Agora que a Binance, a maior exchange de criptomoedas do mundo, e seu CEO, Changpeng Zhao, estão sendo processados pela Commodity Futures Trading Commission por atividades comerciais não registradas nos Estados Unidos, pode-se esperar que a empresa evite investimentos de risco na região. Mas Binance nada mais é do que uma pessoa que assume riscos.
“Isso realmente não afeta o Labs de nenhuma maneira que eu possa imaginar”, disse Yibo Ling, diretor de negócios da Binance, sobre a pressão regulatória dos EUA que afeta seu braço de risco Binance Labs, em uma ampla entrevista ao The Block. “Isso não está nos impactando de forma diferenciada. Se houver bons projetos em algum lugar, estamos interessados em conversar.”
No primeiro trimestre, a Binance Labs acumulou US$ 9 bilhões em ativos, acima dos US$ 7,5 bilhões em agosto do ano passado, de acordo com um porta-voz. O seu dinheiro é investido em mais de 200 projetos de mais de 25 países em seis continentes. Destes, 50 foram incubados pela Binance Labs.
No papel, o negócio de risco gerou retornos significativos. O porta-voz da Binance disse que a empresa gerou um retorno teórico de mais de 10 vezes o que investiu. No entanto, a Binance aparentemente não tem planos de vender. “Estamos comprando e mantendo, essa tem sido a estratégia dos últimos anos. Com talvez algumas exceções, não saímos”, disse Ling.
Se realizados, esses retornos reverteriam principalmente para a própria Binance, uma vez que a maior parte do capital que investe vem dos lucros do gigante cambial. Há também um fundo de US$ 500 milhões com capital externo no mix que foi fechado em junho do ano passado. A DST Global Partners e a Breyer Capital contribuíram juntamente com fundos de private equity, family offices e corporações, de acordo com uma postagem de blog publicada na época.
Binance Labs fazendo menos negócios
Apesar da bravata de Ling, os dados disponíveis publicamente sugerem que a Binance Labs fez menos negócios nos EUA este ano. O gráfico abaixo, compilado pela The Block Research, mostra como os investimentos anunciados da empresa diminuíram.
No segundo trimestre, a Binance Labs investiu até agora em três empresas: Playbux, startup de metaverso com sede na Tailândia, Gomble, desenvolvedora coreana de jogos blockchain, e Gameta, uma plataforma de jogos web3 com sede nas Ilhas Virgens Britânicas, de acordo com o painel de negócios do The Block.
Estrutura da equipe do Binance Labs
A equipe da Binance Labs permanece surpreendentemente enxuta, apesar do tamanho de seu portfólio, com apenas cerca de uma dúzia de funcionários dedicados, de acordo com Ling. A estrutura da equipe não é totalmente clara. O porta-voz da Binance se recusou a compartilhar um organograma, citando política interna.
Yi He, cofundador da Binance ao lado de Zhao, assumiu as rédeas como chefe do Binance Labs em agosto de 2022, assumindo a responsabilidade pela estratégia global e pelas operações diárias, de acordo com uma postagem de blog publicada na época. Yi tem muito que fazer malabarismos. Ela continua liderando e apoiando outras partes dos negócios da Binance, incluindo atendimento ao cliente, negócios institucionais, marketing, Binance C2C e Binance Wealth Management.
A decisão de adicionar a Binance Labs ao prato já cheio de Yi seguiu-se a uma série de saídas de executivos. Em junho de 2022, The Block revelou que Bill Qian, o ex-chefe do Binance Labs, e a diretora executiva Nicole Zhang estavam de saída. Peter Huo, ex-diretor executivo da Binance Labs, também deixou a unidade no ano passado, segundo seu perfil no LinkedIn. Jeffrey Ma, diretor de fusões e aquisições da Binance, partiu em março de 2022, de acordo com seu LinkedIn. Ele e Huo agora trabalham juntos em uma empresa chamada Whampoa Digital. Huo e Ma não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
Além de trazer Yi no ano passado, a Binance contratou Natalie Luu, anteriormente chefe de ecossistema da Terraform Labs, como vice-presidente de investimentos e chefe de incubação em março, de acordo com seu perfil no LinkedIn. O LinkedIn também sugere que Michael Siu e Alex Odagiu, ambos ex-banqueiros, atuaram cada um como diretores de investimentos na Binance Labs por um ano ou mais, enquanto Kevin Poh, ex-regulador da Autoridade Monetária de Cingapura, está envolvido em fusões e aquisições e empreendimentos. . Luu, Siu, Odagiu e Poh não responderam aos pedidos de comentários.
