Points clés
L’assouplissement quantitatif (QE) est un outil de politique monétaire : les banques centrales achètent des actifs pour injecter de l’argent dans l’économie et réduire les coûts d’emprunt.
L’assouplissement quantitatif (QE) est généralement utilisé lorsque des outils conventionnels, comme la baisse des taux d’intérêt, ont atteint leurs limites, par exemple lorsque les taux sont déjà proches de zéro.
Bien que le QE puisse soutenir la reprise économique, il peut aussi contribuer à l’inflation des prix des actifs, à la dépréciation de la monnaie et à la hausse des inégalités s’il n’est pas géré avec prudence.
Plusieurs grandes banques centrales, dont la Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne et la Banque du Japon, ont toutes eu recours au QE à une échelle significative depuis la crise financière de 2008.
Introduction
L’assouplissement quantitatif (QE) est un outil de politique monétaire non conventionnel utilisé par les banques centrales pour stimuler l’économie lorsque les approches traditionnelles ne suffisent pas. Il consiste pour une banque centrale à acheter de grandes quantités d’actifs, tels que des obligations d’État, afin d’augmenter la masse monétaire et d’encourager l’octroi de crédits et la dépense.
Le QE est le plus souvent déployé pendant des périodes de stress économique, par exemple après une crise financière ou une récession. Il a attiré l’attention à grande échelle après la crise financière mondiale de 2008 et a été utilisé à une échelle encore plus importante pendant la pandémie de COVID-19 en 2020.
Le concept est controversé. Les partisans estiment qu’il peut empêcher un effondrement économique. Les critiques remettent en question son efficacité à long terme et mettent en garde contre des effets secondaires involontaires.
Comment fonctionne l’assouplissement quantitatif ?
Une banque centrale met en œuvre le QE en achetant des titres, généralement des obligations d’État, auprès des banques et d’autres institutions financières. Cela ajoute des fonds au système bancaire. Dans un système bancaire à réserve fractionnaire, les banques peuvent, en théorie, prêter une partie multiple de leurs réserves. En pratique, toutefois, les banques ne sont pas tenues de prêter ces réserves, et les décisions de prêt dépendent de la demande, de la solvabilité et des conditions économiques plus larges. Le lien entre réserves et prêts est moins mécanique que ne le suggère le modèle simplifié des manuels.
L’objectif du QE est de faire baisser les taux d’intérêt dans l’ensemble de l’économie, afin de rendre l’emprunt moins coûteux. En théorie, cela devrait encourager les entreprises à investir et les consommateurs à dépenser. Davantage d’activité économique tend à faire monter l’inflation, que les banques centrales cherchent généralement à maintenir autour de 2 % par an pour éviter la déflation.
Parce que le QE crée essentiellement de la nouvelle monnaie plutôt que d’emprunter, les critiques le décrivent comme une « impression de monnaie ». Cependant, le processus est plus encadré que ce que cette expression laisse entendre. La banque centrale crée des réserves électroniques, et non de la monnaie fiduciaire physique, et l’objectif est d’atteindre des cibles économiques spécifiques.
Qu’est-ce qui a motivé le recours à l’assouplissement quantitatif ?
Le QE a été conçu pour des situations où la politique monétaire conventionnelle échoue. Les banques centrales gèrent normalement l’activité économique en augmentant ou en réduisant les taux d’intérêt à court terme. Lorsque les taux sont déjà proches de zéro, cet outil perd de son efficacité. On parle parfois du « problème de la borne inférieure zéro » (« zero lower bound »).
Le Japon a été confronté à cette situation à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Sa banque centrale, la Banque du Japon, est largement reconnue pour avoir été pionnière dans les achats d’actifs à grande échelle comme alternative. Après la crise financière de 2008, la Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne et la Banque d’Angleterre ont toutes adopté des approches similaires.
La pandémie de COVID-19 en 2020 a déclenché une nouvelle vague de QE à grande échelle. Dans le monde entier, les banques centrales ont acheté des milliers de milliards d’actifs afin d’éviter un gel économique complet, les confinements ayant stoppé l’activité économique normale.
L’assouplissement quantitatif est-il efficace ?
Les éléments concernant le QE sont mitigés, et les économistes ne s’accordent pas sur la part de la reprise post-crise qui peut lui être attribuée par rapport aux autres facteurs.
Une étude du FMI portant sur la période post-2008 a révélé que les programmes de QE des principales banques centrales, dont la Réserve fédérale, la BCE et la Banque d’Angleterre, ont contribué à stabiliser les marchés financiers et à empêcher une récession mondiale plus profonde. Les hausses de liquidité ont été jugées particulièrement importantes pour éviter un effondrement du système financier.
