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Entrevistado: Tieshun Roquerre, cofundador do Blur
Autor:Maria Gracia Santillana Linares, Forbes
Compilado por: Kxp, Rhythm BlockBeats
À medida que o frenesi de compras de NFT do ano passado diminui, um novo mercado de NFT focado no comerciante substituiu silenciosamente o OpenSea como líder de mercado.
Tieshun Roquerre, cofundador de 24 anos da empresa de negociação NFT Blur, reflete sobre o Vestaboard pendurado na parede de seu escritório em casa, lembrando que há poucos meses o ruído que emanava da tela era insuportável. Este display de folha conectado à nuvem foi projetado para se parecer com um sinal retrô de partida de estação de trem. Roquerre o programou para se lembrar de que toda vez que um NFT é comprado ou vendido em seu mercado emergente de NFT, o sinal de exibição muda e cada clique significa um. nova transação no Blur.
Quando o Blur foi lançado em outubro de 2022, o limite para virar uma carta de exibição era de 0,1 ETH, equivalente a cerca de US$ 130 em NFT. Mas, com a chegada dos traders, mesmo quando Roquerre aumentou o limite para 1, 5 e até 10 ETH, o entusiasmo das pessoas pela negociação não diminuiu.
"Foi uma comoção tão grande que tivemos que desligar", admitiu Roquerre. "Fiquei irritado, mas fiquei feliz por estar irritado", disse ele com um sorriso irônico.
Nos últimos seis meses, Roquerre e o cofundador Anthony Liu (até recentemente conhecido online como "Galaga") construíram o maior marketplace de NFTs em volume de negociação, desbancando a líder de mercado OpenSea, que alcançou uma avaliação de US$ 13,3 bilhões em janeiro de 2022, tornando seus cofundadores Devin Finzer e Alex Atallah os primeiros bilionários em NFTs. Em março, a Blur, uma pequena empresa com apenas 10 funcionários, atingiu US$ 1 bilhão em volume de negociação, enquanto o volume da OpenSea foi de US$ 260 milhões.
Assim como outros ativos digitais, o mercado de NFTs tem declinado desde seu pico em janeiro de 2022, quando as vendas atingiram US$ 5 bilhões. No entanto, somente em março, o volume negociado foi de US$ 1,7 bilhão, elevando o volume acumulado no ano para mais de US$ 4,7 bilhões. Alguns dos NFTs mais populares, como o Bored Apes, são vendidos regularmente por mais de US$ 100.000.
A rápida ascensão da Blur, sediada em São Francisco, surpreendeu especialistas do setor, pois ultrapassou a OpenSea, sediada em Nova York, apesar das tentativas e fracassos de outras startups bem financiadas. A OpenSea dominou o mercado de NFTs no verão de 2021 e, mesmo com o surgimento de concorrentes, ainda detinha 75% do mercado ao final de 2022. De acordo com o Dapp Radar, gerou US$ 472 milhões em receita, com US$ 18,8 bilhões em volume de negociação, com uma taxa de transação de 2,5%. Há um ano, a Coinbase lançou seu próprio marketplace para competir com a OpenSea, mas os resultados foram desanimadores, com apenas US$ 6 milhões em vendas registradas até o momento.
A ascensão meteórica da Blur se deve a uma série de fatores. Primeiro, enquanto a OpenSea tem atendido compradores de NFTs no varejo e entusiastas de arte, a Blur adotou uma abordagem radicalmente diferente. Seguindo a estratégia de crescimento da Robinhood, a Blur mirou em traders ativos de NFTs, superando seus concorrentes em taxas de plataforma ao financiar suas operações e crescimento com capital de risco levantado de investidores em criptomoedas como Paradigm e Cozomo de Medici. Semelhante à Binance, a Blur também recompensa os clientes com seu próprio token cunhado, uma iniciativa que a OpenSea ainda não implementou. O timing da Blur é engenhoso. As compras casuais de NFTs por clientes no varejo e colecionadores praticamente desapareceram para o OpenSea, que é de fácil utilização. No entanto, traders de NFTs com fins lucrativos continuam a negociar ativos digitais diariamente em quantidades significativas.
O modelo alternativo do Blur e seu surgimento repentino abalaram todo o ecossistema NFT, levando muitos participantes a reexaminar a segmentação de público, os royalties dos criadores e a utilidade do NFT.
Filho de um hoteleiro de Cambridge, Massachusetts, a paixão de Roquerre por startups de tecnologia começou em 2013, quando ele conseguiu um emprego de verão como engenheiro de software na Teespring, uma startup de camisetas em rápido crescimento, aos 15 anos. O estágio se transformou em uma posição de tempo integral e, depois de abandonar sua escola particular em Boston, Roquerre, com a ajuda de sua mãe, mudou-se para um apartamento em São Francisco que ele dividia com colegas de quarto que encontrou no Craigslist.
Após um ano na Teespring, Roquerre fundou sua própria startup de recrutamento, a StrongIntro, em 2015. Ele deixou a empresa um ano depois para ingressar no MIT como calouro, onde Anthony Liu já estava no segundo ano. Natural de São Francisco, Liu sempre soube que queria entrar no mundo das startups. "Escolhi o MIT em grande parte por causa da incrível rede de contatos que eles têm", diz ele.
