Forbes s'entretient avec Blur : Comment une équipe de 10 personnes change-t-elle le marché du NFT ?

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Interviewé : Tieshun Roquerre, co-fondateur de Blur
Lire : Maria Gracia Santillana Linares, Forbes
Compilé par : Kxp, Rhythm BlockBeats
 
Alors que la frénésie d'achat de NFT de l'année dernière s'apaise, un nouveau marché NFT axé sur les traders a discrètement remplacé OpenSea en tant que leader du marché.
Tieshun Roquerre, co-fondateur de 24 ans de la société de négoce NFT Blur, réfléchit au Vestaboard accroché au mur de son bureau à domicile, se rappelant qu'il y a quelques mois à peine, le bruit émanant de l'écran était insupportable. Cet affichage en forme de feuille connecté au cloud est conçu pour ressembler à un panneau de départ de gare rétro. Roquerre l'a programmé pour se rappeler que chaque fois qu'un NFT est acheté ou vendu sur son marché NFT émergent, le panneau d'affichage se retournera et chaque clic signifie un. nouvelle transaction sur Blur.
Lors du lancement de Blur en octobre 2022, le seuil pour échanger une carte était de 0,1 ETH, soit environ 130 $ en valeur NFT. Mais malgré l'afflux de traders, même lorsque Roquerre a relevé le seuil à 1, 5, voire 10 ETH, l'enthousiasme pour le trading n'a pas faibli.
« C'était tellement perturbant qu'on a dû l'éteindre », a admis Roquerre. « J'étais irrité, mais j'étais content de l'être », a-t-il dit avec un sourire ironique.
Au cours des six derniers mois, Roquerre et son cofondateur Anthony Liu (jusqu'à récemment connu en ligne sous le nom de « Galaga ») ont bâti la plus grande place de marché NFT en termes de volume d'échanges, supplantant le leader du marché OpenSea, valorisé à 13,3 milliards de dollars en janvier 2022, faisant de ses cofondateurs Devin Finzer et Alex Atallah les premiers milliardaires du NFT. En mars, Blur, une petite entreprise de seulement 10 employés, a atteint un milliard de dollars de volume d'échanges, tandis qu'OpenSea atteignait 260 millions de dollars.
Comme d'autres actifs numériques, le marché des NFT est en déclin depuis son pic de janvier 2022, lorsque les ventes ont atteint 5 milliards de dollars. Cependant, rien qu'en mars, le volume d'échanges a atteint 1,7 milliard de dollars, portant le volume cumulé depuis le début de l'année à plus de 4,7 milliards de dollars. Certains des NFT les plus populaires, comme Bored Apes, se vendent régulièrement à plus de 100 000 dollars.
L'essor rapide de Blur, basé à San Francisco, a stupéfié les experts du secteur, car il a surpassé OpenSea, basé à New York, malgré les tentatives et les échecs d'autres startups bien financées. OpenSea a dominé le marché des NFT à l'été 2021 et, malgré l'émergence de concurrents, détenait encore 75 % de parts de marché fin 2022. Selon Dapp Radar, il a généré 472 millions de dollars de revenus pour un volume d'échanges de 18,8 milliards de dollars, avec des frais de transaction de 2,5 %. Il y a un an, Coinbase a lancé sa propre place de marché pour concurrencer OpenSea, mais les résultats ont été décevants, avec seulement 6 millions de dollars de ventes enregistrées à ce jour.
L'ascension fulgurante de Blur s'explique par plusieurs facteurs. Tout d'abord, alors qu'OpenSea s'adressait aux acheteurs de NFT et aux amateurs d'art, Blur a adopté une approche radicalement différente. S'inspirant de la stratégie de croissance de Robinhood, Blur a ciblé les traders de NFT actifs, réduisant les frais de plateforme de ses concurrents en finançant ses opérations et sa croissance grâce à du capital-risque levé auprès d'investisseurs en cryptomonnaies comme Paradigm et Cozomo de Medici. À l'instar de Binance, Blur récompense également ses clients avec son propre jeton, une initiative qu'OpenSea n'a pas encore mise en œuvre. Le timing de Blur est ingénieux. Les achats occasionnels de NFT par les clients particuliers et les collectionneurs ont largement disparu au profit d'OpenSea, une plateforme conviviale. Cependant, les traders de NFT à but lucratif continuent d'échanger quotidiennement des actifs numériques en quantités importantes.
