• O Departamento do Tesouro dos EUA sancionou 10 indivíduos e uma entidade por converterem em dinheiro criptomoedas de trabalhadores norte-coreanos de TI.
• O OFAC afirma que o cidadão russo Vitold Obertas converteu em dinheiro quase US$ 2 milhões em criptomoedas para autoridades norte-coreanas.
• A Chainalysis rastreou pagamentos em stablecoins, feitos a cada duas semanas entre o fim de 2022 e o início de 2023, a um desenvolvedor ligado à RPDC.
Dez indivíduos e uma entidade identificados
O Departamento do Tesouro dos EUA sancionou 10 indivíduos e uma entidade acusados de ajudar trabalhadores norte-coreanos de TI a conseguir empregos em empresas legítimas usando identidades falsas e a converter em dinheiro as remunerações recebidas em criptomoedas para o regime. A medida, executada pelo Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros (OFAC), identifica os cidadãos russos Ilya Aleksandrovich Boykov e Vitold Viktorovich Obertas, que supostamente converteram em dinheiro milhões de dólares em criptomoedas para as empresas de fachada envolvidas. Segundo o relato do Departamento do Tesouro sobre a rede, os ganhos acabaram financiando os programas de armas da Coreia do Norte.
A escala é grande. Um painel de especialistas das Nações Unidas estima que a operação clandestina de emprego renda a Pyongyang de US$ 250 milhões a US$ 600 milhões por ano, e avaliações dos EUA calculam que a receita anual pode chegar a US$ 600 milhões. O método dos trabalhadores permanece o mesmo há anos: identidades falsas e credenciais roubadas passam pelas triagens de contratação, a maior parte do salário é enviada ao exterior e o funcionário fica com o suficiente para parecer alguém comum. As designações também abrangem Kim Ki-hyok e Kim Hyo-dong, que administravam trabalhadores de TI norte-coreanos na Rússia, e a FFTDC, sediada na Rússia, uma instituição ligada ao programa. Seis trabalhadores de TI vinculados a esse centro direcionaram a ele mais de US$ 750.000 em receitas a partir de 2025.
Pesquisadores independentes já haviam mapeado partes do esquema antes de o governo agir. Em abril, o investigador on-chain ZachXBT publicou registros que mostravam que uma célula clandestina de desenvolvedores norte-coreanos havia ganhado mais de US$ 3,5 milhões em criptomoedas. O pesquisador de segurança Taylor Monahan afirmou que desenvolvedores ligados a Pyongyang contribuíram com código para protocolos como SushiSwap e THORChain. O OFAC apresentou a medida como um golpe contra os intermediários financeiros, a camada que transforma salários disfarçados em moeda forte utilizável. Cada designação congela quaisquer ativos vinculados aos EUA que os alvos possuam e proíbe pessoas americanas de negociar com eles.
Do salário quinzenal em stablecoins à Garantex
A cadeia de conversão por trás das designações está agora documentada em detalhes. Um relatório da Chainalysis acompanhou o rastro de um pagamento até um desenvolvedor que contribuiu com código para projetos de blockchain e finanças descentralizadas. Entre o fim de 2022 e o início de 2023, a carteira de um desses trabalhadores recebeu depósitos em stablecoins a cada duas semanas, em uma frequência compatível com um salário normal. Os fundos foram convertidos em Ethereum (ETH) e encaminhados por endereços de carteiras de consolidação ligados a entidades sancionadas antes de chegarem a Boykov, que enviou as moedas à Garantex, uma corretora russa de criptomoedas que as autoridades dos EUA posteriormente colocaram na lista negra.
Os pagamentos salariais em stablecoins, feitos em uma programação fixa, tornaram-se o método de financiamento padrão para essas colocações, pois são liquidados instantaneamente e cruzam fronteiras sem passar por um banco. A etapa pelo Ethereum acrescentou outra camada entre o salário e a conversão em moeda fiduciária, afastando o valor do rastro original das stablecoins. Os registros identificam Obertas como intermediário financeiro de autoridades norte-coreanas. Sua carteira recebeu fundos da Amnokgang Technology Development Company, uma organização sancionada que administrava delegações de trabalhadores de TI no exterior. O OFAC afirma que ele trocou quase US$ 2 milhões em criptomoedas por moeda fiduciária em nome das autoridades. É na saída para a moeda fiduciária, e não na folha de pagamento, que essas redes entram em contato com a infraestrutura regulada: a mesma dinâmica descrita em qualquer guia sobre como converter criptomoedas em dinheiro.
Ao mesmo tempo, está ficando mais difícil fiscalizar a etapa de colocação. A Chainalysis informou que trabalhadores ligados à RPDC agora enviam currículos e fotos de perfil gerados por IA e já usaram vídeos deepfake em entrevistas de emprego, o que torna mais difícil identificar desenvolvedores clandestinos antes de serem contratados. A própria Garantex só foi colocada na lista negra depois das transferências, um padrão de exposição retroativa que agora paira sobre qualquer corretora que processe fluxos semelhantes. As carteiras de consolidação, que agrupam os rendimentos de muitos trabalhadores em menos endereços antes da conversão, deram aos investigadores o quadro mais claro de como o dinheiro circulou. A Chainalysis publicou suas conclusões junto com a medida do Tesouro, fornecendo um histórico documentado de transações para cada nome incluído nas designações.
As designações visam a única etapa que essas redes não conseguem ocultar facilmente: a conversão. A colocação depende de identidades que ferramentas generativas agora falsificam a baixo custo, mas transformar criptomoedas em dinheiro exige contrapartes, seja uma corretora ou um misturador de criptomoedas, e cada saída deixa um registro. Sancionar os intermediários aumenta o custo de movimentar fundos norte-coreanos sem que seja necessário localizar cada trabalhador. A inclusão retroativa da Garantex na lista negra mostra que a exposição alcança os prestadores de serviços posteriormente. É de se esperar mais designações direcionadas a corretores e serviços de consolidação enquanto a cadeia salarial continuar gerando receita.