Début août 2026, le régulateur américain FDA a approuvé l’oveporéxone (Orzeyful) de la société Takeda — le premier médicament de l’histoire qui traite la somnolence pathologique, la narcolepsie de type 1, non pas ses symptômes, mais sa cause. Les analystes de Morgan Stanley estiment que le marché potentiel de tels médicaments atteindra 16 milliards de dollars d’ici 2035, écrit The Economist. Mais le potentiel d’application de ce type de médicaments est bien plus large : les scientifiques espèrent qu’ils aideront aussi à traiter d’autres troubles du sommeil, ainsi que des maladies aussi fréquentes que le syndrome d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH) et la dépression. Cela pourrait potentiellement constituer une percée comparable à la découverte de traitements contre la perte de poids basés sur le GLP-1, comme Ozempic. Qui suivre dans cette course ?
L’énigme du sommeil
Nous passons environ un tiers de notre vie à dormir, mais les principes de fonctionnement de ce mécanisme restent encore en grande partie mystérieux. Les gens pressentaient déjà la puissance du sommeil bien avant l’apparition de la science de la neurobiologie. Comme l’écrivait Aristote dans son traité « Du sommeil et de la veille », le sommeil est une conséquence naturelle de la perception, parce que les organes des sens ont besoin de repos périodique. Et Hippocrate et ses élèves pensaient que le sommeil était nécessaire au maintien de la santé. L’interprétation des rêves était aussi utilisée comme outil de diagnostic et de traitement des états provoqués par des sensations internes.
La science moderne reconnaît l’importance du sommeil, mais ce n’est qu’en 1953, quand on a découvert la phase du « sommeil paradoxal », pendant laquelle on fait des rêves, qu’on a compris : le cerveau endormi n’est pas éteint, il est simplement passé dans un autre mode.
Les troubles de ce régime sont le problème médical le plus massif — et en même temps le plus « invisible ». D’un côté : l’insomnie, que rencontre presque un adulte sur quatre dans le monde. De l’autre : son antipode en miroir — la narcolepsie, lorsque la personne s’endort soudainement en journée, parfois au moment le moins approprié. Parfois, cela s’accompagne aussi d’une cataplexie — un « arrêt » brusque des muscles du corps. Le patient peut rire d’une blague — puis tomber d’un coup au sol, parce que ses muscles ont lâché. Ce mécanisme (l’un des nombreux dans la régulation complexe du sommeil et de l’éveil) permet, la nuit, de ne pas se déchaîner contre son/sa conjoint(e) si, par exemple, dans un rêve, vous êtes en train de vous défendre contre un léopard. Mais chez certaines personnes, il s’enclenche soudainement en plein jour, et on ignorait depuis longtemps pourquoi.
La joie du chien
La solution est venue de là où on ne s’y attendait pas — des chiens. Comme le décrit une revue dans Frontiers in Neuroscience, dans les années 1970 à Stanford, on élevait une colonie de chiens présentant une narcolepsie héréditaire : les chiens s’endormaient de joie en voyant de la nourriture, littéralement en tombant sur place. Le jeune neurobiologiste français Emmanuel Minyo est venu en Californie pour étudier ces chiens. Détail touchant : il garde encore à la maison une chihuahua narcoleptique prénommée Watson, issue de cette même colonie, écrit The Wall Street Journal. Pendant dix ans, il a cherché la cause de la maladie, puis il a finalement découvert que, chez les personnes atteintes de narcolepsie de type 1 (NT1), il n’y a simplement pas, dans le cerveau, de neurones produisant un petit peptide — l’orexine (aussi connue sous le nom d’hypocrétine).
Mais comprendre la cause de la maladie, c’est une chose, et trouver un médicament pour la traiter, c’en est une autre.
La société pharmaceutique japonaise Takeda a mis quinze ans à la recherche, avant de créer l’oveporéxone. Le médicament a des effets secondaires — insomnie et augmentation de la fréquence des mictions chez environ un tiers des patients — mais ils se sont avérés acceptables : plus de 95% des patients ayant terminé l’étude ont accepté de continuer à prendre le médicament, écrit Nature.
Le dix-neuvième-year-old Tyler Chapman, du Tennessee, dormait 16 heures par jour, avait essayé 13 médicaments différents et buvait l’équivalent de 10 tasses de café par jour. Puis il est devenu volontaire dans un essai clinique d’un nouveau médicament — et quelques minutes après avoir pris la pilule, comme il l’a raconté à WSJ, « mon corps était comme branché sur une prise — pour la première fois depuis dix ans, je me suis senti vivant ».
