“Фан Юань, будь послушным и передай Чуньцю Чань, я сделаю тебе быстро!”
“Старый демон Фан, не пытайся сопротивляться, сегодня мы, объединенные正道, собираемся разрушить твою магическую пещеру. Здесь уже расставлены сети, на этот раз ты обязательно окажешься в другом месте!”
“Фан Юань, ты проклятый демон, ради того чтобы стать Чуньцю Чань, ты убил миллионы людей. Ты уже совершил ужасные преступления, за которые нет прощения, и их невозможно записать!”
“Демон, триста лет назад ты унизил меня, отнял у меня мою чистоту, убил всю мою семью, истребил мой девятый клан. С того момента я ненавижу тебя до глубины души, хочу съесть твою плоть и пить твою кровь! Сегодня я заставлю тебя страдать, как никогда прежде!!”
……
На Фан Юане был изорванный тёмно-зелёный халат. Волосы растрёпаны, всё тело залито кровью. Он огляделся.
Горный ветер трепал кроваво-красный плащ, заставляя его хлопать, словно боевое знамя.
Из сотен ран на его теле хлестала алая кровь. Фан Юань простоял всего мгновение, а под его ногами уже собралась огромная лужа крови.
Враги окружили его со всех сторон — пути к спасению давно не осталось.
Исход уже предрешён. Сегодня мне не избежать смерти.
Фан Юань ясно видел положение дел, но даже перед лицом неминуемой смерти не изменился в лице и сохранял спокойствие.
Его взгляд был глубоким, словно бездонный омут древнего колодца, как и всегда.
Среди окруживших его праведников были и почтенные главы великих школ, и юные герои, чьи имена гремели на весь мир. Теперь они плотно обступили Фан Юаня: одни кричали, другие насмешливо улыбались, кто-то прищурился, настороженно поблёскивая глазами, а кто-то, зажимая рану, испуганно смотрел на него.
Они не нападали: каждый опасался последнего отчаянного удара Фан Юаня.
Они напряжённо противостояли друг другу три часа. Солнце клонилось к закату, а его последние лучи воспламенили вечерние облака над горами — всё вокруг вспыхнуло огненным сиянием.
Фан Юань, до сих пор неподвижный, словно изваяние, медленно повернулся.
Толпа героев тут же заволновалась и дружно отступила на шаг.
Серо-белые камни под ногами Фан Юаня уже давно окрасились кровью в тёмно-красный цвет. Бледное от потери крови лицо озарили лучи заката, и вдруг оно приобрело нежное, румяное сияние.
Глядя на зелёные горы и заходящее солнце, Фан Юань тихо усмехнулся: «Зелёные горы, закатное солнце, осенняя луна, весенний ветер… Утром волосы черны, к вечеру — белы, а правота и неправота, успех и неудача в конце концов обращаются в пустоту».
Пока он говорил, перед его мысленным взором вдруг возникли картины прежней жизни на Земле.
Когда-то он был китайским студентом на Земле, но по стечению обстоятельств перенёсся в этот мир. Триста лет он скитался и превратностей судьбы повидал немало, более двухсот лет господствовал над миром, но пятьсот лет пролетели в одно мгновение.
Множество воспоминаний, глубоко похороненных в сердце, ожили и предстали перед глазами, словно всё происходило сейчас.
«Всё-таки я потерпел неудачу», — вздохнул про себя Фан Юань. Он испытывал сожаление, но не раскаивался.
Такого исхода он и ожидал. Принимая решение, он уже был к нему готов.
Демонический путь — это отказ от добродетели, убийства и грабежи. Небо и земля не терпят его последователей, весь мир становится им врагом, а они всё равно вольно идут своим путём.
«Если только что созданная Цикада Весны и Осени сработает, в следующей жизни я всё равно стану демоном!» С этой мыслью Фан Юань не смог сдержать громкий смех.
«Старый демон, чему ты смеёшься?»
«Внимание! Этот демон, оказавшись на краю гибели, попытается нанести ответный удар!»
«Немедленно отдай Цикаду Весны и Осени!!»
