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Construire par lui-même un réseau d’action sans fil pourrait coûter trop cher et prendre trop de temps. Mais les grands opérateurs télécoms sans fil n’ont d’autre choix que d’espérer que leurs concurrents ne les trahiront pas. La société de Musk, SpaceX, fait depuis longtemps la promotion de son ambitieux plan dans le secteur des télécommunications. Depuis la fusion, en 2020, de T-Mobile et Sprint, le marché américain des communications sans fil conserve une structure oligopolistique relativement stable. Toutefois, récemment, des investisseurs craignent que le projet de SpaceX ne bouleverse l’équilibre jusque-là stable du marché des services télécoms. L’activité Starlink (SPCX) vise actuellement principalement les zones rurales. Mais le prospectus d’introduction en bourse (IPO) publié par la société en mai montre que le projet Starlink mobile ambitionne aussi de s’implanter massivement dans les banlieues et les villes, avec pour objectif d’offrir une connexion réseau meilleure que celle des antennes terrestres. Construire un tel réseau semble simple sur le papier, mais en réalité cela exige beaucoup de temps et des ressources spectrales considérables. Et cela suppose aussi que SpaceX soit disposée à réaliser elle-même une grande partie des achats et des travaux de construction. Son autre option serait de conclure un accord avec l’un des principaux opérateurs existants afin d’acheter de la capacité réseau. Ce type d’accord déclencherait très probablement une guerre des prix intense à l’échelle de l’ensemble du secteur et une bataille pour conquérir les clients — c’est d’ailleurs la principale raison pour laquelle les trois grands opérateurs jurent de ne pas signer de telles collaborations. Les dirigeants des opérateurs sans fil traditionnels se montrent, de façon générale, peu impressionnés par la menace que représente Starlink. Le directeur financier de T-Mobile US (TMUS), Peter Oswaldic, a déclaré plus tôt cette semaine à MarketWatch : « La constellation de satellites directement orientée quartier de SpaceX ne pourra jamais constituer un concurrent efficace sur le marché des réseaux mobiles. » Le PDG de Verizon Communications (VZ), Dan Schulman, a ajouté lors de l’appel consacré aux résultats du vendredi : « C’est fondamentalement impossible, en raison des limites imposées par les lois de la physique. » « Il est difficile pour un fournisseur de satellites de proposer des services comparables à ceux que nous offrons en matière de services haut débit. » Malgré cela, les inquiétudes des investisseurs se sont nettement manifestées ces derniers mois. Depuis que SpaceX a publié en mai les documents de sa demande d’IPO, le cours d’AT\u0026T (T) a baissé de 8 %, celui de Verizon a également reculé de 8 % sur la même période, tandis que celui de T-Mobile a chuté de 10 %. SpaceX n’est pas la seule menace qui pèse sur ces opérateurs sans fil : ils doivent aussi faire face à des taux d’intérêt plus élevés et à une concurrence acharnée entre opérateurs sur les prix. Mais, selon les analystes de Morningstar, ils doutent que la menace de SpaceX soit la cause principale de la pression sur l’évaluation. Les télécoms ne craignent pas. L’industrie est dominée par quelques grandes entreprises, et ce n’est pas sans raison : le coût d’une concurrence efficace est élevé, il faut participer en continu aux enchères de spectre et continuer à investir pour renforcer la compétitivité du réseau. Selon l’analyste de MoffettNathanson, la route vers la réalisation, par SpaceX, de sa vision grandiose de connexion grâce à Starlink est semée d’énormes problèmes qui exigent des dizaines de milliards de dollars, et il faudra des décennies pour rattraper le retard. Leur recherche récente souligne que la capacité en spectre des satellites Starlink est très loin de répondre aux exigences des vitesses nécessaires pour les connexions terrestres. Même si SpaceX a investi, l’automne dernier, 19,6 milliards de dollars pour acheter 65 MHz de spectre à EchoStar (ECHO), ses capacités en basses bandes et en bandes intermédiaires restent très en retrait par rapport à celles des trois grands opérateurs. MoffettNathanson estime que la capacité spectrale des trois grands opérateurs est encore dix fois supérieure à celle de SpaceX. Les basses fréquences permettent une transmission plus longue distance et une meilleure pénétration, mais elles sont plus lentes. Les bandes intermédiaires sont plus rapides et permettent des volumes de données plus élevés, mais leur portée est plus courte et elles perforent moins bien les murs épais. Les opérateurs sans fil doivent disposer d’un portefeuille de spectre équilibré pour répondre efficacement aux besoins des clients.