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Ninguém tocou nele. Foi ele que caiu sozinho.

No centro de treinos dos Kings, em Sacramento, durante um treino normalíssimo entre jogadores da equipa, Ben Simmons ia a correr quando caiu. Rotura do tendão de Aquiles direito. Fim da época. Acabou. Poucas horas depois, a cláusula mais discreta do seu contrato entrou em vigor, e os 3,52 milhões de dólares chegaram-lhe na totalidade.

Vamos começar pelo contrato. Um ano, 3.524.115 dólares, sem garantia. Só se jogasse no jogo de abertura é que ficaria garantido um milhão; se não fosse dispensado até 10 de janeiro do ano seguinte, o contrato passaria a ser totalmente garantido. No dia em que assinou, durante a pré-época, toda a gente percebeu o que estava implícito: os Kings pagavam um milhão para terem a oportunidade de ver como corria. Se ele não conseguisse jogar, dispensavam-no. O prejuízo máximo estava limitado; de qualquer forma, não perderiam assim tanto.

E então? Não jogou um único jogo da época regular. Recebeu o dinheiro todo.

Muita gente pensa que um contrato sem garantia paga por jogo. Mas não é assim. No verso do acordo coletivo há uma cláusula ao contrário, escrita em letras muito mais pequenas do que as do recibo de vencimento. Uma lesão grave como uma rotura do tendão de Aquiles aciona a garantia salarial por lesão grave, e o contrato passa automaticamente a ser totalmente garantido. Preto no branco. A equipa não pode simplesmente dispensá-lo para poupar dinheiro; o seguro é que paga. Não se sabe ao certo se o pagamento vem da apólice da equipa ou de um fundo da liga. O milhão que os Kings pagaram para testar a aposta acabou por não servir para isso — em vez disso, ajudou a garantir os mais de dois milhões restantes.

Esta cláusula não foi feita para as estrelas. Elas recebem o salário máximo e não precisam dela. Foi feita para jogadores com contratos mínimos, veteranos e atletas que acabaram de recuperar de lesões. Quem a redigiu sabia muito bem: o que uma equipa tem mais dificuldade em prever quando gasta dinheiro é se aquele jogador ainda conseguirá entrar em campo no mês seguinte. E nenhum relatório consegue dar essa resposta com antecedência. Entre a caneta que assina o contrato e a imagem da ressonância magnética, há um verão inteiro — e ninguém consegue fazer uma inspeção prévia.

As contas estão todas naquela folha, e ainda dá para continuar. Em onze épocas na liga, deveria ter disputado 719 jogos, de acordo com o calendário. Na realidade, jogou 383. Faltou a 336. Jogou pouco mais de metade dos jogos. Recebeu, ao longo da carreira, 203 milhões de dólares no total — mais de meio milhão por jogo.

Há quem lhe chame o melhor trabalhador de todos. Mas, pensando bem, não me parece certo. Trabalhar é vender o próprio tempo. No caso dele, é pôr o próprio corpo em jogo. As probabilidades estão nas tabelas da seguradora, não no recibo de vencimento.

A verdadeira manobra está noutro lado. Estes 3,52 milhões não foram pagos pelos Kings, mas pela seguradora. E a seguradora aceitou a aposta com base nas quatro épocas que ele perdeu por lesão nos últimos dez anos. Quanto mais dinheiro paga, mais cedo o coloca na lista de alto risco. O pagamento integral que recebeu hoje é crédito que foi acumulando aos poucos com as três lesões anteriores — quase como quando o banco aumenta o teu limite de crédito.

No mesmo dia em que se lesionou, a ESPN lançou o documentário sobre o seu regresso, «Being Ben». No filme, ele diz que, se não gostasse de basquetebol, estaria em casa a pescar. Poucas horas depois, foi divulgado o comunicado sobre a lesão. Esta coincidência de horários é mais cruel do que qualquer guião.

No sétimo jogo das meias-finais da Conferência Este de 2021, ele passou a bola debaixo do cesto em vez de lançar. Quem o insultou em frente ao ecrã naquele dia provavelmente também está hoje a percorrer as notícias sobre a sua queda. Passaram-se cinco anos, e ele continua hesitante na mesma posição. Só que, desta vez, o corpo decidiu por ele.

Na blockchain também há contratos que libertam pagamentos quando certas condições são cumpridas. Quando se atinge um marco, o endereço de custódia transfere o dinheiro automaticamente, sem ninguém ter de assinar nada. Mas o contrato reconhece dados; não reconhece tendões de Aquiles. Para que reconheça, alguém teria de lhe fornecer um relatório de ressonância magnética. Se o relatório disser «rotura», o dinheiro é libertado. Este sistema já funciona há vários anos no financiamento da cadeia de abastecimento, mas nunca descolou no desporto profissional. Afinal, não há mercado disposto a pôr um preço num tendão de Aquiles.

Quanto vale um tendão de Aquiles? Quem se atreve a aceitar essa aposta?

Simmons tem trinta anos. O jornalista que acompanha a equipa diz que desta vez foi puro azar. É fácil dizer isso; mas o corpo não se encarrega do azar por ninguém. A lista dos Kings para o jogo de abertura já foi alterada. Vamos falar claro: o nome dele não está lá. O dinheiro, sim.

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