Hace poco, la célebre Getty Images (en adelante, «G») solicitó formalmente ante los tribunales una reestructuración por quiebra. Sus acciones también cayeron a menos de 2 centavos y su capitalización bursátil se desplomó en más de 70.000 millones de dólares.
G fue una de las plataformas de derechos de imagen más conocidas y también más caras del mundo. Afirmaba controlar más de 660 millones de activos visuales en todo el mundo; una sola fotografía podía costar fácilmente decenas o incluso cientos de dólares. Más de 75 medios e instituciones de primer nivel de todo el mundo colaboraban con ella.
Pero en 2026, este gigante de la fotografía llegó a las puertas de una reestructuración por quiebra.
Paradójicamente, en 2025 los ingresos de G alcanzaron un récord de 981 millones de dólares. Sin embargo, a finales de junio de 2026, su deuda total ya ascendía a unos 2.100 millones de dólares y solo tenía 51,6 millones en efectivo. La insolvencia se había convertido en un hecho.
Sin embargo, frente a la elevada deuda, el impacto de las imágenes generadas por IA y el fracaso de la fusión, el principal accionista de la empresa no se retiró. En cambio, se alió con una entidad de inversión del grupo industrial estadounidense Koch para inyectar 533 millones de dólares en la compañía e impulsar su privatización.
Uno de los protagonistas de esta operación de rescate es Mark Getty, cofundador de Getty, junto con la poderosa y antigua familia adinerada estadounidense que está detrás de él: la familia Getty.
¿Cómo llegó una empresa de imágenes con ingresos anuales de 1.000 millones de dólares a una reestructuración concursal? ¿Es realmente la IA la gota que colmó el vaso?
El 21 de octubre, Getty Images inició formalmente el procedimiento del Capítulo 11 de la ley de quiebras de Estados Unidos para llevar adelante un plan de reestructuración de deuda acordado previamente. Según el plan anunciado por la empresa, sus operaciones continuarán con normalidad durante la reestructuración. Una vez completada, dejará de cotizar en bolsa y quedará en manos de entidades vinculadas a la familia Getty y de una institución de inversión del grupo Koch.
Antes de solicitar formalmente la protección por bancarrota, Getty ya había sufrido una gran «hemorragia financiera».
A finales de junio de 2026, la deuda total de la empresa rondaba los 2.100 millones de dólares, mientras que solo tenía 51,6 millones de dólares en efectivo. En el segundo trimestre de 2026, registró pérdidas netas de 85,8 millones de dólares y una salida neta de efectivo de 108,7 millones de dólares procedente de las actividades operativas. Para una empresa con ingresos anuales cercanos a los 1.000 millones de dólares, su situación de liquidez era claramente insostenible.
Lo más llamativo es que Getty no siempre había perdido dinero. En 2025, sus ingresos alcanzaron los 981,3 millones de dólares, un 4,5 % más que el año anterior y un récord en sus 30 años de historia. Sin embargo, ese mismo año pasó de obtener beneficios a registrar pérdidas netas de 206,2 millones de dólares.
Los ingresos alcanzaron un máximo histórico, pero los beneficios se desplomaron. Evidentemente, el problema no era solo que el negocio se hubiera vuelto más difícil. La deuda de Getty también era un lastre constante.
Ya en 2008, la firma de capital privado Hellman & Friedman compró Getty por unos 2.400 millones de dólares y la privatizó. En aquel momento, la deuda registrada en el balance de la empresa rondaba los 265 millones de dólares.
Según la lógica de las firmas de capital privado, para adquirir una empresa no hace falta financiar toda la operación con capital propio: también se puede pedir dinero prestado para cerrar el trato y luego devolverlo con los flujos de caja futuros de la empresa.
Pero la deuda de Getty no dejó de crecer. Durante el periodo en que Hellman & Friedman fue propietaria, la empresa realizó al menos dos grandes recapitalizaciones mediante dividendos, por un total cercano a los 900 millones de dólares. En términos sencillos, la empresa seguía endeudándose para repartir entre los accionistas el dinero que había pedido prestado.
En 2012, el Carlyle Group lideró la adquisición de Getty por unos 3.300 millones de dólares. Para entonces, la financiación mediante deuda de la empresa ya alcanzaba unos 2.600 millones de dólares y su apalancamiento había subido a 7,1 veces el EBITDA.
Las sucesivas fusiones, adquisiciones y rondas de financiación dieron a Getty una mayor escala de mercado, pero también la cargaron con una deuda cada vez más pesada.
