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A Meta Platforms tomou emprestado mais de US$ 20 bilhões em dois dias. O mercado de dívida está em frenesi, mas as agências de classificação de risco estão jogando água fria.

Comecemos pelos números. A emissão de 4 de novembro foi a principal: a Meta Platforms estreou no mercado de títulos em euros, levantando 9 bilhões de euros (cerca de US$ 10,1 bilhões). Os pedidos chegaram a 53 bilhões de euros (cerca de US$ 59,6 bilhões), quase seis vezes o valor oferecido — um recorde para uma única emissão de dívida corporativa na Europa, superando com folga a marca anterior de 31 bilhões de euros, estabelecida pela Anheuser-Busch InBev em 2016. No dia anterior, 3 de novembro, a Meta Platforms havia emitido US$ 15 bilhões em títulos nos Estados Unidos, recebendo pedidos de US$ 58 bilhões — cerca de 3,9 vezes o valor ofertado. Somadas, as duas emissões ultrapassam US$ 20 bilhões. São seis tranches, com vencimentos que vão de pouco mais de 4 a mais de 38 anos. A operação foi subscrita pelo Citigroup e pelo Morgan Stanley, e o destino do dinheiro é um só: infraestrutura de inteligência artificial.

No mesmo período, houve um parâmetro de comparação: a Alphabet, controladora do Google, emitiu 6 bilhões de euros em títulos em 2 de novembro, com pedidos superiores a 17 bilhões de euros. Também foi uma emissão disputada, mas tanto o volume quanto o entusiasmo ficaram um patamar abaixo dos da Meta Platforms.

O que significa tamanha disputa no mercado de dívida? As instituições têm dinheiro de sobra; o que falta são ativos com rendimento suficientemente alto e emissores de nome forte. Os juros oferecidos pela Meta Platforms foram mais generosos que os da Alphabet: a tranche com prazo de 6,26 anos foi precificada a 140 pontos-base acima da taxa média dos swaps, enquanto a tranche de prazo equivalente da Alphabet, na segunda-feira, ficou apenas 90 pontos-base acima. Em termos simples: ponto-base é a unidade usada para calcular juros no mercado de títulos; 1 ponto-base equivale a 0,01%, então 140 pontos-base correspondem a 1,4%. O spread é o valor que o tomador paga além da taxa de referência. Quanto maior o spread, maior o custo do empréstimo. Para tomar emprestado pelo mesmo prazo de seis anos, a Meta Platforms terá de pagar 50 pontos-base a mais de juros que a Alphabet. O mercado já está usando os preços para estabelecer uma hierarquia de crédito entre as duas empresas.

Mas vale prestar ainda mais atenção ao que se ouve do outro lado. A S&P Global Ratings já revisou para negativa a perspectiva da Meta Platforms, por um motivo direto: é o terceiro ano consecutivo de gastos elevados. Em 30 de setembro, a dívida total da Meta Platforms já era de US$ 83,67 bilhões. Depois da emissão desses mais de US$ 20 bilhões, a dívida registrada no balanço ultrapassará US$ 100 bilhões. Enquanto o mercado de dívida disputa os títulos, as agências de classificação de risco fazem alertas. Esse é o retrato real da corrida da inteligência artificial hoje: toma-se dinheiro emprestado, registra-se a dívida e conta-se a história como se o retorno viesse amanhã.

A cadeia de consequências é bastante clara. Primeiro, a corrida por capacidade computacional não dá sinais de desaceleração: centros de dados, chips e energia — tudo exige dinheiro de verdade. Se os lucros não bastam para cobrir os gastos, as empresas emitem dívida. Gigantes como Meta Platforms e Alphabet estão fazendo fila para emitir títulos, e a infraestrutura de inteligência artificial está deixando de ser financiada com “dinheiro ganho” para ser financiada com “dinheiro emprestado”. Segundo, o que está em jogo já não é só tecnologia, mas também a robustez do balanço patrimonial: quem consegue tomar empréstimos — e tomá-los a baixo custo — pode garantir mais capacidade computacional. O spread é o preço do ingresso nessa competição. Terceiro, a sombra da regulação já se aproxima: na noite da eleição, com os democratas no controle do Congresso, as ações de empresas de centros de dados caíram. O mercado teme regras mais rígidas para a inteligência artificial e uma expansão mais lenta, mas o mercado de títulos continua comprando sem hesitar. O mercado de ações acompanha a história de crescimento e se pergunta se ela pode continuar; o mercado de títulos quer saber se a dívida será paga no vencimento. São duas histórias diferentes.

Não dá para ignorar nenhum dos riscos. Primeiro, o custo dos juros está realmente subindo: pagar 50 pontos-base a mais que a Alphabet não é pouca coisa para a Meta Platforms. Quanto mais a empresa toma emprestado, mais pesados ficam os juros anuais. Segundo, é preciso saber se o fluxo de caixa livre consegue acompanhar o ritmo dos gastos. A perspectiva negativa da S&P Global Ratings tem justamente esse ponto em vista: é o terceiro ano consecutivo de gastos elevados, e a margem para erros está diminuindo. Terceiro, há o prazo para a inteligência artificial gerar receita. Se a relação entre investimento e retorno demorar a se concretizar, quem hoje corre para comprar os títulos amanhã será o primeiro a perguntar de onde virá o dinheiro para pagar a dívida. Quarto, há a incerteza regulatória: com os democratas no controle do Congresso, a expansão dos centros de dados e as aprovações na área de energia, entre outros pontos, podem enfrentar novos obstáculos.

Curiosamente, na forte alta de ontem, durante a noite da eleição, quem realmente atingiu máximas históricas foram a Microsoft e a Apple. A Meta Platforms foi destaque no mercado de dívida, não no de ações. Ações em alta e títulos disputados — tudo parece animado. Mas, olhando com calma, uma coisa fica clara: a fase de contar a história da inteligência artificial está ficando para trás, e a fase de competir com base na robustez dos balanços está chegando. Só as empresas que tomam dinheiro emprestado mais barato e têm os balanços mais sólidos conseguirão chegar até o fim.

Os mais de US$ 20 bilhões tomados pela Meta Platforms são uma nova nota de rodapé na corrida da inteligência artificial: o mercado não teme que os gigantes tomem dinheiro emprestado; teme que, depois de pegar o dinheiro e gastá-lo, não consigam apresentar retorno.

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