Anthony Liu, que lidera a equipe de sete engenheiros da Blur, usou apenas seu nome verdadeiro publicamente hoje.
Em 2018, durante seu primeiro ano, Liu conheceu Roquerre em um chá da tarde de um amigo em comum, uma oportunidade para estudantes interessados em startups se conectarem no campus do MIT. "Nós dois fomos muito intencionais em nossa busca por parceiros", diz Liu.
Em maio daquele ano, Liu se formou em ciência da computação, e Roquerre decidiu abandonar o MIT para se juntar a ele na fundação de uma startup de blockchain chamada Namebase. A Namebase operava um marketplace de nomes de domínio baseado em blockchain. Após três anos de desenvolvimento, eles o venderam para a Namecheap, a segunda maior registradora de nomes de domínio do mundo, depois da GoDaddy.
Durante a febre dos NFTs em 2021, Roquerre começou a colecionar e negociar arte digital, mas não se sentia satisfeito com o mercado existente para traders. Ele disse que o mercado "trata os NFTs como uma experiência de compra no varejo", o que não é ideal para colecionadores experientes que desejam negociar com mais frequência e rapidez. Enquanto isso, Liu, que criava e vendia colecionáveis digitais online desde o ensino fundamental, estava convencido da ideia. Assim, em janeiro de 2022, Liu e Roquerre escreveram a primeira linha de código para sua nova startup de NFTs, focada em traders.
Marketplaces — onde uma empresa fornece o local e a infraestrutura para que compradores e vendedores se encontrem — são difíceis de disrupção. Se já existe um bom local de negociação, é muito difícil para um novo atrair compradores e vendedores suficientes, e quanto maior o marketplace existente, mais difícil é disrupção. Por exemplo, apesar de permanecer praticamente inalterado por mais de 20 anos, o Craigslist ainda gerou US$ 660 milhões em receita em 2021, e a Coinbase, com 11 anos de existência, continua sendo o lugar mais popular para comprar criptomoedas nos Estados Unidos. Existem dezenas de marketplaces ao redor do mundo para compra e venda de NFTs.
Roquerre disse que é quase "impossível" competir com o domínio da OpenSea no mercado de compradores de NFT no varejo, mas ele vê oportunidades entre a base de clientes menos atendida da OpenSea: comerciantes ativos que às vezes negociam centenas de milhares de dólares em NFTs por dia.
Para atender aos traders, a Blur projetou sua interface de usuário para ser diferente da do OpenSea, que prioriza obras de arte NFT em uma exibição em estilo de galeria. Inspirando-se em interfaces ativas de negociação de ações, a Blur apresenta dados essenciais de negociação, como preço minuto a minuto, volume e informações de propriedade, em uma lista simples de coleções de NFT e colunas classificáveis. Os usuários também podem detalhar informações como "profundidade", que exibe o volume de negociação em diferentes níveis de preço, e seu "pool de lances", que permite aos traders dar lances em várias peças simultaneamente e comprar NFTs em grandes quantidades com um único clique.
Isso contrasta fortemente com a era pré-Blur, quando os comerciantes que buscavam vender grandes quantidades de NFTs no OpenSea tinham que listá-los individualmente. "Era uma verdadeira dor de cabeça", disse Ovie Faruq, cofundador e artista do NFT colecionável Rektguyz.
Para reduzir os custos para esses comerciantes, a Blur adotou uma tática controversa: tornar o pagamento de royalties aos artistas opcional. No OpenSea e em outros marketplaces, os criadores de NFTs normalmente têm direito a royalties sobre as vendas secundárias de suas obras, muitas vezes chegando a 2,5%. No entanto, os royalties nunca são incorporados ao código subjacente de baixo nível do NFT na blockchain e, portanto, só podem ser aplicados por softwares desenvolvidos sobre a blockchain, como o marketplace da OpenSea. A atitude da Blur irritou os artistas e levou a OpenSea a reduzir suas taxas de royalties e, em fevereiro, ambos os marketplaces concordaram com uma taxa mínima de royalties de 0,5%.
“A Blur disse que não se importava com a arte, só queria construir uma bolsa onde as pessoas pudessem criar um mercado para essas obras, e não se importava com a aparência dos NFTs”, disse Shane Cutra, ex-operador da Chicago Board Options Exchange, agora aposentado e apaixonado por negociação de NFTs. Desde que começou a negociar em dezembro de 2020, Cutra, de 53 anos, disse ter lucrado cerca de US$ 400.000 com a negociação de NFTs.
A Blur também atraiu clientes distribuindo seu Token nativo, que é depositado (ou, no mundo das criptomoedas, lançado por airdrop) nas carteiras dos traders com base em seus níveis de atividade. Criar esses tokens de "fidelidade" (no caso da Blur, que podem ser usados para obter descontos) e distribuí-los gratuitamente com base no uso é uma estratégia comum de marketing de criptomoedas para atrair e reter clientes. Assim como o Token da Binance, o token da Blur não representa a propriedade da plataforma, mas possui direitos de voto, dando aos detentores dos tokens voz nas mudanças no software da plataforma.
