Explique-moi comme si j'avais cinq ans (ELI5)

Avez-vous déjà entendu votre grand-mère dire que tout était moins cher quand elle était plus jeune ? C'est à cause de l'inflation. Cela se produit en raison d’irrégularités dans l’offre et la demande de produits et de services qui, à leur tour, entraînent une augmentation des prix.

Il y a certains avantages, mais en général, trop d’inflation est une mauvaise chose : pourquoi économiseriez-vous votre argent s’il vaudra moins demain ? En période d'inflation très élevée, les gouvernements mettent en œuvre des politiques de contrôle visant à réduire les dépenses de la population.

Contenu

• Introduction

• Causes de l'inflation

  • Inflation de la demande

  • Inflation des coûts

  • Inflation structurelle

• Actions pour lutter contre l’inflation

  • Des taux d’intérêt plus élevés

  • Changements dans la politique fiscale

• Mesurer l'inflation avec un indice des prix

• Avantages et inconvénients de l'inflation

  • Avantages de l'inflation

  • Inconvénients de l'inflation

• Considérations finales

Introduction

L'inflation peut être définie comme la réduction du pouvoir d'achat d'une monnaie donnée. Il s'agit de l'augmentation continue du prix des produits et services dans une économie.

Alors que la « variation relative des prix » signifie généralement que seuls un ou deux produits ont vu leur prix augmenter, l’inflation fait référence à une augmentation des coûts de presque tous les articles de l’économie. De plus, l’inflation est un phénomène à long terme, c’est-à-dire que pour qu’elle existe, la hausse des prix doit être continue et non seulement sporadique.

La plupart des pays effectuent des mesures et des publications annuelles des taux d'inflation. Généralement, vous verrez l’inflation exprimée en pourcentage de variation, c’est-à-dire une croissance ou une baisse par rapport à la période précédente.

Dans cet article, nous parlerons des différentes causes de l'inflation, des moyens de la mesurer et des impacts (positifs et négatifs) qu'elle peut avoir sur l'économie du pays.

Causes de l'inflation

Fondamentalement, il existe deux causes courantes d’inflation. Le premier se produit lorsque la quantité de pièces en circulation (offre/offre) augmente rapidement. Par exemple, lorsque les Européens ont colonisé l’hémisphère occidental au XVe siècle, de grandes quantités d’or et d’argent ont été importées en Europe, provoquant une inflation (l’offre était trop élevée).

La deuxième cause est la pénurie d’un produit spécifique très demandé. Cela peut déclencher une augmentation du prix de ce produit, ce qui affecte l'économie du pays. Le résultat peut être une augmentation générale des prix de presque tous les produits et services.

En allant plus loin, nous pouvons énumérer différents types d’événements qui conduisent à l’inflation. Dans cet article, nous décrirons l’inflation tirée par la demande, l’inflation poussée par les coûts et l’inflation structurelle (inflation intégrée). Bien qu’il existe d’autres variantes, ce sont les principaux types du « modèle triangulaire », proposé par l’économiste Robert J. Gordon.

Inflation de la demande

L’inflation tirée par la demande est le type d’inflation le plus courant, provoqué par une augmentation des dépenses. Dans ce cas, la demande dépasse l’offre de produits et de services – ce qui crée un phénomène entraînant une hausse des prix.

Pour illustrer cela, considérons un marché où un boulanger vend ses produits. Elle est capable de produire environ 1 000 miches de pain par semaine. Jusqu’à présent, tout fonctionne bien, puisqu’il vend à peu près la même quantité chaque semaine.

Supposons maintenant qu'il y ait une forte augmentation de la demande de pain, provoquée par l'augmentation du pouvoir d'achat des consommateurs, dans un scénario d'amélioration des conditions économiques, par exemple. Dans ce scénario, le boulanger augmentera probablement le prix du pain.

