Points clés à retenir
La vente à découvert consiste à vendre un actif emprunté dans l’objectif de le racheter plus tard à un prix plus bas, en profitant de la différence. Elle fonctionne sur les marchés actions, forex, matières premières et crypto.
La vente à découvert nécessite généralement un compte sur marge. Les traders doivent fournir des garanties, payer des frais d’emprunt et respecter les exigences de marge de maintien afin de garder leur position ouverte.
Les principaux risques incluent des pertes potentiellement illimitées si les prix montent, le risque de liquidation, et la possibilité d’un short squeeze si de nombreux vendeurs à découvert sont forcés de couvrir en même temps.
En crypto, la vente à découvert se fait le plus souvent via des contrats à terme perpétuels, qui permettent aux traders de prendre une position short sans emprunter directement l’actif sous-jacent.
La vente à découvert peut servir à deux objectifs principaux : chercher à tirer profit d’une baisse de prix, ou couvrir une position existante contre le risque baissier.
Introduction
La plupart des traders connaissent le fait d’acheter un actif et d’attendre que son prix augmente. Mais que se passe-t-il si vous pensez que le prix d’un actif va baisser ? La vente à découvert offre un moyen potentiellement de tirer profit des baisses de prix sur n’importe quel marché, y compris les actions, les matières premières, le forex et les cryptomonnaies. C’est aussi un outil courant de couverture, notamment pendant des périodes prolongées de marché baissier.
La vente à découvert remonte au marché boursier néerlandais du XVIIe siècle, mais elle a récemment attiré l’attention du grand public. Lors de l’épisode GameStop de 2021, des traders particuliers ont fait bondir fortement le prix d’une action fortement vendue à découvert, forçant de nombreux vendeurs à découvert à sortir avec une perte, dans ce qui est devenu un short squeeze très médiatisé. Des événements comme celui-ci montrent pourquoi la vente à découvert comporte des risques qui diffèrent considérablement de la simple détention d’une position long.
Cet article explique comment fonctionne la vente à découvert, les mécanismes qui la sous-tendent, et ce que les traders doivent comprendre avant d’entrer dans une position short.
Qu’est-ce que la vente à découvert ?
La vente à découvert, ou « shorting », consiste à vendre un actif que vous ne possédez pas, dans l’intention de le racheter plus tard à un prix plus bas. Un trader qui prend une position short s’attend à ce que le prix baisse. S’il baisse, il peut racheter l’actif à un prix inférieur, le rendre au prêteur et conserver la différence comme un gain (moins les frais et les intérêts). Si au contraire le prix augmente, le trader subit une perte.
La vente à découvert est utilisée à deux fins principales :
Chercher à tirer profit d’une baisse de prix : si un trader estime qu’un actif est surévalué, il peut le vendre à découvert en anticipant une correction.
Couverture : les positions short peuvent compenser des pertes potentielles sur une position long, agissant comme une forme de protection du portefeuille.
Cette stratégie est courante sur les marchés boursiers, les matières premières, le change (forex) et, de plus en plus, sur les marchés crypto. Les traders particuliers et des sociétés professionnelles, comme les fonds spéculatifs (hedge funds), l’utilisent régulièrement.
Comment fonctionne la vente à découvert
Sur les marchés traditionnels, le shorting consiste généralement à emprunter des actions à un courtier, à les vendre au prix actuel, puis à les racheter plus tard pour les restituer au prêteur. Le profit ou la perte provient de la différence entre le prix de vente et le prix de rachat, moins les éventuels coûts et frais d’emprunt.
Sur les marchés crypto, les contrats à terme perpétuels sont la méthode la plus courante pour prendre une position short. Ces contrats permettent aux traders de spéculer sur la hausse ou la baisse d’un prix sans emprunter directement l’actif sous-jacent. À la place, ils déposent des garanties et paient ou reçoivent un taux de financement en fonction des conditions du marché.
Exemple de vente à découvert d’une action
Un investisseur pense que la société XYZ, négociée à 50 $ par action, va baisser. Il emprunte 100 actions et les vend pour 5 000 $. Si le prix chute à 40 $, il rachète les actions pour 4 000 $, les rend au prêteur et conserve 1 000 $ (moins les frais et les coûts d’emprunt). Si le prix monte à 60 $, racheter 100 actions coûtera 6 000 $, entraînant une perte de 1 000 $ plus des coûts supplémentaires.
Exemple de vente à découvert de Bitcoin
Un trader emprunte 1 BTC et le vend à 95 000 $, ouvrant une position short. Le prix baisse à 90 000 $. Il rachète 1 BTC et le rend au prêteur. Le gain est de 5 000 $ moins les intérêts et les frais. Si au contraire le prix monte à 100 000 $, racheter 1 BTC entraîne une perte de 5 000 $ plus des frais.