O primeiro airdrop de tokens da Blur ocorreu em fevereiro, visando usuários que utilizavam a plataforma desde seu lançamento em outubro do ano anterior e fornecendo tokens adicionais aos traders que trocavam de concorrentes. A empresa também encontrou uma maneira inovadora de recompensar a atividade de negociação com tokens, minimizando o "wash trading", uma prática comum no mercado de criptomoedas, na qual as pessoas negociam consigo mesmas para obter incentivos de negociação ou manipular o mercado, essencialmente recompensando clientes por apenas certos tipos de lances. Os marketplaces de NFT Looksrare e X2Y2 foram lançados no início de 2022 em uma tentativa de desestabilizar a OpenSea, mas ambos foram afetados por wash trading generalizado e nunca conquistaram mais de 15% do mercado de negociação de NFT.
Roquerre se recusou a revelar quantos tokens Blur possui (de um total de 342 milhões em circulação), afirmando apenas que 29% pertencem aos fundadores e funcionários da Blur. Dos tokens de fidelidade restantes, 51% são para traders da Blur e 20% para investidores e consultores. De acordo com a CoinGecko, a capitalização de mercado atual dos tokens Blur em circulação é de aproximadamente US$ 250 milhões, com cada token Blur avaliado em aproximadamente US$ 0,58.
O efeito cumulativo da estratégia da Blur teve um impacto drástico no mercado de NFTs. Em fevereiro, a OpenSea anunciou a eliminação temporária de sua taxa de plataforma de 2,5% — um modelo de negócios que lhe rendeu quase US$ 500 milhões em receita no ano passado. Em abril, a OpenSea lançou o OpenSea Pro, uma plataforma de negociação de NFTs com taxas de 0% e ferramentas de negociação semelhantes às da Blur. Quando contatada pela Forbes, a OpenSea se recusou a falar diretamente sobre a Blur, a mudança na estrutura de taxas ou se planeja lançar seu próprio token de fidelidade. "Já vi muita concorrência fracassar na minha vida", diz Erick Calderon, artista e fundador do renomado estúdio de NFT ArtBlocks. "Para mim, isso é o mais surpreendente."
No mundo frenético e, às vezes, confuso, das negociações de criptomoedas e NFTs, construir uma base sustentável em torno de um modelo de negócios é quase impossível. A Blur ultrapassou a OpenSea como líder de mercado em menos de seis meses desde seu lançamento no ano passado, mas enfrenta inúmeros desafios se quiser manter a liderança. Primeiro, não cobra taxas, contando principalmente com US$ 11 milhões em financiamento de capital de risco. Ela precisa adotar taxas ou encontrar outras fontes de receita para sustentar suas despesas, com apenas 10 funcionários, a maioria dos quais são engenheiros de software. Em agosto, os detentores de tokens da Blur votarão em uma proposta para implementar uma taxa de plataforma de 2,5%, mas se essas taxas forem implementadas, a plataforma poderá perder rapidamente um número significativo de usuários. Embora a Blur tenha mantido uma liderança significativa sobre a OpenSea em volume de negociações nas últimas sete semanas, a OpenSea ainda tem mais usuários mensais do que a Blur, com a OpenSea registrando 90.000 traders semanais em comparação com os aproximadamente 40.000 da Blur, de acordo com dados da Dune.
A Blur também tem se desentendido com os artistas de NFT por sua audaciosa redução nos royalties pagos aos criadores. Betty (um pseudônimo), fundadora e CEO da popular franquia Deadfellaz, disse em um tweet recente: "Como você pode esperar que a economia prospere se não reconhece ou apoia as pessoas que criam o que você está comercializando?"
Há também a questão da regulamentação: a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) vem intensificando seus esforços de fiscalização contra empresas de criptomoedas e considera cada vez mais os NFTs como potenciais valores mobiliários. Um processo contra a Dapper Labs, criadora do popular NBA Top Shot, alega que os NFTs da empresa são valores mobiliários, e a SEC está supostamente investigando o estúdio líder em NFTs, Yuga Labs, por suas supostas vendas não registradas de NFTs que são valores mobiliários, como Bored Apes.
Tokens de recompensa como o da Blur também podem ser alvo de escrutínio, disse Adam Pollet, sócio da área de execução de valores mobiliários e contencioso da Eversheds Sutherland. Mesmo que o token seja usado exclusivamente como token de governança para aprimorar e financiar o desenvolvimento da plataforma, a Blur ainda poderá enfrentar ações regulatórias.
Ele acrescentou: "Isso reduz o risco de violação, mas definitivamente não o elimina." Roquerre disse que a Blur está trabalhando em estreita colaboração com sua equipe jurídica e parceiros da Paradigm para garantir que estejam do lado certo da lei. "Desde o primeiro dia, nos concentramos em garantir que tudo o que fazemos esteja em conformidade com os regulamentos", disse ele.