Le modèle alternatif de Blur et son émergence soudaine ont bouleversé l’ensemble de l’écosystème NFT, incitant de nombreux acteurs à réexaminer le ciblage du public, les redevances des créateurs et l’utilité des NFT.
Fils d'un hôtelier de Cambridge, dans le Massachusetts, l'amour de Roquerre pour les startups technologiques a commencé en 2013 lorsqu'il a décroché un emploi d'été en tant qu'ingénieur logiciel chez Teespring, une startup de t-shirts en pleine croissance, à l'âge de 15 ans. Le stage s'est transformé en un poste à temps plein, et après avoir abandonné son lycée privé de Boston, Roquerre, avec l'aide de sa mère, a emménagé dans un appartement de San Francisco qu'il partageait avec des colocataires qu'il avait trouvés sur Craigslist.
Après un an chez Teespring, Roquerre a fondé sa propre startup de recrutement, StrongIntro, en 2015. Il a quitté l'entreprise un an plus tard pour s'inscrire en première année au MIT, où Anthony Liu était déjà en deuxième année. Originaire de San Francisco, Liu a toujours su qu'il voulait intégrer le monde des startups. « J'ai choisi le MIT en grande partie pour l'incroyable réseau qu'il y a », explique-t-il.
Anthony Liu, qui dirige l'équipe de sept ingénieurs de Blur, n'a utilisé publiquement son vrai nom qu'aujourd'hui.
En 2018, lors de sa troisième année, Liu a rencontré Roquerre lors d'un goûter organisé par un ami commun, une occasion pour les étudiants intéressés par les startups de se rencontrer sur le campus du MIT. « Nous étions tous deux très déterminés dans notre recherche de partenaires », explique Liu.
En mai de cette année-là, Liu obtint son diplôme en informatique et Roquerre décida d'abandonner ses études au MIT pour fonder avec lui une start-up blockchain appelée Namebase. Namebase exploitait une place de marché de noms de domaine basée sur la blockchain. Après trois ans de développement, elle fut vendue à Namecheap, deuxième plus grand registraire de noms de domaine au monde après GoDaddy.
Lors de l'engouement pour les NFT en 2021, Roquerre a commencé à collectionner et à échanger des œuvres d'art numériques, mais n'était pas satisfait du marché existant pour les traders. Il a déclaré qu'il « traite les NFT comme une expérience d'achat au détail », ce qui n'est pas idéal pour les collectionneurs expérimentés qui souhaitent effectuer des transactions plus fréquentes et plus rapides. De son côté, Liu, qui créait et vendait des objets de collection numériques en ligne depuis le collège, était convaincu par l'idée. Ainsi, en janvier 2022, Liu et Roquerre ont écrit la première ligne de code de leur nouvelle startup NFT, destinée aux traders.
Les places de marché, où une entreprise fournit un lieu et une infrastructure permettant aux acheteurs et aux vendeurs de se rencontrer, sont difficiles à perturber. Si une plateforme d'échange performante existe déjà, il est très difficile pour une nouvelle d'attirer suffisamment d'acheteurs et de vendeurs, et plus la place de marché existante est grande, plus il est difficile de la perturber. Par exemple, malgré une structure quasiment inchangée depuis plus de 20 ans, Craigslist a généré 660 millions de dollars de chiffre d'affaires en 2021, et Coinbase, après 11 ans d'existence, reste la plateforme d'achat de cryptomonnaies la plus populaire aux États-Unis. Il existe des dizaines de places de marché dans le monde pour acheter et vendre des NFT.
Roquerre a déclaré qu'il était presque « impossible » de rivaliser avec la domination d'OpenSea sur le marché des acheteurs de NFT au détail, mais il voit une opportunité parmi la clientèle moins desservie d'OpenSea : les traders actifs qui négocient parfois des centaines de milliers de dollars de NFT par jour.
