En abril de 2018, mientras el país aún litigaba por una elección presidencial anulada, una empresa fundada en Kenia organizó la elección del gobierno estudiantil de una escuela mediante un contrato inteligente. Nadie —ni siquiera quienes lo programaron— podía ver el recuento.
En septiembre de 2017, la Corte Suprema de Kenia hizo algo que ningún tribunal del continente había hecho antes. Anuló una elección presidencial, y lo hizo no por las papeletas, sino por lo que ocurrió con las cifras entre el centro de votación y el centro de escrutinio. El problema de la corte era la transmisión. El recuento en sí nunca fue realmente el problema.
Siete meses después, cuatro estudiantes de la African Leadership Academy, en Johannesburgo, crearon un sistema de votación cuya transmisión no podía manipularse y lo usaron en las elecciones de su escuela.
Tres de los cuatro eran kenianos. Habían estado observando.
Los fundadores
La African Blockchain Initiative tenía cuatro fundadores, todos estudiantes de la academia: Cyril Michino como director ejecutivo y Amine Soufaih como director de operaciones, ambos en su segundo año, y Gibson Munene Njine como director de tecnología y Gerry Migwi como desarrollador de software principal, ambos en su primer año. Michino, Migwi y Njine son kenianos. Soufaih es marroquí.
Habían creado ABI el octubre anterior como una iniciativa educativa y, para principios de 2018, se enfrentaban a un problema familiar para cualquiera que haya intentado construir algo mientras todavía estudia.
«La gente nos decía que la cadena de bloques sonaba prometedora y luego preguntaba, con toda razón, dónde pensábamos usarla exactamente», cuenta Njine.
«Puedes explicar la tecnología todo el día. Nadie va a dejar que la pongas en algo que importe».
Primero llegó el simulador
Antes de las elecciones estuvo el Crypto-Simulator.
Febrero de 2018. El bitcoin había alcanzado un máximo unas semanas antes, cerca de los veinte mil dólares, y estaba en pleno proceso de devolver casi todo lo ganado. En todo el continente, muchísima gente recibía ofertas de monedas de parte de alguien que llevaba unas dos semanas entendiendo de monedas.
La respuesta de ABI fue un mercado simulado donde se operaba con dinero virtual. Podías aprender cómo se comportaba realmente —incluido lo que se siente al equivocarse de lleno— antes de arriesgar el dinero del alquiler. Se inscribieron unas 400 personas. También crearon seis secciones en escuelas, institutos y universidades, con material didáctico semanal, y ofrecieron un curso y un blog.
«No estábamos en contra de la tecnología; nos interesaba», dice Njine.
«A lo que nos oponíamos era a la idea de que lo primero que haces con algo que no entiendes es invertir dinero en ello. Dejen que la gente pierda dinero ficticio durante un mes. Después podrán decidir».
Lo que realmente construyeron
El sistema electoral se escribió en Solidity.
La academia ya organizaba electrónicamente las elecciones de su gobierno estudiantil, así que el equipo estaba reemplazando un mecanismo, no introduciendo uno nuevo. El contrato inteligente incorporaba los requisitos de elegibilidad, abría las votaciones a las siete de la mañana y las cerraba a las seis de la tarde, y publicaba automáticamente los resultados en el momento del cierre: a los candidatos, al consejo electoral, a ABI y a todo el alumnado, al mismo tiempo.
Una vez registrado un voto, no se podía modificar. Y nadie podía consultar el recuento en curso, ni siquiera ellos cuatro.
«Cada vez que alguien vota, una vez que ese voto está en el sistema, ya no se puede cambiar», dijo Michino por aquel entonces.
«Nadie en medio puede cambiarlo. Nadie tiene poder sobre nada».
Njine es prudente al hablar del alcance de lo que eso demuestra.
«No intentaba arreglar unas elecciones. Tenía veinte años y era una escuela.
Pero la pregunta de fondo es real. ¿Se puede crear un recuento sin que nadie tenga que confiar en que lo comunique honestamente? Ese es el verdadero problema. No el recuento, sino la comunicación de los resultados».
La parte que importaba
La consecuencia interesante fue institucional, no técnica.
El Consejo Electoral Estudiantil de la academia siempre había administrado las votaciones. Una vez que el sistema entró en funcionamiento, podía observar el proceso, pero no influir en él. Una entidad que había tenido poder simplemente dejó de tenerlo, y nadie tuvo que convencerla de renunciar a él: la arquitectura se lo quitó.
Soufaih expuso claramente la ambición en una entrevista con la academia por aquel entonces: si funcionaba a escala escolar, dejaba de ser hipotético el argumento a favor de usarlo a escala nacional.
«Ningún país confiará realmente en el sistema si no se ha usado antes».
La academia publicó el relato con el titular «Cómo la African Blockchain Initiative busca transferir el poder al pueblo».
Más tarde, ABI cambió su nombre a Chaptr Global.
Qué fue de ellos
Njine dejó la academia en junio de 2019 para hacer una beca en el Watson Institute, en Boulder, Colorado. Fue seleccionado entre casi 400 postulantes de más de 60 países y nombrado ese año como el primer Sistla Tech Fellow. Luego asistió a Babson College, en Massachusetts, con una beca que cubría la matrícula completa; se graduó magna cum laude en 2023 y ahora trabaja como ingeniero de software en Microsoft, en Redmond, Washington, donde trabaja en plataformas de backend e infraestructura en la nube.
Nada de lo ocurrido en los años transcurridos ha cambiado su opinión sobre lo que demostró el proyecto de 2018, ni sobre sus límites.
«Una escuela no es un país. El electorado está formado por unos cientos de personas, todas con correo electrónico y teléfono, y eso resuelve la mayor parte del problema antes de empezar. Nadie debería interpretar lo que hicimos como prueba de que las elecciones nacionales pueden celebrarse de esta manera.
Lo que sí demuestra es que el problema de la confianza es un problema de diseño. Se puede crear un sistema en el que no surja la pregunta “¿confías en quienes cuentan los votos?”, porque nadie los cuenta. Esa nunca fue la parte difícil. Lo difícil es lograr que alguien te deje intentarlo».
Y sobre la ola actual
Njine ahora dedica su vida profesional a trabajar en torno a la IA y dice que el patrón de 2018 se ha repetido casi exactamente.
«A veces, la IA es la respuesta. A menudo, basta con una automatización mejor, y saber cuál de las dos hace falta es todo el trabajo. Una regla que se ejecuta desde tus cuentas. Dos sistemas que por fin se comunican entre sí. La mitad de las veces, esa es la solución, es más barata y puedes ver exactamente qué hizo.
Lo que más se promociona rara vez es lo que alguien necesita. Eso era cierto con las criptomonedas y también lo es con la IA. Alguien tiene que estar dispuesto a decirlo, y por lo general no es quien lo vende».
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