En décembre 2023, la branche de trading suisse du groupe d’État polonais Orlen a transféré à un intermédiaire de Dubaï 230 millions de dollars d’avance pour du pétrole vénézuélien qu’elle n’a finalement jamais reçu. Une partie des fonds a été convertie en USDT et transmise à des contreparties à Caracas sur des supports USB contenant des clés privées. C’est ce qu’a rapporté le Financial Times (FT) à l’issue de sa propre enquête.
Une transaction en yacht
D’après le média, les négociations ont commencé par une rencontre en yacht à Abou Dhabi, à laquelle participaient le directeur d’Orlen Trading Switzerland (OTS) Samer Awad et le fondateur de Dubai Hannon International, âgé de 25 ans, Kah Ho « Alex » Tse.
Le 29 novembre 2023, l’OTS a signé avec Hannon un contrat portant sur la livraison d’environ 6 millions de barils de pétrole lourd vénézuélien de qualité Merey 16 pour un montant d’environ 345 millions de dollars. L’OTS évaluait son propre bénéfice sur la transaction à 25–30 millions de dollars.
Le contrat prévoyait un acompte représentant deux tiers du montant du contrat. En l’espace de cinq jours, Hannon a reçu 230 millions de dollars — sans garanties ni cautions bancaires, souligne le FT. À titre de comparaison : généralement, Orlen achète la matière première via des lettres de crédit.
En octobre 2023, l’administration de Joe Biden a temporairement assoupli les sanctions contre le secteur pétrolier vénézuélien — la licence était valable jusqu’en avril 2024 et offrait aux traders une fenêtre courte pour acheter une matière première bon marché.
Pourquoi le USDT est-il apparu dans le montage
Privée à ce moment-là de l’infrastructure bancaire en dollars, la PdVSA vénézuélienne acceptait déjà des prépaiements en USDT. Selon Reuters, d’ici la fin du premier trimestre 2024, la société publique avait transféré une part importante des transactions spot vers un modèle prévoyant le paiement à l’avance de la moitié du prix du lot en stablecoin, et elle avait exigé que les nouveaux clients disposent d’un portefeuille de cryptomonnaies.
Le contrat lui-même entre l’OTS et Hannon ne mentionnait toutefois ni actifs numériques ni sous-intermédiaires. Selon le FT, Tse a converti lui-même les dollars reçus de la « filiale » d’Orlen en USDT et a connecté à l’opération d’autres sociétés basées à Dubaï.
Le schéma a commencé à se fissurer dès le premier maillon : un des contreparties a reçu 135 millions de dollars, mais n’a ensuite transmis que 85 millions de USDT. L’écart de 50 millions de dollars est devenu l’objet d’un litige devant les tribunaux aux Émirats arabes unis. Encore 30 millions de dollars ont été versés à la société Horizon Global de Dubaï et n’ont pas atteint le Venezuela, selon les éléments du dossier d’enquête.
Un acompte de 230 millions de dollars n’est pas le seul paiement de l’OTS pour le volet vénézuélien. Comme l’a rapporté Reuters en mai 2024, citant des sources et un document, la structure suisse d’Orlen a versé à deux intermédiaires basés à Dubaï un total d’environ 330 millions de dollars : 230 millions — Hannon International, et environ 100 millions — la société Horizon Global. D’après l’agence, la PdVSA n’a reçu l’argent d’aucune d’elles, et la société publique vénézuélienne n’a ouvert aucun créneau d’embarquement à Orlen et à ses intermédiaires, car elle exige un prépaiement correspondant à la moitié du prix du lot avant l’attribution d’un créneau.
Des clés USB dans des hôtels à Caracas
En janvier 2024, des représentants de Hannon se sont envolés pour Caracas afin de trouver des personnes ayant accès aux expéditions de la PdVSA. D’après la description du FT, les clés privées permettant d’accéder aux fonds étaient transportées physiquement sur des clés USB, et les rencontres se tenaient dans des hôtels et des restaurants.
Le 5 janvier, un courtier local a reçu un support donnant accès à environ 60 millions de USDT ; le 28 janvier, à 50 millions supplémentaires. Fin février et début mars, un autre intermédiaire a obtenu deux supports de 11 millions de USDT chacun. Au total, selon les calculs du média, les intermédiaires à Caracas ont accepté plus de 132 millions de USDT.