En 2022, Getty volvió a cotizar en bolsa mediante una SPAC. Al salir a bolsa, la empresa declaró una deuda de unos 1.757 millones de dólares. Desde entonces, el nivel de deuda ha seguido fluctuando en función de la financiación, los tipos de interés y la situación operativa.
El litigio por los warrants tras la salida a bolsa también se convirtió en un gran problema para Getty.
Algunos inversores tenían warrants que les permitían comprar acciones de la empresa a un precio acordado. Sin embargo, Getty rechazó que los ejercieran alegando, entre otros motivos, que aún no se habían completado los trámites de registro correspondientes. Para cuando la empresa permitió ejercerlos, el precio de las acciones había caído considerablemente. Los inversores consideraron que sus intereses se habían visto perjudicados y presentaron una demanda.
Finalmente, el tribunal dictaminó que Getty debía pagar una indemnización.
Según informó la empresa, en abril de 2026 Getty pagó unos 110,9 millones de dólares en concepto de indemnización e intereses, recurriendo también a su línea de crédito bancaria.
Getty también gastó mucho dinero en una fusión que nunca llegó a concretarse.
En enero de 2025, Getty anunció sus planes de fusionarse con su antigua rival Shutterstock en una operación valorada en unos 3.700 millones de dólares, con el objetivo de crear la mayor plataforma de contenido visual del mundo.
La operación despertó grandes expectativas, pero la Autoridad de Competencia y Mercados del Reino Unido expresó su preocupación por que la fusión redujera la competencia en el mercado local de imágenes. Exigió que se vendieran los negocios de imágenes de noticias, deportes y entretenimiento, precisamente algunos de los recursos más valiosos para Getty.
Las partes no lograron llegar a un acuerdo y la operación se canceló oficialmente en julio de 2026.
Aunque la fusión no se concretó, el dinero sí se gastó. Para impulsar la operación, Getty emitió bonos garantizados por valor de 628,4 millones de dólares, con un interés anual del 10,5 %, y pagó cuantiosos honorarios de asesoría y costes de financiación.
La deuda siguió creciendo como una bola de nieve y a Getty le resultaba cada vez más difícil soportar esa presión por sí sola.
En agosto, la empresa retiró sus previsiones financieras para todo el año y contrató a un banco de inversión para buscar soluciones de financiación y deuda. A finales de septiembre, la Bolsa de Nueva York inició el proceso para excluirla de cotización. El 12 de octubre, la empresa anunció un plan de reestructuración y, el 21 de octubre, inició formalmente el procedimiento del Capítulo 11.
Así, una empresa con ingresos cercanos a los 1.000 millones de dólares acabó ante un tribunal de quiebras en apenas tres meses.
En realidad, el ascenso de Getty Images se basó en las adquisiciones y la integración.
En 1995, Mark Getty, de 34 años, y Jonathan Klein, con experiencia en medios y negocios, fundaron juntos Getty Images.
Lo que ambos vieron fue un mercado nuevo en plena formación. Internet empezaba a cambiar la forma de difundir información, y las organizaciones de noticias, las agencias de publicidad y las empresas necesitaban cada vez más imágenes. Sin embargo, los recursos fotográficos seguían dispersos entre fotógrafos, agencias de noticias y distintas entidades de imágenes.
Si lograban reunir todas esas imágenes y crear una plataforma donde se pudieran buscar, comprar y licenciar, los clientes ya no tendrían que buscar fotógrafos y los proveedores de contenido también podrían encontrar oportunidades comerciales.
Entonces, ¿cómo conseguir primero esas fotografías? Mark optó por comprarlas. Durante el primer año de la empresa, gastó 40 millones de dólares en adquirir Tony Stone Images, que tenía 2,5 millones de fotografías. En los cinco años siguientes realizó adquisiciones de forma intensiva: unas 30 en total. Así se hizo con uno de los mayores archivos fotográficos privados del mundo, Hulton Deutsch, y con proveedores de material informativo como Liaison.
Más adelante, Getty fue ampliando poco a poco su cartera de marcas. Entre ellas están Getty Images, dirigida a clientes profesionales; iStock, que ofrece recursos más generalistas; y Unsplash, conocida por sus imágenes gratuitas. De este modo, fue abarcando ámbitos como las noticias, los deportes, el entretenimiento, la publicidad comercial y el diseño creativo.