Pour répondre aux besoins des traders, Blur a conçu une interface utilisateur distincte de celle d'OpenSea, qui privilégie les œuvres NFT dans une présentation de type galerie. S'inspirant des interfaces de trading d'actions, Blur présente des données de trading essentielles, telles que les prix, les volumes et les informations de propriété minute par minute, dans une liste simple de collections NFT et des colonnes triables. Les utilisateurs peuvent également explorer des informations détaillées comme la « profondeur », qui affiche le volume des transactions à différents niveaux de prix, et son « pool d'enchères », qui permet aux traders d'enchérir sur plusieurs pièces à la fois et d'acheter des NFT en gros en un seul clic.
Cela contraste fortement avec l'ère pré-Blur, où les traders souhaitant vendre de grandes quantités de NFT sur OpenSea devaient les répertorier individuellement. « C'était vraiment compliqué », a déclaré Ovie Faruq, cofondateur et artiste de l'objet NFT de collection Rektguyz.
Afin de réduire les coûts pour ces négociants, Blur a adopté une tactique controversée : rendre facultatif le paiement des redevances aux artistes. Sur OpenSea et d'autres plateformes, les créateurs de NFT ont généralement droit à des redevances sur les ventes secondaires de leurs œuvres, souvent jusqu'à 2,5 %. Cependant, ces redevances ne sont jamais intégrées au code sous-jacent du NFT sur la blockchain et ne peuvent donc être appliquées que par des logiciels construits sur la blockchain, comme la plateforme d'OpenSea. La décision de Blur a suscité la colère des artistes et a conduit OpenSea à baisser ses redevances. En février, les deux plateformes ont convenu d'un minimum de 0,5 %.
« Blur a déclaré que l'aspect artistique ne les intéressait pas, qu'ils voulaient simplement créer une plateforme d'échange où les gens pourraient créer un marché pour ces œuvres, et que l'apparence des NFT ne les intéressait pas », a déclaré Shane Cutra, ancien trader du Chicago Board Options Exchange, aujourd'hui retraité et passionné par le trading de NFT. Depuis ses débuts en décembre 2020, Cutra, 53 ans, affirme avoir gagné environ 400 000 dollars grâce au trading de NFT.
Blur a également attiré des clients en distribuant son jeton Blur natif, déposé (ou, dans le monde des cryptomonnaies, airdroppé) dans les portefeuilles des traders en fonction de leur niveau d'activité. Créer ces jetons de « fidélité » (qui, dans le cas de Blur, permettent de bénéficier de réductions) et les distribuer gratuitement en fonction de leur utilisation est une stratégie marketing crypto courante pour attirer et fidéliser les clients. À l'instar du jeton Binance, le jeton Blur ne représente pas la propriété de la plateforme, mais il confère un droit de vote, permettant à ses détenteurs de participer aux modifications du logiciel de la plateforme.
Le premier airdrop de jetons de Blur a eu lieu en février. Il ciblait les utilisateurs de la plateforme depuis son lancement en octobre de l'année précédente et offrait des jetons supplémentaires aux traders qui quittaient leurs concurrents. Blur a également trouvé un moyen innovant de récompenser l'activité de trading avec des jetons, minimisant ainsi le « wash trading », une pratique courante dans le trading de cryptomonnaies où les utilisateurs échangent avec eux-mêmes pour obtenir des incitations ou manipuler le marché, récompensant ainsi les clients uniquement pour certains types d'enchères. Les places de marché NFT Looksrare et X2Y2 ont toutes deux été lancées début 2022 pour tenter de perturber OpenSea, mais toutes deux ont été en proie à un wash trading généralisé et n'ont jamais conquis plus de 15 % du marché des échanges de NFT.