A função de Ling na Binance Labs
Em sua função como diretor de negócios, Ling lidera fusões e aquisições e investimentos na Binance Labs, bem como o desenvolvimento de negócios da Binance, de acordo com o porta-voz da empresa. Antes de ingressar na Binance Labs, Ling foi diretor financeiro e antes disso chefe de desenvolvimento corporativo na Bird e Uber, respectivamente.
Embora enxuto, ser afiliado à maior exchange global de criptomoedas — e seus cerca de 8.000 funcionários — dá à Binance Labs acesso a um profundo reservatório de recursos e experiência.
“A própria marca Binance certamente nos oferece certas oportunidades”, disse Ling. “A experiência que trazemos é muito mais considerável do que um punhado de profissionais de investimento.” Além dos recursos da exchange, Ling apontou Trust Wallet, CoinMarketCap, NodeReal e Binance Oracle como exemplos de equipamentos dentro do ecossistema Binance – os dois primeiros trazidos por meio de aquisição – que podem oferecer conhecimento técnico adicional às startups da Binance Labs.
Na opinião de Ling, as empresas nas quais a Binance Labs incuba e investe são mais capazes de adaptar seus produtos às necessidades do setor.
“Como estão sendo construídas essas novas primitivas? Para onde os talentos estão migrando? Onde estão surgindo novos elementos temáticos? E podemos ajudar a orquestrar um pouco, fornecer sugestões e orientações às empresas do nosso portfólio”, disse Ling. “Este ecossistema é tão dinâmico que acho que é muito valioso ter as pessoas no fluxo do que está mudando e do que está acontecendo, não ontem, nem anteontem, mas hoje.”
Marés crescentes e firewalls
Uma empresa do tamanho gigantesco da Binance deve ser cautelosa sobre como suas muitas partes móveis se encaixam. O colapso do império criptográfico de Sam Bankman-Fried – no centro do qual residiam a bolsa FTX e a empresa de capital de risco Alameda Research – oferece um exemplo dolorosamente novo de como as falhas de segregação podem levar à catástrofe.
Ling está perfeitamente consciente dos riscos. “Em termos de apoio específico ao ecossistema, a listagem está separada do que fazemos”, disse ele. “A peça de listagem certamente mantemos muito, muito segregada das peças do Labs e do BNB por todos os motivos que você possa imaginar. Mas é claro que às vezes haverá sobreposição. O foco da listagem está em bons projetos e se isso é algo em que o Labs investiu ou não, ou ao qual o BNB está associado, francamente, do ponto de vista deles, não é material.”
BNB é uma criptomoeda emitida pela Binance que serve como token nativo da BNB Chain, a blockchain da Camada 1 anteriormente conhecida como Binance Smart Chain. A Binance Labs tem o mandato, por meio de seus investimentos, de reforçar a atividade na Rede BNB.
Executa dois programas de incubação, semestralmente. Um — o “Programa Construtor Mais Valioso” — é focado especificamente em projetos de construção de ferramentas no topo da Cadeia BNB. Os participantes do acelerador podem esperar investimento, coaching e suporte de rede. 1.500 projetos se inscreveram para participar do programa mais recente, de acordo com uma postagem no blog do Binance Labs. 53% desses projetos vieram da América do Norte e da Europa, com 36% baseados na Ásia-Pacífico. O gráfico abaixo destaca o foco geográfico do acelerador, mais uma vez com a ressalva de que se baseia em informações publicamente disponíveis e pode não abranger todos os participantes. Os detalhes da coorte do primeiro trimestre de 23 ainda não estão disponíveis.
O segundo programa de incubação é independente de cadeia, trabalhando com startups independentemente do blockchain que elas escolherem para desenvolver. A Rede BNB também executa suas próprias iniciativas de investimento para tentar fomentar mais atividades na rede.
Ling vê a missão abrangente do Binance Labs como nutrir todo o mercado de criptografia – e a troca da Binance com ele.
“Nosso pensamento com o Binance Labs é basicamente a noção de que a maré alta levanta todos os barcos”, disse ele. “Acreditamos que o valor desse negócio principal aumentará dramaticamente à medida que o ecossistema web3 continua a se desenvolver – portanto, nosso papel é ajudar a semear esse ecossistema e ajudá-lo a amadurecer.”
Tempos dificeis
Infelizmente para Ling, a maré criptográfica está diminuindo há pelo menos um ano. O colapso de grandes projetos e empresas – incluindo, entre outros, Terra, Three Arrows Capital, Celsius, BlockFi e FTX – juntamente com uma desaceleração mais ampla nas condições macroeconômicas, a queda dos preços das criptomoedas e uma ampla correção nas avaliações de tecnologia, serviram para severamente abalar a confiança tanto dos investidores de retalho como dos investidores institucionais.
