Auteur | Vicky Ge Huang, WSJ
Compilation de la blockchain Wu Shuo
Le gouvernement américain est l’un des plus grands détenteurs de Bitcoin au monde, mais contrairement aux autres baleines de cryptomonnaie, il ne se soucie pas de la hausse ou de la baisse de la monnaie numérique.
En effet, environ 200 000 Bitcoins de l’Oncle Sam (gouvernement américain) ont été saisis auprès de cybercriminels et sur les marchés du darknet. Ces informations sont principalement stockées dans des périphériques de stockage cryptés et protégés par mot de passe, appelés portefeuilles matériels, contrôlés par le ministère de la Justice, l'IRS ou d'autres agences.
Ce que le gouvernement fédéral fait avec son Bitcoin est depuis longtemps un sujet de préoccupation parmi les traders de crypto, car toute vente pourrait potentiellement affecter les prix ou créer d'autres effets d'entraînement sur le marché des actifs numériques de 1 000 milliards de dollars.
Les États-Unis ont été étonnamment lents à convertir leurs Bitcoins en dollars américains. Il ne s’agit ni de HODLing (jargon crypto pour détenir et ne jamais planifier de vendre), ni d’attendre que Bitcoin « monte en flèche » pour vendre ses avoirs à un prix élevé. Au lieu de cela, cette pile de Bitcoins est davantage le sous-produit d’un long processus juridique que d’un plan stratégique.
"Nous ne jouons pas le marché. Nous établissons essentiellement nos processus", a déclaré Jarod Koopman, directeur de la division Cyber and Forensic Services de l'IRS, qui supervise toutes les activités liées à la cybercriminalité.
À elles seules, trois saisies récentes ont laissé plus de 200 000 bitcoins dans les coffres du gouvernement, selon une analyse de documents publics réalisée par la société de cryptographie 21.co. L'analyse montre que même après avoir vendu environ 20 000 Bitcoins, les avoirs américains valent toujours plus de 5 milliards de dollars. Les avoirs totaux du gouvernement seront probablement beaucoup plus importants.
Le processus juridique peut prendre des années entre la saisie de Bitcoins illégaux et la réception d’une ordonnance finale liquidant les jetons en espèces. Dans certains cas, cela est bénéfique pour les gouvernements, car la valeur des crypto-monnaies augmente de façon folle.
Par exemple, en 2016, lorsque l’échange de crypto Bitfinex a été piraté par l’entrepreneur technologique condamné Ilya Lichtenstein, le Bitcoin se négociait à environ 600 dollars. Au moment où Lichtenstein et son épouse, Heather Morgan, ont été arrêtés en 2022 et que le ministère de la Justice a annoncé sa plus grande saisie financière jamais réalisée, d'environ 95 000 Bitcoins, le prix symbolique était passé à 44 000 $. Aujourd'hui, son prix oscille autour de 30 000 $.
Heather Morgan a été arrêtée l'année dernière parce qu'elle était soupçonnée de crimes liés au Bitcoin. Source : Reuters
Le gouvernement américain n'a saisi aucune crypto-monnaie lors de l'effondrement de la bourse FTX l'année dernière, mais il a saisi des centaines de millions de dollars d'actifs, composés principalement d'espèces et d'actions de la société de courtage Robinhood Markets. Robinhood a racheté les actions saisies au US Marshals Service en août. Les actifs cryptographiques de FTX faisaient partie de sa masse en faillite ; la société devrait éventuellement utiliser les fonds pour combler le déficit de financement de ses clients de 8 milliards de dollars ou relancer la bourse.
Lorsqu’une agence gouvernementale prend le contrôle d’un actif cryptographique, l’Oncle Sam n’en est pas immédiatement propriétaire. Ce n’est qu’après qu’un tribunal a rendu une ordonnance de confiscation définitive que le gouvernement en prend possession et transfère les jetons au US Marshals Service, l’agence principalement responsable de la liquidation des actifs saisis.
Pendant que l'affaire est en cours, le gouvernement détient les bitcoins comme preuve ou comme produit du crime. Le ministère de la Justice stocke les Bitcoins saisis sur des portefeuilles matériels depuis la fermeture du marché de drogue en ligne Silk Road en 2013. Ces dernières années, l'agence a saisi 69 000 bitcoins ayant appartenu au fondateur de Silk Road, Ross Ulbricht, ainsi que 50 676 bitcoins qu'un Géorgien a admis avoir volé à Silk Road.
"Les gouvernements sont généralement très lents à se débarrasser de ces actifs car ils doivent faire preuve de beaucoup de diligence raisonnable, les cas sont souvent complexes et il y a beaucoup de bureaucratie", a déclaré Nicolas Christin, professeur d'informatique à l'université Carnegie Mellon.
À mesure que l’industrie de la cryptographie évolue, le processus de liquidation du Marshals Service évolue également. Au début des crypto-monnaies, l’agence organisait des enchères pour vendre les crypto-monnaies directement aux acheteurs intéressés, dont beaucoup réalisaient des bénéfices substantiels, du moins sur le papier.
illustration du journal wall street
Le capital-risqueur Tim Draper, qui a fait fortune en investissant dans les crypto-monnaies, a acheté plus de 30 000 bitcoins au gouvernement lors de deux enchères en 2014. Lors d'une vente aux enchères, il a payé 632 $ pour chaque jeton alors qu'ils s'échangeaient pour 618 $. Lorsque Bitcoin est tombé à environ 180 $, il a payé environ 191 $ par pièce lors d'une autre vente aux enchères. La même année, Cumberland, la branche crypto de la société de trading haute fréquence DRW, a remporté 27 000 Bitcoins lors d'une vente aux enchères.
En janvier 2021, le Marshals Service a décidé pour la première fois de liquider ses stocks de monnaie numérique saisis sur des bourses de cryptomonnaies. Historiquement, il a vendu des actifs cryptographiques en plusieurs lots plutôt que de les vendre tous en même temps pour éviter l’impact négatif que des ordres de vente importants peuvent avoir sur le marché. Dans son approche actuelle, l’agence a pris des mesures supplémentaires pour garantir que le marché ne soit pas affecté, notamment en liquidant les crypto-monnaies sur une période plus longue.
En mars, le gouvernement a vendu 9 861 Bitcoins via Coinbase. Le Service des Maréchaux a confirmé la vente. Coinbase a refusé de commenter.
"Notre objectif est de céder les actifs en temps opportun et à leur juste valeur marchande", a déclaré un représentant de l'agence.
Dans de nombreux cas, le produit des ventes du gouvernement sera utilisé pour indemniser les victimes. Bitfinex a déclaré en juillet avoir reçu plus de 300 000 dollars en espèces et 6,917 Bitcoin Cash (BCH) du ministère de la Sécurité intérieure, évalués à environ 1 900 dollars à l'époque. Les agences gouvernementales enquêtant sur des crimes plus complexes peuvent également rechercher un soutien financier pour payer les frais de licence, par exemple pour un logiciel de suivi crypté.
"Il est difficile pour nous de nous adapter rapidement", a déclaré Koopman de l'IRS. "En moins de 10 ans, les crypto-monnaies ont connu des changements que le secteur financier a mis 100 ans à opérer".