Когда толпа героев двинулась на него, в тот самый миг раздался грохот — Фан Юань без колебаний взорвал себя.
……
Мелкий весенний дождь беззвучно питал гору Цин Мао.
Ночь уже вступила в свои права, и мелкий дождь обдувал прохладный ветерок.
Гора Цин Мао не тонула во тьме: от подножия до склонов мерцали огоньки, словно гору опоясывала сияющая лента.
Свет исходил от множества домов на сваях. Это были не тысячи огней, но их всё же насчитывалось несколько тысяч.
Деревня Гу Юэ, расположенная на горе Цин Мао, придавала безбрежным тихим горам оживлённый, обжитой вид.
В самом центре деревни Гу Юэ возвышалась величественная башня. Там как раз проходила церемония жертвоприношения, поэтому всё вокруг было залито светом и сверкало.
«Пусть предки благословят нас! Надеюсь, что на нынешней церемонии пробуждения появится побольше талантливых юношей, которые станут новой кровью и надеждой клана!» Глава клана Гу Юэ, мужчина средних лет с сединой на висках, был одет в простое белое облачение для жертвоприношения. Стоя на коленях на коричневато-жёлтом полу, он держал спину прямо, сложил руки и, крепко зажмурившись, искренне молился.
Перед ним возвышался высокий чёрный лакированный алтарь в три яруса, на котором стояли поминальные таблички предков. По обе стороны от них располагались курильницы из красной меди, и вверх поднимались тонкие струйки дыма.
Позади него на коленях стояло ещё больше десяти человек. Они были одеты в просторные белые одежды для жертвоприношения. Все они — старейшины и распорядители клана, облечённые властью в самых разных областях.
Закончив молитву, глава клана Гу Юэ первым склонился, вытянул руки и прижал ладони к полу, чтобы поклониться. Его лоб тихо застучал о коричневые доски.
Стоявшие позади старейшины сохраняли торжественные лица и молча повторяли за ним.
На какое-то время в родовом храме раздавался лишь тихий стук лбов о пол.
Церемония завершилась. Люди медленно поднялись с пола и молча покинули торжественный родовой храм.
В коридоре старейшины молча вздохнули с облегчением, и напряжение немного спало.
Постепенно послышались перешёптывания.
«Время и правда летит быстро. Не успеешь и глазом моргнуть, как прошёл целый год».
«Кажется, церемония пробуждения в прошлом году прошла только вчера. До сих пор всё стоит перед глазами».
«Завтра состоится ежегодная церемония пробуждения. Интересно, какие новые таланты появятся в клане в этом году?»
«Эх, вот бы появился юноша с талантом класса А. В нашем клане Гу Юэ уже три года не рождалось такого гения».
«Верно, в деревнях Бай и Сюн за эти годы появилось немало талантов. Особенно Бай Нин Бин из деревни Бай — его дар и правда пугает».
Кто-то упомянул имя Бай Нин Бина, и на лицах старейшин невольно проступила тревога.
У этого юноши был выдающийся талант. Всего за два года он достиг третьего ранга мастера гу. Среди молодого поколения он не знал равных. Даже старшее поколение ощущало давление этого восходящего таланта.
Со временем он непременно станет опорой деревни Бай. По меньшей мере — сильным воином, способным действовать самостоятельно. В этом никто не сомневался.
«Но среди юношей, которые в этом году примут участие в церемонии пробуждения, есть и те, кто подаёт надежды».
«Верно, в ветви Фан появился талантливый юноша. В три месяца заговорил, в четыре — пошёл. В пять лет уже сочинял стихи и декламировал их. Необычайно умён и одарён. Жаль, родители рано умерли, и теперь его растят дядя с тётей по материнской линии».
«Да, он рано проявил ум и большие амбиции. Я слышал о его стихах „На прощание с вином“, „Восхваление сливы“ и „Цзян Чэнцзы“, которые он сочинил в последние годы. Настоящий гений!»
Глава клана Гу Юэ последним вышел из родового храма и медленно закрыл дверь. Тут он услышал, как старейшины переговариваются в коридоре.