Les résultats objectifs sont aussi impressionnants. On proposait aux patients atteints de NT1 un test de maintien de l’éveil : rester assis dans une pièce sombre et silencieuse, sans s’endormir. Une personne en bonne santé tient 30 à 35 minutes. Un malade NT1 — environ 4 minutes. Après 12 semaines de prise d’oveporéxone, la latence moyenne du sommeil est passée de 4 à 20 minutes — autrement dit, les patients sont revenus pratiquement dans la plage normale. Les crises de cataplexie ont diminué d’environ trois fois. Minyo, qui a mené les études finales de Takeda à Stanford, appelle cela « une révolution totale : la première prise du médicament, c’est comme si on allumait la lumière dans la pièce ».
Les anciens traitements de la narcolepsie — des stimulants comme le modafinil ou les amphétamines — stimulaient certains neurotransmetteurs (dopamine, noradrénaline), ce qui améliorait la vigilance, mais pouvait aussi provoquer de l’anxiété, augmenter la pression artérielle et accroître le risque de dépendance. L’oveporéxone fonctionne comme le « chef d’orchestre » d’un ensemble qui coordonne plusieurs systèmes de l’éveil à la fois, explique The Economist. Au lieu de tirer séparément sur une seule corde, le médicament rend à tout l’orchestre un fonctionnement harmonieux. D’où un potentiel d’abus moindre.
Le jeu commence
À elle seule, la narcolepsie de type 1 est une maladie assez rare. D’après Takeda aux États-Unis, il y a environ 60 000 patients diagnostiqués et à peu près autant de personnes non diagnostiquées. Mais les récepteurs à l’orexine du cerveau ne contrôlent pas seulement le sommeil : ils régulent aussi le système de récompense et la motivation, l’attention et le tonus général. D’où l’appétit des laboratoires pharmaceutiques.
Première cible évidente en dehors de la narcolepsie — le TDAH. D’après le psychiatre et chercheur de l’université Columbia (États-Unis) Ryan Sultan, environ 366 millions d’adultes dans le monde souffrent de cette maladie — et 85% d’entre eux ne sont même pas diagnostiqués. Les enfants et adolescents de moins de 20 ans sont encore environ 47 millions, et il ne s’agit que de ceux déjà diagnostiqués. Le marché actuel des médicaments contre le TDAH représente 17 milliards de dollars par an, avec une perspective de croissance jusqu’à 24 milliards de dollars d’ici 2030, selon The Business Research Company.
Si on élargit encore — tous les troubles du sommeil, y compris l’insomnie — l’ampleur devient encore plus impressionnante. Une revue systématique publiée en 2025 dans Sleep Medicine Reviews a évalué la prévalence mondiale de l’insomnie clinique : 852 millions d’adultes, soit 16,2% de la population mondiale, et en plus 415 millions souffrant d’une forme sévère. Le marché global des médicaments pour les troubles du sommeil est estimé à 33 milliards de dollars et devrait croître de 14% par an, pour atteindre 65 milliards de dollars d’ici 2030. La narcolepsie, avec ses 3 milliards de dollars de marché actuels, n’est même pas le sommet de l’iceberg. On comprend alors pourquoi le PDG de la startup Centessa, qui développe les orexines, qualifie directement cette classe de « GLP-1 des neurosciences ». Au passage, le marché des médicaments contre le diabète et l’obésité à base de GLP-1 est estimé à 80 milliards de dollars, avec une prévision de croissance jusqu’à 185 milliards de dollars d’ici 2033.
La course est déjà lancée. En mars 2026, Eli Lilly a annoncé l’acquisition de Centessa Pharmaceuticals pour 6,3 milliards de dollars (avec d’éventuels paiements supplémentaires — jusqu’à 7,8 milliards) afin d’obtenir la clém inoréxétone, l’orexine de différents types de narcolepsie, déjà en phase III finale des essais cliniques.
Alkermes, avec son médicament alixoréxone pour traiter tous les types de narcolepsie, est aussi déjà en phase III, et en phase I teste également des molécules prometteuses pour traiter le TDAH.
Au total, d’après Nature, il y a actuellement 11 médicaments à base d’orexines à différents stades d’essais cliniques, et c’est évidemment seulement le début.
Pour l’instant, c’est Takeda qui mène, mais, comme on le sait, le pionnier n’empoche pas toujours la mise. Novo Nordisk a été la première à mettre sur le marché des médicaments contre le diabète et l’obésité à base de GLP-1, et le même Ozempic a fait de la société danoise une légende. Aujourd’hui, cependant, c’est la plus grande part qui revient à Eli Lilly : aux États-Unis, elle détient 61% du marché, contre 39% pour Novo, écrit CNBC.
Avec les orexines, l’histoire pourrait se répéter : Takeda a inscrit son nom dans l’histoire, mais Lilly, avec son pari de 7,8 milliards de dollars sur Centessa et des indications plus larges, pourrait bien prendre la tête. Ou alors ce sera encore quelqu’un que nous ne connaissons pas pour l’instant — dans tous les cas, l’histoire des orexines est le scénario que le monde entier suivra avec un intérêt immense. Et avec l’espoir, enfin, de sortir de la dépression et de bien dormir.
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