Pourquoi? Eh bien, rappelons que le boulanger a une capacité de production limitée à environ 1 000 pains par semaine. Ni votre équipe ni vos fours ne peuvent produire plus que cette quantité. Il pourrait acheter plus de fours et embaucher plus d’employés, mais cette expansion de son entreprise prendrait du temps et nécessiterait des investissements.

Nous avons donc beaucoup de clients et nous n'avons pas assez de pain pour tout le monde. En conséquence, certains clients seront prêts à payer des prix plus élevés pour le pain, ce qui générerait un effet naturel d’augmentation des prix de la part du boulanger.

Imaginez maintenant qu’en plus de l’augmentation de la demande de pain, de meilleures conditions économiques génèrent également une augmentation de la demande de lait, d’huile et de plusieurs autres produits. C’est exactement la définition de l’inflation de la demande. Les gens achètent de plus en plus de produits, de sorte que la demande dépasse l’offre, ce qui entraîne une hausse des prix.

Inflation des coûts

L'inflation des coûts se produit lorsque les prix augmentent en raison d'une augmentation des coûts des matières premières ou de production. Comme son nom en anglais l’indique (cost-push inflation), les coûts sont « poussés », c’est-à-dire répercutés sur le consommateur.

Revenons à l'exemple du boulanger. Supposons qu'il investisse dans de nouveaux fours et embauche du nouveau personnel pour augmenter sa capacité de production à 4 000 miches de pain par semaine. À ce stade, l’offre répond à la demande et tout le monde est content.

Cependant, une nouvelle inquiétante arrive pour le boulanger. La récolte de blé est particulièrement mauvaise cette saison, ce qui signifie qu'il n'y a pas assez de blé pour toutes les boulangeries de la région. Le boulanger doit donc payer davantage pour le blé nécessaire à la production du pain. Avec cette augmentation des coûts de production, il lui faudra répercuter la même hausse sur le prix du pain, même si la demande des consommateurs n’a pas augmenté.

Une autre possibilité serait que le gouvernement augmente le salaire minimum. Cela augmenterait également les coûts de production du boulanger, ce qui à son tour augmenterait le prix du pain.

À grande échelle, l’inflation des coûts est généralement causée par une pénurie d’intrants (tels que le blé ou le pétrole), une augmentation des taxes sur les produits ou une baisse des taux de change (qui augmentent le coût des produits importés).

Inflation structurelle

L’inflation structurelle (inflation intégrée), également appelée inflation de la gueule de bois, est un type d’inflation qui découle d’activités économiques antérieures. Elle peut donc être déclenchée par les deux causes précédentes de l’inflation, si elles persistent dans le temps. L’inflation structurelle est étroitement liée aux concepts d’anticipations inflationnistes et de spirales prix-salaires. 

Le concept d'anticipations inflationnistes implique l'idée qu'après des périodes d'inflation, les individus et les entreprises s'attendent à ce que l'inflation persiste à l'avenir. Par exemple, s’il y a eu une inflation au cours des années précédentes, les employés sont plus susceptibles de négocier des salaires plus élevés, ce qui amène les entreprises à facturer davantage leurs produits et services.

Le concept de spirale salaires-prix est lié à la tendance de l’inflation structurelle à provoquer davantage d’inflation. Cela peut se produire lorsque les salariés et les entreprises ne parviennent pas à s’entendre sur le montant de leurs salaires. Par exemple, alors que les travailleurs exigent des salaires plus élevés afin de protéger leurs actifs de l’inflation attendue (anticipations inflationnistes), les entreprises sont obligées de répercuter cette augmentation des coûts sur leurs produits et services. Cela peut générer un cycle dans lequel les travailleurs exigent des salaires encore plus élevés en réponse à la hausse des coûts des produits et des services – et ce cycle se poursuit encore et encore.

