2016年9月、フロリダ州マイアミビーチの地元CBSテレビ系列局のウェブサイトに警察の事件簿のニュース記事が掲載された。ヴェルサーチ邸宅跡からわずか数ブロックの高級住宅街を歩いていた歩行者が、複数階建てのマンションのペントハウスのバルコニーにいた2人の男がAR-15型のアサルトライフルを下の道路に向けて、交代で銃を持ち、どうやら写真撮影に応じているようだ、という内容だった。
マイアミ・デイド郡の裁判所記録によると、男３人が逮捕され、銃器の不適切な展示からコカインやハシシの所持に至るまでの罪で告発された。
結局、告訴は却下され、この事件は、春休みの若者の幼稚な悪ふざけ、あるいはフロリダの男が起こす数多い馬鹿げた軽犯罪の一つとして簡単に片付けられてしまう類の事件だった。
これまで以上に関連性が高いと思われるのは、この訴訟の被告に、eBayやCraigslistのようにユーザーがピアツーピアでビットコインを売買できるウェブサイト、Paxfulの共同設立者であるレイ・ユセフ氏とアルトゥール・シャバック氏が含まれていたことだ。裁判所の書類によると、2015年に設立されたこの会社は、世界4か所のオフィスで200人以上の従業員を雇用するまでに成長し、設立以来1200万人以上のユーザーによって約50億ドルの取引がPaxful上で行われた。
パクスフルは先週閉鎖され、創業者兼CEOを務めた46歳のユーセフ氏は、この決定は「主要なスタッフの退職」と「規制上の課題」によるものだと述べた。しかし、ユーセフ氏と35歳のシャーバック氏は、舞台裏では彼らのビジネス関係の悪化が同社の崩壊に大きく影響したことを認めており、2人は現在、訴訟と反訴のもつれを通じて法廷で激しく争っている。
元従業員らは訴訟やCoinDeskとのインタビューで、縁故採用による昇進、不規則な解雇、出張費の浪費、ユセフ氏自身が仕事中に日常的に大麻を使用していたとの報告など、同社が長年にわたり経営の専門性に重大な欠陥を抱えていたと主張している。
パクスフルの共同創業者で、同社のクラスB普通株の50%を保有し、最高執行責任者も務めたシャーバック氏は、デラウェア州衡平法裁判所でユセフ氏を訴えている。シャーバック氏は、ユセフ氏が育児休暇中に同社リソースや情報へのアクセスを遮断し、ユセフ氏と他の「仲間」が「パクスフルの金庫を略奪した」と主張している。告発金額を記載した訴状の主要部分は、公開版から削除されている。
訴訟では、ユセフ氏が「ロシアとの取引に対する国際制裁を回避するための違法な計画」を行ったとまで非難されている。
「ユセフ氏は一方的にパックスフルを永久に閉鎖する行動を取った」とシャーバック氏はインタビューでコインデスクに語った。「彼の計画は15カ月近くも続いていたが、米国での民事訴訟のおかげで彼の計画は発見され、阻止された」
現在ドバイを拠点とするアメリカ人のユーセフ氏は、CoinDeskのインタビューで、シャーバック氏が解雇されたのは「無能と素行不良」のためであり、シャーバック氏の訴訟が閉鎖決定の一因になったと語った。
「シャバック氏がCOOとして何をすべきかを全く理解していなかったことは社内の誰の目にも明らかだった」と、ユセフ氏の弁護団はデラウェア州の訴訟で3月17日に提出した書類で主張した。
シャーバック氏は、パックスフルは依然として存続可能な企業であり、裁判所がパックスフルの資産を管理する保管人を任命することを望んでいると述べている。シャーバック氏とユセフ氏はともに、詳細はほとんど明らかにされていないものの、木曜遅くに行われた審問で保管人が任命されたことを金曜にCoinDeskに認めた。
シャバック氏は、究極の目標は「銀行口座を持たない、または銀行口座を十分に持てない、忘れ去られた40億人に力を与える」という同社の当初の使命を実現することだと語る。
「ビットコインのアイデアが一般の人々の役に立つと信じたので、私たちは出会ったのです」とシャバック氏はインタビューで語った。
謙虚な始まり
ユセフ氏はエジプトで生まれ、幼少期に米国に移住し、ニューヨーク市に定住した。独学でプログラミングを学び、短期間ではあるがプロの総合格闘技（MMA）ファイターでもあった。エストニア人のシャバック氏とは2014年のビットコインイベントで出会ったという。