Le pétrole à bord des navires d’Orlen n’a finalement jamais été chargé. Après la réception des portefeuilles, le contact avec les courtiers a été rompu, écrit le FT. Les journalistes ont aussi obtenu une photo du calendrier d’expédition du terminal José, où les navires d’Orlen figuraient avec un tonnage de 1,9 million de barils de Merey 16, mais sans dates précises.
Des tankers à vide et 72 millions de dollars de frais de transport
Trois supertankers affrétés par Orlen sont arrivés au terminal José en décembre 2023 et sont restés pendant des semaines sans cargaison. Le délai de livraison prévu par le contrat expirait le 19 décembre, et la société a continué de payer pendant tout ce temps l’immobilisation.
En janvier, l’OTS a tenté de conclure avec Hannon une nouvelle opération portant sur 1 million de barils, mais y a renoncé en raison de la contamination de la matière première. Ensuite, les parties se sont mises d’accord pour livrer 1 million de barils de mazout : en mars, l’un des navires a chargé environ 500 000 barils, soit deux fois moins que le volume convenu.
Le 28 mars 2024, l’OTS a résilié le contrat initial, et les navires ont commencé à quitter les eaux vénézuéliennes. D’après l’évaluation interne de l’entreprise, les frais de transport liés aux transactions avec Hannon ont atteint 72 millions de dollars, et la probabilité de récupérer les fonds a été évaluée par les auditeurs à environ 10 %. Le litige avec Hannon est examiné en arbitrage : l’intermédiaire insiste sur le fait qu’il jouait le rôle de maillon technique et qu’il achetait le pétrole en USDT, car l’OTS ne pouvait pas le faire directement. Orlen estime que la contrepartie était tenue de livrer la matière première, quel que soit le recours à des parties tierces.
Des affaires pénales et un retentissement politique
Le gouvernement polonais évalue le préjudice total à au moins 1,6 milliard de zlotys (environ 400 millions de dollars au taux de change de 2024) — en tenant compte des frais de transport, des frais juridiques et d’autres dépenses.
Le parquet de district de Varsovie enquête sur les actions d’anciens dirigeants d’Orlen, notamment liées à un contrôle insuffisant d’un fonds de 600 millions de dollars ayant servi à financer les opérations de l’OTS. Les accusations ont été portées contre l’ancien directeur de l’OTS, Samer Awad, ainsi qu’à plusieurs autres anciens cadres — tous nient les faits.
Awad a été retenu aux EAU en janvier 2025 au titre d’une « alerte rouge » d’Interpol, mais le tribunal local a refusé d’accorder l’extradition à la Pologne, après quoi il a été remis en liberté. À l’été 2026, le parquet a porté des accusations contre trois autres anciens responsables d’Orlen et de l’OTS ; ils encourent jusqu’à 25 ans de prison.
Les transactions ont été conclues sous l’ancienne direction du groupe, dirigée de 2018 à 2024 par Daniel Obajtek, aujourd’hui député européen du parti « Droit et justice ». Le contrat a été résilié par le nouveau directeur d’Orlen, Ireneusz Fonfara, nommé après le changement de gouvernement en Pologne.
Selon les médias, deux jours après le départ des tankers polonais, le terminal vénézuélien a expédié du pétrole lourd à Reliance (Inde).
S’agissait-il d’une arnaque dès le départ ?
La réponse à cette question fait l’objet d’une procédure complexe, embrouillée dans des dizaines d’intermédiaires, de contreparties et de nombreuses conversions d’équivalents monétaires. Les acteurs clés interprètent l’histoire chacun à leur manière :
la version d’Orlen. Hannon a pris l’argent avec l’engagement de livrer le pétrole et ne l’a pas fait ; la suite du sort des fonds est son problème ;
la version de Hannon. Elle était un intermédiaire technique, a elle-même tenté d’organiser la livraison et est devenue victime : 50 millions de dollars lui ont été volés par un contrepartie basé à Dubaï, et, selon ses affirmations, environ 54 millions de plus sont partis en commissions et en tentatives d’obtenir l’embarquement ;
la position du parquet polonais. Il accuse d’anciens responsables d’avoir agi au détriment de l’entreprise et d’avoir exercé un contrôle inadéquat — autrement dit, sur le plan juridique, il s’agit pour l’instant d’un échec du contrôle interne des entreprises, et non d’un complot prouvé.
Rappelons que le USDT demeure l’outil principal de règlement pour le pétrole vénézuélien soumis aux sanctions. D’après les estimations d’analystes, d’ici la fin 2025 — début 2026, 80 % des recettes d’exportation du pays transiteraient par cette cryptomonnaie stable (stablecoin).
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