Actions pour lutter contre l’inflation

Une inflation incontrôlée peut nuire à l'économie d'un pays. On s'attend donc à ce que les gouvernements prennent des mesures pour limiter les impacts de l'inflation. Cela peut être fait en contrôlant l'offre/l'émission de devises et également en apportant des modifications à la politique monétaire et fiscale du pays.

Les banques centrales (telles que la Réserve fédérale des États-Unis) ont le pouvoir de modifier l'offre de monnaie fiduciaire, en augmentant ou en diminuant le montant en circulation. Un exemple courant est l'assouplissement quantitatif (QE), dans lequel les banques centrales achètent des actifs aux banques pour injecter de la monnaie nouvellement imprimée dans l'économie. Cette mesure peut en fait aggraver l’inflation, elle n’est donc pas utilisée lorsque l’inflation constitue le problème.

L’opposé du QE est le resserrement quantitatif (QT), qui est une politique monétaire capable de réduire l’inflation en diminuant la masse monétaire. Cependant, il existe peu de preuves démontrant que QT est une mesure efficace de lutte contre l’inflation. En pratique, la plupart des banques centrales contrôlent l’inflation en augmentant les taux d’intérêt.

Des taux d’intérêt plus élevés

Des taux d’intérêt plus élevés signifient un financement plus coûteux. En conséquence, le crédit devient moins attractif pour les consommateurs et les entreprises. Surtout pour les consommateurs, la hausse des taux d’intérêt décourage les dépenses, entraînant une diminution de la demande de produits et de services.

En période de taux d’intérêt élevés, il devient plus intéressant d’économiser de l’argent, en particulier pour ceux qui contractent des emprunts pour gagner des intérêts. Cependant, on constate une baisse du potentiel de croissance de l'économie, car les entreprises et les particuliers sont plus prudents lorsqu'ils demandent un crédit, investissent dans le développement de leur entreprise ou même dépensent en biens de consommation.

Changements dans la politique budgétaire

Bien que la plupart des pays utilisent des politiques monétaires pour contrôler l’inflation, modifier la politique budgétaire est également une option. Fondamentalement, la politique budgétaire fait référence aux dépenses publiques et aux ajustements fiscaux visant à influencer l'économie du pays. 

Si les gouvernements augmentent le taux d’imposition sur le revenu, par exemple, les travailleurs auront moins de revenus disponibles, ce qui entraînera une réduction de la demande du marché et devrait théoriquement réduire l’inflation. Il s’agit cependant d’une voie dangereuse, car la population peut réagir défavorablement aux augmentations d’impôts.

Mesurer l'inflation avec un indice des prix

Nous avons déjà décrit quelques mesures utilisées pour lutter contre l’inflation, mais comment savoir si, effectivement, il faut la combattre ? La première étape consiste évidemment à le mesurer. En règle générale, cela se fait en suivant un index sur une période de temps définie. Dans de nombreux pays, un indice des prix à la consommation (ou IPC) est la mesure de l'inflation utilisée.

L'IPC prend en compte les prix d'un large éventail de produits de consommation, en utilisant une moyenne pondérée pour valoriser les articles et services achetés par les ménages. Cet indice est mesuré avec une certaine fréquence et le résultat est comparé aux résultats historiques. Des entités telles que le Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis collectent ces données auprès des commerçants de tout le pays pour garantir que leurs calculs sont aussi précis que possible. 

En calculant l’IPC, on pourrait obtenir par exemple un score de 100 pour « l’année de base » puis un score de 110 deux ans plus tard. Cela indique qu'en deux ans, les prix ont globalement augmenté de 10 %.

La présence d’un faible taux d’inflation n’est pas nécessairement une mauvaise chose car c’est un phénomène naturel dans les systèmes de monnaie fiduciaire actuels. L’inflation est en fait quelque peu bénéfique car elle encourage les dépenses et les emprunts. Il est important de prêter attention au taux d’inflation pour s’assurer qu’il n’a pas d’effets négatifs sur l’économie.