Types de vente à découvert
Il existe deux principaux types de vente à découvert sur les marchés traditionnels :
Vente à découvert couverte : le trader emprunte d’abord les actions avant de les vendre. Il s’agit de la forme standard et légalement exigée dans la plupart des juridictions.
Vente à découvert à nu (naked short selling) : des actions sont vendues sans être empruntées au préalable. Cette pratique est restreinte ou interdite dans de nombreux marchés, car elle peut contribuer à une pression artificielle sur les prix et à l’instabilité du marché.
En crypto, les contrats à terme perpétuels et les contrats d’options offrent des méthodes supplémentaires pour établir une exposition short sans emprunter l’actif sous-jacent.
Exigences pour la vente à découvert
Comme la vente à découvert implique d’emprunter, les traders ont généralement besoin d’un compte sur marge. Le trading sur marge nécessite des garanties, et il y a plusieurs notions clés à comprendre avant de l’utiliser :
Marge initiale : dans les marchés traditionnels, elle correspond souvent à 50 % de la valeur de la position vendue à découvert. En crypto, cela dépend de la plateforme et de l’effet de levier choisi. Par exemple, avec un effet de levier de 5x, une position de 1 000 $ nécessite 200 $ de garanties.
Marge de maintien : le minimum de garanties nécessaire pour garder une position ouverte. Si le solde du compte passe sous ce niveau, les traders peuvent recevoir un appel de marge.
Risque de liquidation : si le niveau de marge descend trop bas, le courtier ou la bourse peut fermer automatiquement la position afin de limiter les pertes, ce qui peut entraîner pour le trader la perte de ses garanties.
Avantages de la vente à découvert
La vente à découvert peut offrir certains avantages dans des conditions de marché spécifiques :
Potentiel de profit sur les marchés en baisse : la vente à découvert permet aux traders de potentiellement tirer profit de la chute des prix, ce qui n’est pas possible avec une stratégie long uniquement.
Couverture (hedging) : une position short peut aider à compenser des pertes dans un portefeuille long lors d’un repli, réduisant ainsi l’exposition globale.
Découverte des prix : les vendeurs à découvert peuvent contribuer à faire ressortir une surévaluation en faisant entrer des informations négatives sur le marché, ce qui peut améliorer la précision de la tarification avec le temps.
Liquidité : la vente à découvert augmente l’activité de trading, ce qui facilite l’entrée et la sortie des autres participants.
Les risques de la vente à découvert
Le risque le plus important d’une position short est que les pertes soient théoriquement illimitées. Quand vous achetez un actif, le pire scénario est de perdre l’intégralité de votre investissement. Quand vous vendez à découvert, il n’y a pas de plafond à la hausse du prix, et chaque mouvement à la hausse augmente votre perte. C’est pourquoi la gestion du risque est particulièrement critique lorsqu’on vend à découvert.
Autres risques :
Short squeeze : si le prix d’un actif vendu à découvert augmente fortement, les vendeurs à découvert peuvent se précipiter pour couvrir leurs positions en achetant, ce qui fait encore monter le prix et peut amplifier rapidement les pertes.
Coûts d’emprunt : les frais et les intérêts liés à l’emprunt d’actions peuvent être importants, en particulier pour des actifs très demandés à la vente à découvert.
Paiements de dividendes : sur les marchés boursiers, les vendeurs à découvert doivent payer tous les dividendes versés sur les actions empruntées pendant la période où la position est ouverte.
Risque réglementaire : lors des périodes de tension sur les marchés, des régulateurs dans certains pays ont temporairement interdit la vente à découvert sur certains actifs, ce qui peut forcer les traders à couvrir leurs positions à des prix défavorables.
Vente à découvert sur les marchés crypto
Les marchés crypto offrent plusieurs façons de vendre à découvert des actifs numériques. La méthode la plus utilisée passe par des contrats à terme perpétuels (perpetual futures), qui n’ont pas de date d’expiration et permettent aux traders de conserver une exposition short indéfiniment tant qu’ils détiennent des marges suffisantes. Les taux de financement (funding rates), qui sont des paiements périodiques entre traders long et short, aident à maintenir le prix des futures aligné avec le prix spot.
Les contrats d’options sont une autre manière d’obtenir une exposition short. Acheter une option put donne à son détenteur le droit de vendre un actif à un prix fixé avant l’expiration ; cela peut générer un gain si l’actif sous-jacent tombe en dessous de ce niveau.