Cependant, le QE ne produit pas toujours les résultats escomptés. Les banques commerciales ne sont pas tenues de prêter les réserves qu’elles reçoivent. Après la crise de 2008, les banques américaines ont conservé une part significative de leurs réserves plutôt que d’augmenter les prêts, ce qui a limité l’impact économique de la politique. Le résultat global dépend fortement du contexte, de l’ampleur du programme et des autres politiques mises en œuvre simultanément.
Avantages et inconvénients potentiels
Comme la plupart des outils de politique économique, le QE comporte à la fois des avantages potentiels et des risques.
Parmi les avantages potentiels :
Plus de prêts : les banques disposant de réserves accrues peuvent être plus enclines à accorder des prêts aux entreprises et aux consommateurs.
Baisse des coûts d’emprunt : la réduction des taux d’intérêt peut rendre les prêts hypothécaires, les prêts aux entreprises et le crédit à la consommation plus abordables.
Hausse des dépenses : des coûts d’emprunt plus faibles peuvent stimuler l’activité des consommateurs et des entreprises, soutenant ainsi la croissance économique.
Création d’emplois : l’expansion des entreprises rendue possible par l’accès au crédit peut conduire à une hausse de l’emploi.
Les inconvénients potentiels incluent :
Risque inflationniste : une expansion de la masse monétaire peut faire grimper les prix. Si elle est mal maîtrisée, cela peut aller jusqu’à l’hyperinflation, même si ce scénario est considéré comme rare dans les économies développées dotées de banques centrales crédibles.
Les banques peuvent ne pas prêter : il n’existe aucun mécanisme obligeant les banques commerciales à répercuter les nouvelles réserves sur les emprunteurs.
Inégalités croissantes : le QE tend à faire monter les prix des actifs comme les actions et l’immobilier, ce qui profite davantage aux détenteurs d’actifs les plus aisés qu’aux personnes aux revenus plus faibles.
Dépréciation de la monnaie : une expansion de la masse monétaire peut affaiblir la monnaie nationale par rapport aux autres devises, ce qui augmente le coût des importations.
Exemples d’assouplissement quantitatif
Plusieurs grandes économies ont eu recours au QE à une échelle significative :
Banque du Japon
La Banque du Japon a lancé l’un des premiers programmes de QE dès 2001 afin de lutter contre la déflation et la stagnation économique. Le programme a eu un succès limité, et le Japon a continué à expérimenter la politique monétaire non conventionnelle pendant des décennies. En 2024, la Banque du Japon a commencé à sortir de sa politique de contrôle de la courbe des taux (YCC) et a relevé ses taux pour la première fois depuis des années. En 2025 et au cours de 2026, le BoJ a poursuivi sa normalisation progressive, relevant encore les taux à mesure que l’inflation se rapprochait de son objectif de 2 %, marquant un changement significatif par rapport à son positionnement historiquement très accommodant.
Réserve fédérale américaine
La Réserve fédérale américaine a lancé trois séries de QE entre 2008 et 2014, achetant des milliers de milliards de dollars de titres adossés à des créances hypothécaires et d’obligations du Trésor. Le bilan de la Fed est passé de moins de 1 000 milliards de dollars avant 2008 à près de 9 000 milliards de dollars d’ici 2022. À partir de 2022, la Fed a fait marche arrière grâce à l’assouplissement quantitatif inversé (QT), en réduisant progressivement la taille de son bilan. La Fed a suspendu la QT au début de 2025 en raison d’incertitudes économiques, avant de reprendre à un rythme plus lent. À la mi-2026, le bilan avait diminué pour atteindre environ 6,2 à 6,4 milliers de milliards de dollars, même si le rythme et la fin du processus de réduction restent soumis à des décisions de politique en cours.
Banque centrale européenne
La Banque centrale européenne (BCE) a lancé son principal programme de QE en 2015, achetant environ 2,6 billions d’euros d’actifs d’ici 2018. La BCE a redémarré ses achats d’actifs pendant la pandémie en 2020, puis a cessé les achats nets en 2022 lorsque l’inflation a fortement augmenté dans toute la zone euro. La BCE a ensuite commencé à réduire son bilan de manière contrôlée au cours de 2023, 2024 puis 2025 et 2026, tandis que le processus de normalisation se poursuivait.