Roquerre a refusé de divulguer le nombre de jetons Blur qu'il détient (sur un total de 342 millions en circulation), précisant seulement que 29 % appartiennent aux fondateurs et employés de Blur. Parmi les jetons de fidélité restants, 51 % sont destinés aux traders Blur et 20 % aux investisseurs et conseillers. Selon CoinGecko, la capitalisation boursière actuelle des jetons Blur en circulation est d'environ 250 millions de dollars, chaque jeton étant valorisé à environ 0,58 dollar.
L'effet cumulatif de la stratégie de Blur a eu un impact considérable sur le marché des NFT. En février, OpenSea a annoncé la suppression temporaire de ses frais de plateforme de 2,5 %, un modèle économique qui lui avait rapporté près de 500 millions de dollars de chiffre d'affaires l'année dernière. En avril, OpenSea a lancé OpenSea Pro, une plateforme d'échange de NFT sans frais et dotée d'outils similaires à ceux de Blur. Contactée par Forbes, OpenSea a refusé de parler directement de Blur, de la modification de sa structure tarifaire ou de son projet de lancement de son propre jeton de fidélité. « J'ai vu de nombreux concurrents échouer dans ma vie », déclare Erick Calderon, artiste et fondateur du célèbre studio de NFT ArtBlocks. « Pour moi, c'est le plus étonnant. »
Dans le monde frénétique et parfois déroutant du trading de cryptomonnaies et de NFT, construire un fossé durable autour d'un modèle économique est quasiment impossible. Blur a dépassé OpenSea en tant que leader du marché en moins de six mois depuis son lancement l'année dernière, mais il est confronté à de nombreux défis s'il espère conserver son avance. Premièrement, il ne facture aucuns frais, s'appuyant principalement sur ses 11 millions de dollars de capital-risque. Avec seulement 10 employés, dont la plupart sont des ingénieurs logiciels, il doit adopter des frais ou trouver d'autres sources de revenus pour couvrir ses dépenses. En août, les détenteurs de jetons Blur voteront sur une proposition visant à mettre en place des frais de plateforme de 2,5 %, mais si ces frais sont mis en œuvre, la plateforme pourrait rapidement perdre un nombre important d'utilisateurs. Bien que Blur ait conservé une avance significative sur OpenSea en termes de volume de transactions au cours des sept dernières semaines, OpenSea compte toujours plus d'utilisateurs mensuels que Blur, OpenSea enregistrant 90 000 traders hebdomadaires contre environ 40 000 pour Blur, selon les données de Dune.
Blur s'est également opposé aux artistes NFT pour sa politique audacieuse de partage des royalties versées aux créateurs. Betty (pseudonyme), fondatrice et PDG de la célèbre franchise Deadfellaz, a récemment tweeté : « Comment pouvez-vous espérer que l'économie prospère si vous ne reconnaissez ni ne soutenez les créateurs de vos produits ? »
Se pose ensuite la question de la réglementation : la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine a intensifié ses mesures de répression contre les entreprises de cryptomonnaies et considère de plus en plus les NFT comme des valeurs mobilières potentielles. Une action en justice contre Dapper Labs, créateur du populaire NBA Top Shot, allègue que les NFT de l'entreprise sont des valeurs mobilières, et la SEC enquêterait sur le studio de NFT Yuga Labs, leader dans ce domaine, pour ses ventes présumées non enregistrées de NFT qui sont des valeurs mobilières, comme Bored Apes.
Les jetons de récompense comme celui de Blur pourraient également faire l'objet d'une surveillance, a déclaré Adam Pollet, associé au sein du département de droit des valeurs mobilières et de contentieux chez Eversheds Sutherland. Même si le jeton est utilisé uniquement comme jeton de gouvernance pour améliorer et financer le développement de la plateforme, Blur pourrait faire l'objet de mesures réglementaires.
Il a ajouté : « Cela réduit le risque d'infraction, mais ne l'élimine certainement pas. » Roquerre a indiqué que Blur travaillait en étroite collaboration avec son équipe juridique et ses partenaires de Paradigm pour s'assurer qu'ils respectent la loi. « Dès le premier jour, nous nous sommes attachés à garantir que tout ce que nous faisons soit conforme à la réglementation », a-t-il déclaré.