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Avantages et inconvénients de l'inflation

L'inflation peut sembler quelque chose qu'il vaut la peine d'éviter complètement, mais elle reste une partie intégrante des économies modernes, c'est donc une question qui est toujours à l'ordre du jour. Examinons certains des avantages et des inconvénients de l'inflation.

Avantages de l'inflation

Augmentation des dépenses, des investissements et des prêts

Comme nous l’avons mentionné précédemment, un faible taux d’inflation peut profiter à l’économie en stimulant les dépenses, les investissements, les emprunts et le financement. C’est à ce moment-là qu’il est plus judicieux d’acheter des produits ou des services, car l’inflation signifie que la même somme d’argent aura un pouvoir d’achat plus faible à l’avenir.

Augmentation des bénéfices

L'inflation amène les entreprises à augmenter les prix de leurs produits et services, pour tenter de se protéger de ses effets. Ces augmentations de prix peuvent être justifiées par l’inflation, mais il s’agit souvent d’une augmentation de prix en quête de profit supplémentaire.

C'est mieux que la déflation

Comme son nom l’indique, la déflation est l’opposé de l’inflation, c’est-à-dire qu’elle implique une baisse des prix au fil du temps. Dans un scénario de déflation, alors que les prix baissent, il devient plus logique pour les consommateurs de reporter leurs achats, car ils peuvent obtenir des prix encore meilleurs s'ils attendent un peu. De cette manière, la demande de produits et de services est réduite, ce qui a un impact négatif sur l’économie. 

Historiquement, les périodes de déflation ont entraîné des taux de chômage plus élevés et une tendance à thésauriser l’argent, ainsi qu’une moindre incitation à dépenser et à investir. Même si elle n'est pas nécessairement mauvaise pour l'individu, la déflation a tendance à nuire à la croissance économique du pays.

Inconvénients de l'inflation

Dévaluation de la monnaie et hyperinflation

Trouver le taux d’inflation idéal est difficile et ne pas le contrôler peut avoir des conséquences catastrophiques. Cela dégrade la richesse dont disposent les individus. Par exemple : si vous stockez aujourd’hui 100 000 $ en espèces dans votre matelas, celui-ci n’aura plus le même pouvoir d’achat dans dix ans.

Le taux d'inflation élevé peut conduire à une hyperinflation, qui se produit lorsque les prix augmentent de plus de 50 % en un mois. Par exemple, vous paieriez 15 $ pour un article de première nécessité qui ne coûtait que 10 $ il y a quelques semaines. En période d'hyperinflation, le taux d'augmentation des prix dépasse souvent 50 %, détruisant la monnaie et l'économie du pays.

Incertitude

Dans un scénario de taux d’inflation élevés, l’incertitude prédomine généralement. Parce qu'ils ne connaissent pas l'avenir de l'économie du pays, les individus et les entreprises deviennent plus prudents avec leur argent – ​​par conséquent, il y a moins d'investissements et moins de croissance économique.

Intervention du gouvernement

Certains experts s'opposent à l'idée du gouvernement de tenter de contrôler l'inflation, citant les principes du libre marché. Ils soutiennent que la capacité du gouvernement à « imprimer de l’argent » (ou Brrrrr, un terme populaire dans le monde des cryptomonnaies) ruine les principes économiques naturels.

Considérations finales

Les effets de l’inflation génèrent des augmentations des prix et du coût de la vie au fil du temps. C’est un phénomène présent dans les économies mondiales et s’il est correctement contrôlé, il peut être bénéfique pour les économies.

Dans le monde d'aujourd'hui, les meilleures solutions semblent résider dans des politiques budgétaires et monétaires flexibles qui permettent aux gouvernements de s'adapter pour maintenir la hausse des prix sous contrôle. Toutefois, ces politiques doivent être mises en œuvre avec beaucoup de prudence, sinon elles pourraient finir par causer encore plus de dégâts à l’économie.

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