2018年にデジタルトレンドとのインタビューで、ユーセフ氏はパックスフルのつつましい始まりと、銀行口座を持たないセックスワーカーが、ビットコイン購入の支援を求めてシャバック氏と彼に連絡を取り、ビットコインを受け入れている売春・人身売買サイトであるバックページに広告を掲載した経緯を語った。バックページは最終的に2018年4月にFBIによって閉鎖された。
シャバック氏とユセフ氏は以前、イージービッツという別のビットコイン決済サービスを共同設立していたが、これは失敗に終わった。パックスフルはイージービッツの「2.0」のようなもので、2015年にビザとマスターカードがバックページとの統合を中止した後、ビットコインが唯一の決済手段となった。パックスフルは市場での地位で大当たりした。
ユセフ氏はデラウェア州の裁判所に提出した書類の中で、「パクスフルの事業運営、マーケティング、設計、サポート、技術システム管理の開発を担当し、パクスフルのシステムのコードの一部を書いた」と述べ、「パクスフルのコードの大半はシャバック氏が書いた」と続けた。
Paxful のビジネス モデルはシンプルだが巧妙だ。ユーザーは現金またはギフト カード (主にギフト カード) をビットコインと交換する。Paxful の役割は仲介者として機能し、手数料を取ってエスクローおよび調停サービスを提供することだ。
ギフトカードは現金やビットコインほど流動性が高くないため、通常は大幅な割引価格で購入されます。
「10ユーロ相当のビットコインが欲しいなら、20ユーロのギフトカードをください」と、2018年2月から2021年までパックスフルの製品マーケティング責任者を務めたブライアン・マッケイブ氏はインタビューで振り返った。
結局、米国を拠点とする Backpage は閉鎖され、Paxful のセックスワーカーの顧客基盤は消滅した。しかし、同社の幸運は続き、Backpage の閉鎖直後、ナイジェリア、中国、その他の新興市場でピアツーピア プラットフォームの新たな需要が生まれ、通貨や決済システムの信頼性が低い地域ではビットコインが実行可能な代替手段と見なされた。
同社は爆発的な成長期を迎えた。Paxfulのウェブサイトには、ニューヨーク、エストニアのタリン、香港、マニラに4つのオフィスがあったと記載されている。
元従業員によると、同社のコンプライアンス、法務、営業、マーケティングの各チームはニューヨークに拠点を置いており、ユーセフ氏は主にそこで働いていた。開発、製品、ユーザーインターフェースの各チームはエストニアのタリンに拠点を置いていた。シャーバック氏は複数の場所で働いていたと述べている。
シャーバックとユセフが衝突し始めたのは、その急速な成長の時期だった。
シャーバック氏が提出した裁判所文書によると、マイアミビーチ事件の5か月後の2017年2月、ユセフ氏は再び逮捕された。今回はエストニアのタリンで、「ダークウェブを通じてMDMA（エクスタシーとしても知られる）やステロイドなどの違法薬物を複数回購入した疑いで、麻薬密売の疑いで」逮捕された。
シャバック氏は、グラスドアのウェブサイト上の投稿を引用し、従業員らがユセフ氏が薬物の影響下で会議を行っていたと述べていると伝えた。
デラウェア州の訴訟の申し立ての中で、ユセフ氏はグラスドアへの苦情はシャバック氏自身、もしくは「彼と共謀した他の者」によって提出されたのではないかと疑っていると答えたが、同氏はエストニアで麻薬関連の犯罪で有罪を認めて服役していたことは認めた。
元従業員らは、少なくともパックスフルの創業期には、贅沢な出費がそこでの勤務の定番だったと回想する。
マッケイブ氏によると、2018年にパックスフルはヨーロッパ最大のエレクトロニック・ダンス・ミュージック（EDM）フェスティバルのために全社員をベルギーに派遣したという。
「私たちはそこに1週間滞在しました」とマッケイブさんは言う。「5つ星ホテルでの休暇でした。」
2016年、パックスフルは25歳のブラジル人男性をコンピューターおよびネットワーク技術者として雇用したが、この男性は、薬物、ハッキングツール、盗まれた金融データがビットコインやモネロ（XMR）などの仮想通貨で交換されるダークネット市場「WSM」のモデレーターとしての役割について、米麻薬取締局から別途捜査を受けていたことが、2019年にこの事件に関連して提出された宣誓供述書で明らかになった。
