Orbital Matter заявила, что её спутник Replicator 2 создал жёсткую балку длиной 50 сантиметров прямо в вакууме космоса. Компания называет это достижение первым в своём роде для любого свободно летящего космического аппарата на орбите вокруг Земли.
Этот прорыв в перспективе может позволить инженерам строить более крупные конструкции на орбите. Однако полметра — далеко не тот масштаб, который можно считать коммерчески жизнеспособным продуктом. Компания Redwire, которую поддерживает NASA, создала похожие балки в 2023 году в вакуумной камере на Земле, но этот эксперимент так и не вышел в космос, в отличие от испытания Orbital Matter.
Как ультрафиолетовый свет превращает смолу в балку в вакууме
Создание более крупных конструкций на орбите начинается с практической задачи: как изготовить прочную балку в космическом вакууме? Принтер Orbital Matter выдавливает нити смолы, которые ультрафиолетовый свет затвердевает, превращая в цилиндр. Этот процесс не требует нагрева. Это важно в космосе, где, как объясняет ЕКА, нет воздуха, который отводил бы тепло.
Эта технология может решить и другую проблему — ограничение размеров при запуске. Сейчас солнечные панели и антенны приходится складывать, чтобы они поместились в ракеты. Печать несущих балок на орбите позволила бы инженерам строить более крупные конструкции без тех же ограничений. Инженер ЕКА Адвенит Макая отметил это ограничение традиционных конструкций:
«У раскрывающихся конструкций есть определённый предел».
От CubeSat формата 3U до четырёх принтеров на Replicator 2
С момента основания в 2022 году Orbital Matter стремится создавать более крупные конструкции в космосе. Компания, базирующаяся в Варшаве и Берлине и основанная Якубом Стоеком и Робертом Ихнатисином, на раннем этапе привлекла 3 миллиона долларов. Первый CubeSat компании, размером 3U, запустили на ракете Ariane 6 в 2024 году. Целью было напечатать балку длиной 50 см на высоте 580 км. Однако об успешном результате не сообщалось.
Затем компания приступила к разработке Replicator 2 и запустила его 7 июля 2026 года. Аппарат оснастили четырьмя принтерами. Первое испытание привело к чрезмерному выбросу смолы, поэтому пришлось внести изменения в программное обеспечение. Позже один из принтеров вышел из строя, но другой успешно развернул гибкую солнечную панель. Несмотря на неудачу, результат вселил надежду в Стоека. В интервью TechCrunch он сказал:
«Replicator 2 — первое доказательство того, что мы можем просто построить панель в космосе».
Путь от 50 сантиметров до 100 киловатт
Успешное развертывание солнечной панели с помощью Replicator 2 — лишь первый шаг. Orbital Matter хочет создавать гораздо более крупные конструкции, в том числе мачты длиной 100 метров. Это большой скачок по сравнению с нынешней балкой длиной 50 сантиметров.
Согласно первоначальному плану, к концу 2027 года две балки длиной 3 метра должны были поддерживать солнечную панель мощностью 1 киловатт. Обновлённый план предусматривает демонстрацию системы мощностью 5 киловатт в 2028 году. К 2030 году компания надеется достичь мощности более 100 киловатт на крыло. Пока что такие масштабные системы остаются планами, а не проверенной технологией.
Балка Orbital Matter, напечатанная на 3D-принтере: от 50 сантиметров до 100 киловатт
Что может помешать: тепло, радиация, смола и стоимость
Печать более длинных балок связана с более серьёзными трудностями. Сколько смолы может нести спутник? И выдержат ли готовые конструкции долгие годы на орбите?
Orbital Matter планирует отслеживать, как балки выдерживают перепады температуры и радиацию на протяжении предполагаемой трёхлетней миссии Replicator 2. Четыре бортовые камеры автоматически контролируют процесс печати. Даже если балки выдержат испытания, компании ещё предстоит доказать, что её технология по стоимости может конкурировать с традиционными складными конструкциями.
Ихнатисин признал, что необходимы дополнительные испытания:
«Сначала нам нужно это продемонстрировать».
Кто может покупать орбитальные конструкции
Orbital Matter видит потенциальных клиентов среди операторов, которым нужны более крупные антенны и солнечные панели. Ещё один перспективный рынок — разработчики орбитальных центров обработки данных. Их растущие потребности в энергии могут создать спрос на более крупные конструкции, особенно по мере того, как компании изучают возможности вычислений в космосе, о которых ранее писало издание Cryptopolitan. Пока Orbital Matter публично не называла потенциальных клиентов.
Оценки рынка указывают на потенциал роста, но их важно рассматривать в контексте. По оценке Grand View Research, в 2026 году рынок спутников, напечатанных на 3D-принтере, составит 213,3 миллиона долларов. Большая часть этой суммы приходится на компоненты, изготовленные на Земле.
Тем временем ОЭСР оценивает совокупные доходы космической отрасли в 2025 году в 550–600 миллиардов долларов. Ни одна из этих цифр не отражает конкретно производство на орбите. Потенциальный рынок для Orbital Matter может быть огромным, но реальный коммерческий спрос пока не доказан.
Самые блестящие умы криптоиндустрии уже читают нашу рассылку. Хотите присоединиться? Будем рады видеть вас среди них.