«Hard fork» suena a que algo salió mal, pero en la mayoría de los casos se trata de una actualización planificada de antemano.

Esto explica ethereum.org:
1. Una bifurcación consiste en cambiar las reglas del protocolo y, a menudo, es una actualización técnica planificada.
2. En una cadena de bloques no hay una empresa que pueda implementar directamente una nueva versión, así que cada nodo tiene que actualizar su propio software; tanto la creación de bloques como su validación deben seguir las nuevas reglas.
3. Cuando cambian las reglas, la red puede dividirse brevemente entre la versión nueva y la antigua. Por lo general, la bifurcación se acuerda de antemano y todos hacen el cambio al mismo tiempo; la cadena actualizada se convierte en la cadena principal.
4. En algunos casos, los desacuerdos sobre la bifurcación hacen que la red se divida permanentemente en dos cadenas.

El ejemplo más famoso es el incidente de The DAO, en 2016: se aprovecharon las vulnerabilidades de un contrato y se robaron más de 3,6 millones de ETH. La comunidad votó (con más del 85 % a favor) por realizar un hard fork para trasladar los fondos a un nuevo contrato que solo permitía retirarlos. Algunos mineros consideraron que el problema no era un defecto del protocolo y se negaron a seguir el cambio; más tarde, esa cadena se convirtió en Ethereum Classic (ETC).

Así que, cuando veas que «tal cadena va a realizar un hard fork», primero comprueba si es una actualización con fecha programada y, después, si hay alguien que se opone lo suficiente como para separarse.

Qué conviene observar a continuación: cuando veas noticias sobre actualizaciones, fíjate en la fecha de activación y en si los nodos deben actualizarse. $ETH