus d’Ethereum, il existe d’autres blockchains qui peuvent être utilisées – Waves, NEO, NEM ou Stellar en sont des exemples populaires. Compte tenu de la flexibilité de ces protocoles, de nombreuses organisations n’envisagent pas de migrer, mais choisissent de s’appuyer sur les fondations existantes. Cette approche leur permet de tirer parti des effets de réseau d’un écosystème établi et donne aux développeurs l’accès à des outils déjà éprouvés.
Une ICO est annoncée à l’avance et précise les règles de son exécution. Il peut fixer un délai de fonctionnement, mettre en place une limite maximale sur le nombre de jetons vendus ou combiner les deux stratégies. Certains disposent également d'une liste blanche spéciale, à laquelle les participants doivent s'inscrire à l'avance pour bénéficier d'un accès anticipé ou d'autres avantages.
Les utilisateurs envoient des fonds à une adresse spécifique – généralement, Bitcoin et Ethereum sont acceptés en raison de leur popularité. Les acheteurs fournissent une nouvelle adresse pour recevoir les jetons du projet ou ils sont automatiquement envoyés à l'adresse qui a effectué le paiement.
Qui peut réaliser une ICO ?
La technologie de création et de distribution de jetons est tout à fait accessible. Mais en pratique, il existe de nombreuses spécifications juridiques à prendre en compte avant de réaliser une ICO.
Dans l’ensemble, le secteur des cryptomonnaies manque de directives réglementaires et certaines questions cruciales restent encore sans réponse. Les ICO sont interdites dans certains pays, mais même dans les juridictions plus favorables aux cryptomonnaies, la législation manque encore de clarté. Par conséquent, il est essentiel que vous compreniez les lois de votre pays avant d’envisager de mener une ICO.
Quelle est la réglementation concernant les ICO ?
Il est difficile de donner une réponse unique car de nombreuses variables doivent être prises en compte. Les réglementations varient selon chaque juridiction et chaque projet a ses propres spécificités, qui peuvent affecter le fonctionnement des organismes gouvernementaux.
Il convient de rappeler que l’absence de réglementation dans certains pays ne constitue pas un laissez-passer gratuit pour financer un projet via une ICO. Il est donc important de demander un avis juridique professionnel avant de recourir à ce type de financement (financement participatif).
À plusieurs reprises, les régulateurs ont sanctionné des équipes qui avaient levé des fonds dans le cadre de ce qu'elles ont ensuite considéré comme des offres de titres. Si les autorités considèrent un token comme un titre, l'émetteur doit se conformer aux mesures strictes qui s'appliquent aux actifs traditionnels de cette classe. Sur ce front, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a fourni de bonnes indications.
En général, le développement de la réglementation est un processus lent dans le secteur de la blockchain, principalement parce que la technologie permet de surmonter la lenteur du système juridique. Pourtant, plusieurs entités gouvernementales discutent de la mise en œuvre d’une structure plus transparente pour la technologie blockchain et les crypto-monnaies.
Bien que de nombreux passionnés de blockchain s’inquiètent d’une éventuelle ingérence du gouvernement (qui pourrait entraver le développement), la plupart reconnaissent la nécessité de protéger les investisseurs. Contrairement aux cours financiers traditionnels, la possibilité pour quiconque, où qu’il soit dans le monde, de participer présente des défis importants.
Quels sont les risques associés aux ICO ?
L’attente d’un nouveau jeton pouvant offrir d’énormes rendements est attrayante. Mais toutes les monnaies ne sont pas égales. Comme tout investissement en crypto-monnaie, rien ne garantit que vous obtiendrez un retour sur investissement (ROI) positif.
Déterminer si un projet est viable n’est pas une tâche facile, car de nombreux facteurs doivent être évalués. Les investisseurs doivent faire preuve de diligence raisonnable et très bien rechercher les jetons en question. Ce processus doit inclure une analyse fondamentale approfondie. Ci-dessous nous avons une liste (non exhaustive) de quelques questions qui devraient être posées :
Le concept est-il viable ? Est-ce que cela résout quels problèmes ?
Comment l’offre de jetons est-elle allouée ?
Le projet a-t-il besoin d’une blockchain/jeton ou fonctionne-t-il de manière indépendante ?
L’équipe impliquée a-t-elle une bonne réputation ? Les membres ont-ils la capacité de faire vivre le projet ?
La règle la plus importante est de ne jamais investir plus que ce que vous pouvez vous permettre de perdre. Les marchés des cryptomonnaies sont très volatils et il existe un risque élevé que vos avoirs perdent de la valeur.
Considérations finales
Les offres initiales de pièces de monnaie (ICO) ont été très efficaces comme forme de financement pour les projets à un stade précoce. Suite au succès de l’ICO Ethereum en 2014, de nombreuses autres organisations ont obtenu des investissements pour développer de nouveaux protocoles et écosystèmes.
Cependant, les investisseurs doivent être bien informés sur le projet dans lequel ils investissent. Il n'y a aucune garantie de revenu. Avec la croissance du secteur des cryptomonnaies, ces investissements présentent de nombreux risques et il existe peu de mesures de protection au cas où le projet ne livrerait pas un produit viable.