Говорят, не всё то золото, что блестит, — и в этом месяце эта поговорка обрела совершенно иной смысл, когда американский стартап в сфере термоядерного синтеза заявил, что ему удалось получить золото из ртути.
Вместо химических уловок процесс Marathon Fusion основан на ядерной трансмутации. В исследовательской работе описано, как высокоэнергетические нейтроны, возникающие в реакции синтеза дейтерия и трития, могут облучать ртуть-198, образуя радиоактивный изотоп, который распадается до стабильного золота-197.
Итак, если у золота обнаружился то, что некоторые называют «багом бесконечной чеканки», что станет с металлом, который веками почитали за его редкость? И что это, если вообще что-то, может означать для биткоина как цифрового золота, учитывая, что его предложение жёстко ограничено?
Генеральный директор Coinbase Брайан Армстронг считает, что события развиваются в пользу Bitcoin, и сравнил создание «совершенно нового золота с помощью алхимии» с производством выращенных в лаборатории алмазов. «Но нельзя придумать способ увеличить предложение биткоина, — сказал он. — Их всегда будет только 21 млн».
Возможно, вдохновлённый популярностью выращенных в лаборатории алмазов, сооснователь и генеральный директор Marathon Кайл Шиллер рассказал журналу, что получает множество запросов от ювелиров.
«Мы получили поразительно много запросов от людей, которые хотят делать ювелирные изделия, — говорит Шиллер. — Думаю, как и обычное золото, его будут использовать главным образом как средство сбережения».
Но золотым жучкам пока рано трястись от страха: достижение Marathon ещё очень далеко от доказательства того, что золото можно недорого производить в больших масштабах.
«Мы пока даже близко не подошли к тому этапу, когда можно говорить о значимых объёмах производства», — рассказал журналу Никос Кавалис, управляющий директор исследовательской компании Metals Focus, специализирующейся на драгоценных металлах.
«Отсылки к алхимическим мечтам — отличная приманка для заголовков, но, думаю, золотодобытчики ещё долго сохранят свои рабочие места!»
Можно ли вообще производить золото в промышленных масштабах?
Лежащий в основе ядерный процесс научно обоснован, но превратить его в экономически эффективный промышленный процесс — совсем другое дело.
В Marathon заявили, что получили стабильное золото со скоростью, в 10 раз превышающей рекорд ЦЕРНа — европейской лаборатории физики частиц, где учёные используют мощные ускорители для изучения фундаментальных составляющих материи.
Ядерный синтез превратил ртуть в золото. Источник: Marathon Fusion
Однако в ходе эксперимента ALICE в ЦЕРНе за период с 2015 по 2018 год, по оценкам, образовалось всего 29 пикограммов ядер золота. Эти ядра существовали лишь доли секунды, прежде чем разрушиться при столкновениях.
Компания не сообщала публично, какое именно количество было получено в ходе эксперимента. Инженер-исследователь Marathon Джейк Хартер рассказал журналу, что объёмы пока крайне малы — «сейчас всё ещё микроскопические», — но компания надеется в 2027 году выйти на «макроскопические объёмы в миллиграммах».
Таким образом, гораздо более значительные цифры в статье Marathon — это прогнозы для будущей термоядерной электростанции, а не данные о нынешнем производстве.
В статье моделируется ежегодное производство около двух тонн золота на каждый гигаватт тепловой мощности термоядерной установки. Для сравнения: по данным Всемирного совета по золоту, в 2025 году шахты по всему миру добыли 3 672 тонны золота. Поэтому объёмы производства одной будущей термоядерной электростанции будут скромными на этом фоне.
Хартер говорит, что даже для достижения этих целей компании придётся нарастить производство обогащённой ртути, используемой для получения золота, и, разумеется, построить сам термоядерный реактор.
«По мере совершенствования этой технологии мы также будем проводить исследования, посвящённые совместимости материалов, перекачке ртути и извлечению золота», — говорит он.
Может ли золото пойти по пути выращенных в лаборатории алмазов?
Трудно не провести параллель, подобную той, что провёл Армстронг, между ядерным золотом Marathon и выращенными в лаборатории алмазами. Оптовые цены на выращенные в лаборатории алмазы с 2018 года упали более чем на 90% по мере наращивания производства. В отличие от старых заменителей алмазов, таких как кубический цирконий, состав новых лабораторных алмазов химически идентичен добытым алмазам, а цена составляет лишь малую часть от их стоимости. Может ли то же самое произойти с золотом?
Исследовательская статья Marathon Fusion. Источник: Marathon Fusion
По словам Нагам Хассан, рыночного аналитика инвестиционной платформы eToro, сравнение с выращенными в лаборатории алмазами понятно, но «экономические условия здесь совершенно иные».
Она отметила, что производство алмазов дешевело по мере расширения фабрик, тогда как получение золота с помощью ядерного синтеза «потребует чрезвычайно сложной инфраструктуры, которой пока не существует в коммерческом масштабе».
Ещё одна сложность заключается в том, что полученное золото будет радиоактивным.
«Золото придётся хранить чуть больше десяти лет, пока его радиоактивность не снизится до уровня банана», — говорит Хартер. Однако, поскольку большая часть золота «просто хранится в качестве инвестиции», он не считает это серьёзным препятствием для скорого выхода на рынок.
Ещё более серьёзная проблема — неясно, окажется ли это когда-нибудь экономически выгодным.
«Нет доказательств коммерческой целесообразности этого процесса, — говорит Кавалис. — Есть теоретические прогнозы доходов, но ничего не известно о стоимости эксплуатации реакторов».
Выиграет ли Bitcoin, если золото станет менее дефицитным?
Bitcoin часто называют цифровым золотом, поскольку его предложение ограничено правилами протокола и не может превышать 21 миллион. Однако Армстронг утверждает, что никто не способен придумать способ создавать новые монеты.
Если такая будущая технология, как ядерный синтез, позволит создать дополнительный источник предложения золота, это теоретически может оказать понижательное давление на его цену.
«Для любого актива существенное увеличение доступного предложения при прочих равных условиях оказало бы понижательное давление на его рыночную цену», — рассказал журналу Фабиан Шер, профессор технологии распределённых реестров и финтеха в Базельском университете.
«Если гипотетически предположить, что производство в больших масштабах обходится недорого, золото не станет исключением».
Но первые термоядерные реакторы, по оценкам, появятся не раньше чем через десятилетие, а вопрос об экономической целесообразности этой новой формы алхимии остаётся открытым. Поэтому вряд ли она в ближайшее время подтолкнёт цены на биткоин вверх.
Так что пока, по крайней мере, работа Marathon — скорее увлекательный эксперимент с потенциально интересными применениями, чем непосредственная угроза рынку золота.
Питер Шифф и его приятели могут вздохнуть с облегчением.
Журнал: В Bitcoin появится приватный и быстрый USDT. Сможет ли он конкурировать с Ethereum и Tron?