As avaliações das startups de primeira linha no espaço criptográfico caíram proporcionalmente. The Block revelou em março que ações de empresas como Blockchain.com, OpenSea e ConsenSys estão sendo negociadas com grandes descontos em plataformas de mercado secundário.
Entre os investidores de risco que continuam comprometidos com o mercado de criptografia, muitos consideraram o ano passado uma espécie de limpeza. Ling concorda.
“Esses tipos de momentos não são necessariamente prejudiciais para a tecnologia ou para a web3”, disse Ling. “É um momento que, em primeiro lugar, elimina alguns projetos que podem não ter sido concebidos para este mundo a longo prazo… Acho que está permitindo que muito talento flua de coisas, eu diria, menos produtivas a longo prazo para mais coisas produtivas a longo prazo. Está adicionando muita liquidez trabalhista ao mercado.”
Iniciativa de recuperação da indústria da Binance
No final do ano passado, muitos projetos de criptografia estavam desesperadamente carentes de liquidez do tipo mais tradicional. Muitos tinham fundos retidos em negócios centralizados que fecharam abruptamente – deixando-os com défices.
Em resposta, em novembro, a Binance Labs liderou a chamada “Iniciativa de Recuperação da Indústria” – para a qual comprometeu inicialmente US$ 1 bilhão. Jump Crypto, Polygon Ventures, DWF Labs, Aptos Labs, Animoca Brands, GSR, Kronos e Brooker Group também contribuíram, entre outros. O seu mandato era, de acordo com uma publicação no blog, apoiar projetos promissores que, “sem culpa própria, enfrentam dificuldades financeiras significativas a curto prazo”. Centenas de projetos solicitaram ajuda por meio do programa.
Até agora, o IRI financiou 14 candidatos, com outros 50 a 60 ainda em processo de análise, segundo Ling. Seis meses após a sua criação, Ling já sente que a indústria está a mostrar sinais de regresso à saúde.
“Há menos empresas precisando de ajuda. Também estamos vendo menos inscrições chegando, o que é um bom sinal”, disse ele. “Somos capazes de agir contra essa iniciativa, mas francamente vemos muito menos necessidade dela no momento.”
Como gastar
Em geral, Zhao, da Binance, parece gostar de colocar a empresa no papel de cavaleiro branco de uma indústria em dificuldades – mas com um pragmatismo que às vezes faz com que o apoio seja retirado à medida que as circunstâncias mudam.
Em abril de 2022, dias depois de hackers norte-coreanos roubarem US$ 540 milhões em criptografia da cadeia lateral que suporta o Axie Infinity, a Binance Labs veio ao resgate ao anunciar que lideraria um investimento de US$ 150 milhões na desenvolvedora do Axie Infinity, Sky Mavis. O plano era usar os fundos, juntamente com o capital próprio da Sky Mavis, para reembolsar as vítimas do hack. Foi vista como uma intervenção crucial. Mas, alguns meses depois, o The Block revelou que a Binance reduziu significativamente o tamanho do seu investimento, de modo que não era mais o principal investidor na rodada. Um porta-voz da Binance disse na época que a Sky Mavis havia recuperado fundos e poderia, portanto, cobrir as perdas dos usuários “sem investimento significativo da Binance”.
Mais do que nunca, a Binance está em posição de consolidar seu poder por meio de aquisições – um foco importante para Ling e Binance Labs. A empresa recentemente reentrou no mercado de criptografia sul-coreano ao adquirir uma participação majoritária na Gopax, um player local. No final do ano passado, a Binance adquiriu a Sakura Exchange BitCoin para preparar o caminho para sua expansão no mercado japonês.
“Tivemos vários investimentos desse tipo nos últimos anos, e isso não se concentra principalmente em retornos e na elevação de todas as marés. Trata-se muito mais de encaixar elementos estratégicos em nossos negócios, ou com nossos negócios, que ajudem a melhorar a troca geral da Binance”, disse Ling.
Há também alguns acordos mais estranhos no mix, como o acordo proposto pela Forbes — que ainda está no ar — e o investimento na aquisição do Twitter por Elon Musk. Mas o foco está no que Ling descreve como acordos “estratégicos”.
Em termos de timing, Ling admite que “muitas pessoas veriam isto como um momento de oportunidade”, mas acrescenta que a Binance quer ser criteriosa sobre “como distribuímos os nossos recursos”.
“Não é necessariamente muito simples projetar o futuro.”
Isenção de responsabilidade: O ex-CEO e acionista majoritário do The Block divulgou uma série de empréstimos do ex-fundador da FTX e da Alameda, Sam Bankman-Fried.
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