Тут же стало ясно, что старейшины обсуждают юношу по имени Гу Юэ Фан Юань.
Как глава клана, он, разумеется, уделял внимание талантливым и выдающимся потомкам. А Гу Юэ Фан Юань был самым ярким и одарённым среди младшего поколения.
Опыт показывал, что люди, с детства обладавшие необычайными способностями — например, запоминали всё с первого взгляда или были сильны, как взрослые, — обычно имели выдающиеся способности к совершенствованию.
«Если у этого юноши обнаружится талант класса А, его можно будет хорошенько вырастить, и он, возможно, сумеет противостоять Бай Нин Бину. Даже если у него окажется талант класса Б, в будущем он наверняка сможет действовать самостоятельно и стать знаменем клана Гу Юэ. Но при такой ранней зрелости вероятность таланта класса Б невелика — скорее всего, у него класс А». С этой мыслью глава клана Гу Юэ невольно чуть приподнял уголки губ и улыбнулся.
Затем он кашлянул и обратился к старейшинам: «Господа, уже поздно. Завтра состоится церемония пробуждения, поэтому прошу вас сегодня как следует отдохнуть и набраться сил».
Услышав эти слова, старейшины слегка опешили. В их взглядах друг на друга затаилась настороженность.
Глава клана выразился уклончиво, но все прекрасно поняли, что он имел в виду.
Каждый год старейшины ожесточённо соперничали за талантливых молодых наследников, споря до хрипоты и едва не доходя до драки.
Нужно как следует набраться сил, а завтра вступить в борьбу за своё.
Особенно Гу Юэ Фан Юань: вероятность того, что у него талант класса А, очень высока. К тому же оба его родителя умерли, и он один из двух оставшихся сирот ветви Фан. Если принять его в свою ветвь и как следует воспитать, можно обеспечить ей процветание на целый век!
«Но сразу оговорюсь: соперничать следует честно. Нельзя прибегать к интригам и вредить единству клана. Прошу старейшин помнить об этом!» — строго предупредил глава клана.
«Не смею. Не смею».
«Я запомню».
«На этом позвольте откланяться. Господин глава клана, прошу вас не провожать меня».
Старейшины, погружённые в свои мысли, один за другим разошлись.
Вскоре длинный коридор опустел. Сквозь окна веял косой весенний дождь. Глава клана неспешно направился к окну.
В тот же миг его наполнил свежий, влажный горный воздух, чистый и бодрящий.
Это был третий этаж башни. Главе клана отсюда открывался вид почти на всю деревню Гу Юэ.
Глубокой ночью в большинстве домов деревни всё ещё горел свет — совсем не так, как обычно.
Завтра состоится церемония пробуждения, от которой зависит благополучие каждого. Чувства волнения и тревоги охватили сердца членов клана, и неудивительно, что многие не могли уснуть.
«Вот она, надежда клана», — вздохнул глава клана, глядя на отражение огоньков в глазах.
А в это время ещё одна пара ясных глаз молча смотрела на мерцающие в ночи огни, испытывая сложную гамму чувств.
«Деревня Гу Юэ… Значит, это пятьсот лет назад?! Цикада Весны и Осени и правда сработала…» Фан Юань с глубоким взглядом стоял у окна, позволяя ветру и дождю хлестать себя.
Цикада Весны и Осени способна обращать время вспять. И раз она занимает седьмое место среди десяти величайших чудесных гу, её сила, разумеется, необычайна.
Проще говоря — перерождение.
«Я переродился благодаря Цикаде Весны и Осени — вернулся на пятьсот лет назад!» Фан Юань протянул руку и неотрывно смотрел на свою молодую, нежную и чуть бледную ладонь. Затем медленно сжал её, стараясь ощутить эту реальность.
До его ушей доносился тихий стук мелкого дождя по оконной раме. Он медленно закрыл глаза и открыл их лишь спустя долгое время. С горьким вздохом он произнёс: «Пятьсот лет жизни… и правда словно сон».
Но он ясно понимал: это вовсе не сон.