Banque d’Angleterre
La Banque d’Angleterre a lancé son programme de QE en 2009 en réponse à la crise financière mondiale, en achetant des gilts (obligations du gouvernement britannique) afin de stabiliser les marchés financiers. Elle a considérablement élargi le programme pendant la pandémie de COVID-19 en 2020, en portant son Asset Purchase Facility à environ 895 milliards de livres à son pic. La BoE a commencé à réduire ses avoirs à partir de 2022, en diminuant progressivement le bilan à mesure que l’inflation revenait à des niveaux plus gérables.
FAQ
Qu’est-ce que l’assouplissement quantitatif, simplement ?
L’assouplissement quantitatif (QE), c’est lorsqu’une banque centrale crée de la nouvelle monnaie électroniquement pour acheter des actifs, comme des obligations d’État. Cela injecte davantage d’argent dans le système financier, fait baisser les taux d’intérêt et vise à encourager l’emprunt, la consommation et la croissance économique. Les banques centrales utilisent généralement le QE lorsque les taux d’intérêt ont déjà été abaissés au maximum possible.
L’assouplissement quantitatif provoque-t-il de l’inflation ?
Le QE peut contribuer à l’inflation en élargissant la masse monétaire. En pratique, l’effet dépend de la rapidité à laquelle la nouvelle monnaie circule dans l’économie. Après 2008, l’inflation aux États-Unis est restée faible malgré un QE à grande échelle, en partie parce que les banques ont conservé leurs réserves. Après le QE lié à la pandémie de 2020, l’inflation a toutefois augmenté nettement en 2021 et 2022, même si plusieurs facteurs, notamment des perturbations de la chaîne d’approvisionnement, ont aussi joué un rôle.
Quelle est la différence entre l’assouplissement quantitatif et le resserrement quantitatif ?
Le QE consiste pour une banque centrale à acheter des actifs afin d’augmenter la masse monétaire et de stimuler l’économie. Le resserrement quantitatif (QT) est l’inverse : la banque centrale réduit son bilan en vendant des actifs ou en laissant arriver à échéance sans les réinvestir. Le QT est utilisé pour ralentir l’économie et réduire l’inflation lorsque la conjoncture s’est trop échauffée.
Quelles banques centrales ont utilisé l’assouplissement quantitatif ?
Les exemples les plus marquants sont la Banque du Japon, la Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne et la Banque d’Angleterre. Ces quatre institutions ont déployé des programmes de QE en réponse à la crise financière mondiale de 2008, puis à nouveau pendant la pandémie de COVID-19. D’autres banques centrales, notamment en Suède, en Australie et au Canada, ont aussi eu recours au QE à différents moments.
L’assouplissement quantitatif est-il la même chose que « imprimer de la monnaie » ?
Pas exactement. Le QE crée des réserves électroniques dans le système bancaire plutôt que d’imprimer de la monnaie fiduciaire physique. L’effet peut être similaire dans la mesure où la masse monétaire augmente, mais le mécanisme et les cibles visées sont différents. L’impression monétaire traditionnelle entraîne souvent directement la hausse des prix pour les consommateurs. Le QE est plus ciblé, même s’il peut aussi avoir des effets inflationnistes au fil du temps si la nouvelle monnaie circule largement.
Réflexions finales
Depuis la crise financière de 2008, l’assouplissement quantitatif est devenu un outil standard de la politique des banques centrales. Les grandes économies l’ont utilisé à de nombreuses reprises en réaction aux récessions, aux crises financières et à la pandémie. Les éléments disponibles suggèrent que le QE peut stabiliser les marchés financiers et soutenir les reprises, mais son efficacité varie considérablement selon le contexte, l’ampleur et la façon dont les banques et les entreprises réagissent.
En 2025 et 2026, le débat s’est largement déplacé vers le resserrement quantitatif, les grandes banques centrales travaillant à réduire les bilans accumulés au cours des années d’achats d’actifs. Les conséquences à long terme de l’ampleur sans précédent des programmes de QE depuis 2020 font encore l’objet de discussions entre économistes et décideurs.
Pour les acteurs des marchés des cryptomonnaies, il est utile de comprendre le QE et le QT, car les changements des conditions mondiales de liquidité influencent l’appétit pour le risque sur l’ensemble des marchés financiers, y compris les actifs numériques. Lorsque les banques centrales élargissent la masse monétaire, cet environnement a historiquement soutenu la demande pour les actifs à risque. Lorsqu’elles resserrent, c’est généralement l’inverse qui se produit, même si les résultats varient et que de nombreux autres facteurs entrent en jeu.
Pour aller plus loin
Quelle est la politique monétaire ?
Qu’est-ce que l’inflation ?
Qu’est-ce que le resserrement quantitatif (QT) ?
Qu’est-ce que l’hyperinflation ?
Qu’est-ce que la réserve fractionnaire ?
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