Durante un tiempo, este negocio fue muy rentable y Getty levantó rápidamente una infranqueable muralla de derechos de autor.
Getty cuenta con más de 600.000 creadores asociados y posee alrededor de 625 millones de imágenes y 39 millones de vídeos. Más de 75 medios e instituciones de primer nivel de todo el mundo colaboran con la empresa. Cada año cubre más de 160.000 eventos: desde competiciones deportivas de primer nivel, como los Juegos Olímpicos y la Copa Mundial, hasta las exclusivas posiciones en la alfombra roja de la Met Gala y la Semana de la Moda de Nueva York.
Durante mucho tiempo, se creyó que los bancos de imágenes eran un negocio de «ganancias fáciles»: bastaba con acumular suficientes contenidos de calidad con derechos de autor para cobrar continuamente licencias a medios, agencias de publicidad y editoriales de todo el mundo.
En 2022, Getty volvió a cotizar en la Bolsa de Nueva York mediante una operación SPAC. Cuando se anunció la transacción, el valor empresarial de la compañía era de unos 4.800 millones de dólares. Al principio, sus acciones superaron por un tiempo los 30 dólares y el mercado le otorgó una valoración bastante elevada.
Pero la llegada de la IA generativa supuso un duro golpe para Getty.
Cuando herramientas de generación de imágenes a partir de texto como Midjourney y Stable Diffusion se popularizaron en todo el mundo, los anunciantes se llevaron una sorpresa: imágenes creativas que antes requerían pagar cientos de dólares por una licencia o incluso contratar a un fotógrafo por todo un día, ahora podían generarse con IA en cuestión de segundos por unos pocos céntimos.
Esto golpeó directamente el negocio de imágenes creativas (Creative) de Getty. En el segundo trimestre de 2026, el número de clientes con suscripción de Getty cayó un 25,2 % interanual y perdió en masa a compradores pequeños y medianos.
Al darse cuenta de la gravedad del problema, Getty intentó contraatacar con acciones legales. En 2023, se enfrentó a Stability AI y la acusó de recopilar sin autorización 12 millones de imágenes protegidas por derechos de autor para entrenar sus modelos. Incluso algunas imágenes generadas todavía tenían marcas de agua de «Getty Images» que no se habían eliminado del todo.
El litigio se prolongó durante dos años y consumió 17 millones de dólares solo en gastos legales. Finalmente, un tribunal británico dictaminó que los parámetros de un modelo de gran tamaño no «almacenan ni copian» las obras originales y, por tanto, no constituyen una infracción. Getty sufrió una derrota estrepitosa.
Aunque Getty cambió rápidamente de rumbo y, por un lado, se asoció con Nvidia para lanzar una herramienta comercial de IA con garantía de derechos de autor y, por otro, firmó acuerdos de licencia para mostrar contenido con OpenAI y Perplexity, esos ingresos no bastaban para cubrir el enorme agujero de su deuda. Ante la reevaluación de las valoraciones provocada por la IA, los mercados de capitales le dieron la espalda.
En realidad, detrás de Getty hay una poderosa familia ligada al petróleo.
El abuelo de Mark Getty, fundador de Getty, era nada menos que J. Paul Getty, el célebre magnate petrolero estadounidense del siglo XX y antiguo hombre más rico del mundo.
En 1914, con los 500 dólares que le dio su padre como capital inicial, J. Paul Getty se lanzó a la extracción de petróleo en Oklahoma. Durante la Gran Depresión de los años treinta, gracias a su visión previsora y su capacidad para invertir en tiempos difíciles, compró a contracorriente numerosas empresas energéticas al borde de la quiebra. En 1949 obtuvo de una sola vez las concesiones petroleras de la zona neutral entre Arabia Saudí y Kuwait, y construyó un imperio petrolero Getty con una riqueza comparable a la de un país.
En 1957, la revista Fortune nombró a J. Paul Getty el hombre más rico de Estados Unidos. En 1966, el Libro Guinness de los récords lo reconoció como el ciudadano privado más rico del mundo, con un patrimonio personal de unos 1.200 millones de dólares.
Sin embargo, este magnate de enorme talento para los negocios era extremadamente tacaño.
Instaló teléfonos de pago en su lujosa mansión británica para que los invitados los usaran y evitar que los sirvientes hicieran llamadas a escondidas. En sus viajes de negocios se alojaba en hoteles de lujo, pero se lavaba la ropa interior a mano. Cuando su hijo menor murió de un tumor cerebral, consideró demasiado elevados los gastos médicos y ni siquiera asistió al funeral.
