Un juge fédéral a statué que l’administration Trump avait enfreint la loi en ordonnant de réduire de moitié les effectifs de l’Agence fédérale de gestion des situations d’urgence (FEMA).
Dans une décision rendue tard vendredi, la juge de district américaine Susan Illston, basée à San Francisco, a estimé que le ministère de la Sécurité intérieure (DHS) avait outrepassé ses pouvoirs en prenant le contrôle des décisions de personnel de la FEMA et en poussant l’agence à supprimer des milliers de postes liés à la réponse aux catastrophes naturelles.
Bien que la FEMA agisse au sein du DHS, une loi adoptée après l’ouragan « Katrina » en 2005 interdit au ministère de restreindre « sensiblement ou considérablement » les pouvoirs, les responsabilités ou les activités de la FEMA.
En donnant raison aux syndicats à l’origine de la plainte, Illston a conclu que le DHS avait enfreint cette loi en bloquant la reconduction de contrats temporaires pour des milliers de réservistes appelés pour répondre aux urgences.
La juge a noté qu’il n’y avait dans le dossier aucune justification permettant d’annuler les décisions antérieures ni d’imposer ensuite des restrictions que le DHS aurait imposées aux pouvoirs de la FEMA concernant la reconduction des contrats.
La décision judiciaire ne prévoit pas de mesures spécifiques pour remédier aux violations ni d’éventuelles sanctions. La juge Illston, nommée par le président Bill Clinton, a déclaré qu’elle examinerait ces questions dans une décision complémentaire le mois suivant, et a invité les deux parties à présenter leurs positions sur les protections que les syndicats devraient recevoir.
À la date de samedi, la FEMA, le DHS et la Fédération américaine des employés des États — principal syndicat des travailleurs fédéraux du pays et partie à la procédure — n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les syndicats ont étendu une plainte déposée plus tôt en janvier ; à l’origine, celle-ci avait été déposée l’année précédente et contestait, de manière générale, les licenciements massifs intervenus au sein de l’administration.
Les syndicats affirment que les réductions proposées à la FEMA sont illégales pour plusieurs raisons : elles sapent le rôle central de l’agence dans la réponse aux catastrophes naturelles, elles n’ont pas été approuvées par le Congrès et elles ont été lancées par l’ancienne secrétaire à la sécurité intérieure Kirsty Noam, et non par la FEMA elle-même.
L’administration insiste sur le fait que la FEMA dispose de pouvoirs étendus pour déterminer elle-même le niveau de ses effectifs.
Le président américain Donald Trump avait déjà proposé plus tôt de supprimer la FEMA et de confier la responsabilité de la réponse aux situations d’urgence à des États distincts. L’an dernier, il avait aussi créé un conseil chargé de contrôler les fonctions de l’agence.
En juin, Illston a refusé de bloquer immédiatement les réductions, car la FEMA semblait avoir suspendu la mise en œuvre de ses plans.
Toutefois, dans sa décision, elle a indiqué que l’agence avance désormais : pour l’exercice financier à venir, un effectif de 11 383 personnes est prévu, soit environ deux fois moins que les effectifs précédents, sans aucune explication quant au fondement de ce chiffre.
Dans une décision connexe, Illston a reproché aux employés de la FEMA et du DHS d’avoir discuté des réductions de postes via le messager Signal sur des téléphones personnels, puis d’avoir supprimé la correspondance.
La juge a déclaré qu’à l’avenir, elle partirait du principe que « les messages perdus sur Signal seraient défavorables aux défendeurs, car ils constitueraient une preuve supplémentaire » d’actions illicites.