OTSUCHI, Japon, 25 avril (Reuters) - Plus de 1 000 pompiers dans le nord du Japon luttent pour contenir deux incendies de forêt depuis quatre jours consécutifs samedi, alors que les flammes se rapprochent des zones résidentielles et forcent plus de 3 000 résidents à évacuer.
La zone combinée touchée représente la troisième plus grande superficie enregistrée au Japon, où les incendies de forêt se sont intensifiés ces dernières années.
Le premier incendie s'est déclaré mercredi dans une zone montagneuse, puis un second à proximité a menacé les quartiers résidentiels de la ville d'Otsuchi dans la préfecture d'Iwate.
Le terrain vallonné, le temps sec et les vents compliquent les efforts de containment, a déclaré un responsable du service des incendies aux journalistes.
D'ici samedi, les incendies avaient brûlé environ 730 hectares (1 800 acres), entraînant des ordres d'évacuation couvrant 1 541 ménages et 3 233 personnes - environ un tiers de la population d'Otsuchi.
La ville est marquée par le souvenir de l'une des pires catastrophes du Japon, le tremblement de terre et le tsunami de mars 2011, où elle a perdu près d'un dixième de sa population.
Même pendant la catastrophe de 2011, cette zone n'a pas brûlé. Il y a eu un tsunami mais nous n'avons pas eu de feu ici," a déclaré Taeko Kajiki, 76 ans, une ancienne infirmière, qui faisait partie de ceux qui ont été évacués depuis vendredi.
Elle a dit qu'elle était restée éveillée toute la nuit à regarder l'éclat rouge des flammes et qu'elle avait emballé son carnet de banque et ses cartes médicales ainsi que la tortue qu'elle garde comme animal de compagnie depuis 2010.
Les pompiers au sol étaient soutenus par des hélicoptères de plusieurs préfectures et des Forces d'auto-défense du Japon, qui ont effectué des largages d'eau aériens pour tenter d'arrêter l'avancée des incendies.
Avec le sol si sec, les incendies continuent de s'enflammer. Nous en éteignons un, puis nous courons pour en éteindre un autre, encore et encore," a déclaré Masashi Kikuchi, un pompier volontaire de 37 ans, qui a déménagé dans une maison sur un terrain plus élevé après avoir perdu sa maison à cause du tsunami de 2011.
Huit bâtiments, y compris une maison résidentielle, ont été endommagés ou détruits jusqu'à présent, bien qu'aucune blessure ou fatalité n'ait été signalée, ont déclaré les autorités.
"Je ne peux pas laisser les gens perdre à nouveau leurs maisons après les avoir déjà perdues à cause du tsunami," a déclaré le maire d'Otsuchi, Kozo Hirano, aux journalistes. Il a dit que la ville demanderait de l'aide à d'autres autorités et fournirait des services, comme des bains chauds, pour aider à réduire le stress parmi les résidents.
Bien que le Japon ait connu relativement peu d'incendies de forêt par rapport à d'autres parties du globe, le changement climatique a augmenté leur fréquence, surtout pendant les premiers mois du printemps avant la saison humide des pluies qui ont été chauds, secs et avec des vents qui peuvent attiser les flammes.
L'Agence météorologique du Japon a déclaré qu'aucune pluie n'était prévue pour la région au cours de la semaine à venir.
Selon les chiffres officiels, la superficie de terrain en feu autour d'Otsuchi est la deuxième après le grand incendie de forêt à Ofunato en 2025, qui a consumé environ 3 370 hectares, et l'incendie de Kushiro en 1992, qui a brûlé 1 030 hectares.