Pero el episodio más sonado ocurrió en 1973, cuando la mafia secuestró en Roma a su nieto de 16 años, hermano de Mark Getty, y exigió un rescate de 17 millones de dólares. En aquel momento, los intereses diarios del petróleo bastaban para pagar esa suma, pero el viejo Getty se negó con frialdad. Solo cuando los secuestradores enviaron una oreja y un mechón de pelo de su nieto accedió a reducir el rescate a 2,2 millones de dólares, porque, según la legislación estadounidense de la época, esa era la cantidad máxima que podía «deducirse de impuestos». Para los 700.000 dólares restantes, exigió a su propio hijo que firmara un pagaré, con un interés anual del 4 %.
Bajo una dinámica familiar tan disfuncional, los descendientes de la familia Getty parecían atrapados en una terrible «maldición»: el hijo mayor se suicidó con un tenedor para asar carne tras caer en una depresión causada por una presión intensa; el nieto secuestrado sufrió trastorno de estrés postraumático, se volvió adicto a las drogas y pasó medio siglo paralizado; y varios descendientes murieron jóvenes por sobredosis...
En 1984, el gigante petrolero estadounidense Texaco compró Getty Oil por más de 10.000 millones de dólares, poniendo fin oficialmente a aquel vasto imperio petrolero.
La gestión del patrimonio de la familia Getty también se modernizó rápidamente y pasó a un modelo de «fideicomisos y oficinas familiares».
Ya en 1934, J. Paul Getty y su madre, Sarah Catherine Getty, crearon juntos el «Fideicomiso Sarah C. Getty». Sus activos iniciales rondaban los 3,368 millones de dólares y estaban compuestos principalmente por acciones y pagarés de las empresas petroleras familiares. J. Paul Getty actuó como fiduciario.
Desde entonces, el fideicomiso participó en el crecimiento a largo plazo del negocio petrolero familiar mediante sus participaciones en empresas del sector. Según la revista Fortune, tras la venta de Getty Oil, los activos relacionados con el fideicomiso alcanzaron unos 4.000 millones de dólares. En 50 años, su valor se multiplicó por más de mil.
Para resolver los complejos conflictos entre generaciones, en 1985 los fondos del fideicomiso se dividieron en varios subfideicomisos, controlados por distintas ramas de la familia.
En la generación de Mark Getty, la familia no solo creó oficinas familiares específicas —Sutton Square y Vallejo Investments—, sino que también extendió sus inversiones a la tecnología, los deportes, el turismo de lujo, los servicios financieros y las bodegas. Además de fundar Getty, Mark Getty invirtió en el sistema Hawk-Eye, la consultora Hakluyt y la marca de turismo ecológico de lujo &Beyond Group.
Mientras tanto, el J. Paul Getty Trust, la fundación que el viejo J. Paul Getty donó en su día para reducir impuestos y «redimirse», se ha convertido en un coloso cultural con un fondo de dotación de casi 9.000 millones de dólares. El Museo Getty, que forma parte de la institución, es una de las entidades artísticas más ricas del mundo.
Ahora, tras la reestructuración concursal de Getty Images, la familia Getty y el grupo Koch han obtenido el 100 % de las acciones, mientras que los accionistas públicos han quedado fuera. Es una nueva redistribución del capital, pero también una prolongación de la voluntad familiar.
Para la familia Getty, sin embargo, esto no es más que otra operación de gestión de activos dentro de un siglo de administración patrimonial. Del petróleo a los fideicomisos, de las oficinas familiares a las inversiones diversificadas, la familia ha demostrado contar con un sistema maduro para transmitir su riqueza.
Un fideicomiso quizá pueda asegurar la transmisión del patrimonio, pero no puede controlar los cambios de época. Las dificultades que afronta Getty siguen ahí.
Artículos de referencia:
(Una capitalización bursátil de 7.000 millones se desploma a cero: otro gigante histórico cae en bancarrota), ChinaVenture
(El nieto del hombre más rico del mundo: tras 30 años emprendiendo, su empresa está al borde de la quiebra), Rongzhong Finance
(El gigante de las imágenes generadas, apodado «el detector de defectos de las estrellas», se desploma de repente), Vista Kan Tianxia
(El sitio web de imágenes generadas Getty anuncia su reestructuración concursal), Jiemian News
(La familia Getty: ni una riqueza inmensa puede vencer la «maldición familiar»), ELLE World Fashion Garden