La vente à découvert en crypto comporte les mêmes risques fondamentaux que la vente à découvert sur les marchés traditionnels, mais avec une volatilité supplémentaire. Les prix crypto peuvent évoluer fortement sur des périodes courtes, ce qui augmente le risque de liquidation et de short squeezes.
Considérations de marché et éthiques
La vente à découvert fait l’objet d’un débat permanent. Les critiques estiment qu’elle peut accélérer les baisses de prix ou être utilisée pour exercer une pression injuste sur les entreprises. Pendant la crise financière de 2008, plusieurs gouvernements ont temporairement interdit la vente à découvert sur les actions financières, citant des inquiétudes liées à la stabilité des marchés.
Les partisans soutiennent que la vente à découvert joue un rôle important dans les marchés en améliorant la découverte des prix et en apportant de la liquidité. Les vendeurs à découvert peuvent aussi faire partie des premiers à identifier et à révéler des entreprises frauduleuses ou surévaluées.
Les régulateurs cherchent généralement à trouver un équilibre entre ces points de vue. Aux États-Unis, la réglementation SEC Regulation SHO encadre les pratiques de vente à découvert et inclut des règles contre la vente à découvert « nue » (naked short selling) et la manipulation. De nombreuses juridictions exigent aussi que les grosses positions short soient divulguées publiquement, ce qui renforce la transparence du marché.
FAQ
Que signifie vendre à découvert une action ou un actif crypto ?
Vendre à découvert consiste à vendre un actif emprunté dans l’objectif de le racheter plus tard à un prix plus bas. Si le prix baisse, le trader peut racheter l’actif moins cher, le rendre au prêteur et conserver la différence (moins les frais). Si le prix monte, la transaction entraîne une perte.
Quel est le plus grand risque de la vente à découvert ?
Le risque principal est un potentiel de pertes illimité. Quand vous détenez une position long, la perte maximale correspond à ce que vous avez payé pour l’actif. Une position short n’a pas de plafond équivalent. Si le prix continue de monter, les pertes augmentent. Cela peut être aggravé par un short squeeze, lorsque la hausse des prix force de nombreux vendeurs à découvert à couvrir en même temps, ce qui fait monter encore davantage le prix.
En quoi la vente à découvert diffère-t-elle en crypto par rapport aux marchés traditionnels ?
Sur les marchés traditionnels, la vente à découvert signifie généralement emprunter des actions à un courtier puis les vendre. En crypto, les contrats perpétuels sont la méthode la plus courante. Ces contrats permettent aux traders de prendre une position short sans emprunter directement l’actif sous-jacent. La crypto propose aussi des contrats d’options permettant d’obtenir des résultats similaires. La volatilité sur les marchés crypto a tendance à être plus élevée, ce qui augmente le risque de liquidation.
Peut-on perdre plus que ce qu’on investit avec la vente à découvert ?
Oui. Contrairement à une position long où la perte maximale correspond au montant investi, une position short peut entraîner des pertes supérieures aux garanties initiales. Si le prix de l’actif vendu à découvert augmente fortement, les pertes s’accumulent sans limite théorique. C’est pourquoi l’utilisation d’ordres stop-loss et le maintien de garanties suffisantes sont importants lors d’une vente à découvert.
Qu’est-ce qu’un short squeeze ?
Un short squeeze se produit lorsqu’un actif fortement vendu à découvert voit son prix augmenter rapidement, obligeant les vendeurs à découvert à racheter l’actif pour clôturer leurs positions et limiter les pertes. Cette vague d’achats fait encore monter le prix, créant une boucle de rétroaction. L’épisode GameStop de 2021 est un exemple bien connu : des achats coordonnées de particuliers ont déclenché un short squeeze à grande échelle.
Dernières réflexions
La vente à découvert est une stratégie clé à la fois sur les marchés traditionnels et sur les marchés crypto, utilisée soit pour tenter de tirer profit de la baisse des prix, soit pour couvrir des positions existantes. Elle nécessite une compréhension solide du fonctionnement de la marge, des coûts d’emprunt et des risques liés à des pertes illimitées.
Plus précisément, en crypto, les contrats à terme perpétuels ont rendu la vente à découvert plus accessible, même s’ils comportent leurs propres risques. Toute personne envisageant la vente à découvert devrait étudier attentivement les mécanismes et l’aborder comme une partie d’un cadre plus large de stratégies de trading de cryptomonnaies.
Pour aller plus loin
Qu’est-ce qu’un short squeeze ?
Qu’est-ce que le trading sur marge ?
Que sont les contrats forward et futures ?
Qu’est-ce qu’un marché baissier (bear market) ?
Guide pour débuter en gestion du risque
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