466.100 pessoas recebem um diagnóstico de câncer ao longo de um ano. No mesmo ano, as cinco principais causas de morte por câncer na China continuam sendo os mesmos cinco tipos. Nenhum saiu da lista.

Na análise divulgada pelo Centro Nacional de Câncer em 21 de outubro, o câncer de tireoide já ocupa o terceiro lugar em incidência. Entre pessoas de 20 a 39 anos, homens e mulheres, é o tipo mais frequente. O mesmo vale para as mulheres de 20 a 59 anos. Pela primeira vez, um tipo de câncer fez dos jovens seu principal território.

A primeira reação costuma ser pensar em noites mal dormidas, estresse e estrogênio. Faz sentido. Mas a primeira explicação dada pelo próprio relatório é, justamente, o aparelho de ultrassom.

Ultrassom do pescoço, ultrassom das artérias acima do arco aórtico, tomografia computadorizada: nos últimos anos, esses exames passaram a fazer parte dos pacotes de check-up e das salas de exames dos hospitais de cidades pequenas. Hoje, o aparelho consegue detectar algo de três milímetros. Vinte anos atrás, só enxergava algo de um centímetro. Nos anos em que não eram visíveis, essas coisas continuavam crescendo no pescoço das pessoas. Simplesmente ninguém as contava.

O dado mais alarmante está na coluna ao lado. Em meados dos anos 2000, as cinco principais causas de morte por câncer na China eram câncer de pulmão, fígado, estômago, esôfago e colorretal. Em 2024, continuam sendo esses cinco. O câncer de estômago e o colorretal trocaram de posição, mas nenhum saiu da lista. Vinte anos se passaram e o perfil dos cânceres na China foi completamente transformado — mas todas as mudanças aconteceram na coluna de incidência. Na coluna de mortalidade, do começo ao fim, nem um único nome mudou. É uma estabilidade como se ninguém jamais tivesse tentado mexer nela.

Essas centenas de milhares de pacientes a mais, na verdade, não fizeram com que mais ninguém morresse nesse período. Essas pessoas estão vivas. Muito provavelmente, continuarão vivas. É assim na prática clínica.

A Coreia do Sul já percorreu esse caminho. Em 1999, o governo começou a subsidiar exames de ultrassom da tireoide. Em 2011, a taxa de diagnósticos havia aumentado quinze vezes: de menos de cinco casos por 100 mil pessoas para quase setenta. No mesmo gráfico, a taxa de mortalidade permanecia colada no zero, sem se mexer. O artigo publicado em 2014 no New England Journal of Medicine chegou a uma conclusão em uma frase: isso se chama sobrediagnóstico. Os autores também mencionaram um dado: em autópsias, um terço dos adultos tinha pequenos carcinomas papilíferos na tireoide, e a grande maioria nunca daria sinal durante a vida.

Pensando bem, por trás disso não há ninguém enganando ninguém. É um processo que segue seu próprio curso. Há um nódulo, faz-se uma punção e, se o exame anatomopatológico mostrar núcleos celulares em divisão, o diagnóstico é dado. Um especialista entrevistado pelo Yicai explicou com franqueza: depois do rastreamento, os hospitais disputam para fazer as cirurgias, e assim os números reportados aumentam. Ninguém agiu de má-fé no meio do caminho. Cada etapa segue as regras.

As regras, na verdade, já são claras. As diretrizes vigentes na China não recomendam o rastreamento do câncer de tireoide na população em geral; só o sugerem para pessoas de alto risco. Mas o ultrassom da tireoide vem marcado por padrão nos pacotes de check-up, como se já viesse ativado de fábrica. O rastreamento é feito, embora as diretrizes não o recomendem. Sobre quem recai essa discrepância? Até hoje, não há uma resposta clara.

Quando isso chega à vida das pessoas, é assim: cerca de uma em cada cinco pessoas pode descobrir que tem um nódulo durante um check-up; a taxa de detecção por ultrassom do pescoço pode chegar a 70%. Desses nódulos, apenas 5% a 15% são malignos. Ou seja, aquela imagem de quatro milímetros, classificada como TI-RADS 3, no seu laudo, em nove de cada dez casos não precisa de atenção. Mas ninguém se atreve a garantir isso. Operar é a opção mais simples. Acompanhar exige assumir responsabilidade. Se você estivesse sentado naquele consultório, o que escolheria?

A distinção está aqui. Sobrediagnóstico diz respeito ao total, não necessariamente ao seu caso. Noventa por cento dos cânceres de tireoide são diferenciados, e a taxa de sobrevida em dez anos é superior a 90%. Os 10% restantes são subtipos de mau prognóstico, com uma taxa de recidiva de 20% a 30% nos dez anos após a cirurgia. E há ainda 1% a 2% de cânceres anaplásicos, que podem levar à morte de três a seis meses após o início da doença. As duas coisas são verdadeiras ao mesmo tempo. Uma não anula a outra.

Na blockchain, existe uma armadilha exatamente igual. O número de endereços ativos de uma moeda aumenta várias vezes de uma noite para outra, dando a impressão de que chegou uma leva de novos usuários. Mas, ao investigar, talvez alguém tenha enviado uma pequena quantia para milhões de endereços. O sistema registrou milhões de ocorrências. Mas, na realidade, não aconteceu nada de relevante. Todo indicador quantificável pode ser inflado por um aparelho de detecção. A diferença está aqui: na blockchain, você pode consultar os registros originais, eliminar duplicatas, rastrear a origem dos fundos e até avaliar se do outro lado há mesmo uma pessoa real. No check-up, não há registros originais. Só restam duas opções: fazer o exame ou não fazer.

Só posso dar três conselhos. Se o laudo indicar alguns milímetros e uma classificação inferior a 3, pergunte primeiro ao médico se é possível acompanhar; não se apresse em marcar uma cirurgia. Se decidir fazer o exame, faça-o uma vez por ano, mas entenda que detectar se algo existe e saber se isso vai causar problemas são duas coisas diferentes. Se houver histórico familiar de câncer de tireoide ou se você tiver recebido radioterapia no pescoço durante a infância, essa orientação não se aplica. Nesse caso, faça o exame.

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