従業員を解雇するという突然の決断は、Paxful では当たり前のことだったようだ、とマッケイブ氏は回想する。
ユセフ氏は「褒めるのが大好きで、ある日機嫌が悪くなって、でっち上げたような理由で解雇を決めてしまう」とマッケイブ氏は語った。一方、シャバック氏は「寡黙で、口に出す前に言葉を控えるタイプ」だった。
パクスフルの元CTO（2016年にマイアミビーチでユセフとシャバックとともに逮捕された3人目の人物）であるイヴァン・スハレフ氏は、突然の解雇の被害者であると主張した。同氏は2020年4月、「悪質な行為」を理由に突然解雇された。その後、共同創設者らはスハレフ氏に対し、過去数年間に同氏に支払われた約30万ドルの超過利益分配金を返還するよう要求した。
765,000株以上のパックスフル普通株を保有する株主であるこの元従業員は、2021年5月にニューヨーク州最高裁判所に同社の帳簿と記録へのアクセスを求める訴訟を起こした。この訴訟は2021年11月に却下された。
スハレフ氏の訴訟の証拠として提出された同社からの2020年11月3日付書簡によると、パックスフル社の2018年の純利益は547万ドル、2019年は363万ドルだった。
同社は2010年代後半から2020年代初頭にかけて、ナイジェリア、ケニア、ロシア、スリランカなどの市場に積極的に進出した。2018年7月、ユーセフ氏はCoinDeskに対し、ハイパーインフレに見舞われているベネズエラにオフィスを開設する計画について説明したが、2020年9月、同社は「ベネズエラを取り巻く規制環境とパクスフル自身のリスク許容度に関する懸念」を理由に撤退を発表した。
これらすべてを通じて、ユセフ氏は新興市場におけるビットコインの導入について、CoinDeskや他の暗号通貨メディアにとって頼りになる専門家のような存在となり、あらゆる種類のトレンドや特定のニュースイベントについてコメントするようになった。
2021年、シャバック氏は第一子を迎え、同年10月に育児休暇を取得したが、これがユセフ氏との15か月に及ぶ確執の始まりだったと彼は主張している。
シャーバック氏とユセフ氏の両者が提出した裁判所文書には、この2人がパクスフルの共同設立者であり、パクスフルの取締役会の唯一の2人のメンバーであったことが明確に記されている。両氏はパクスフルのクラスB普通株をそれぞれ50%所有していた。
オフィスはマリファナの匂いがした
シャーバック氏は訴訟の中で、ユセフ氏が不在の間、行動が「ますます不安定になった」と主張した。同氏は、ユセフ氏が不在中にシャーバック氏を弱体化させ、パックスフルの支配権を握ろうと計画していたと主張した。
シャバック氏の裁判資料には、ユセフ氏が「特定されていない物質」の影響下で経営会議に出席したと記されており、マッケイブ氏はその主張は自身の観察と一致していると述べた。
「会議中に喫煙していたとは言いません」とマッケイブ氏は言う。「しかし、バーチャル会議中は、オフィスでいつも CBD やマリファナを吸っていて、その匂いがしていました。」
ユセフ氏は、薬物使用疑惑についての記者の質問にすぐには答えなかった。ニューヨーク州は2021年に娯楽目的のマリファナの使用を合法化した。
「陰謀説は狂気だ」とユーセフ氏はCoinDeskに語った。「彼は当社の顧問弁護士を訴えたが、彼は素晴らしい人物で、辞任した。彼のせいで当社は幹部7人を失った」
シャバック氏は2022年1月31日にようやくオフィスに戻り、状況が大きく変わったことに気づくのにそう時間はかからなかったと語る。訴状の中でシャバック氏は、電子メールアドレスやSlackアカウントなどの会社のリソースへのアクセスが遮断され、法人クレジットカードがブロックされていたと述べている。最高執行責任者の肩書きも剥奪されていた。
書類によると、その後の会話で、ユーセフ氏はシャーバック氏に、執行副社長というより小さな役職を受け入れるよう提案した。「シャーバック氏はそれを拒否した。」
「ひどい離婚のようだ」
デラウェア州の裁判所に提出されたユセフ氏の書類によると、2020年後半、シャバック氏はパックスフルのトップエンジニアと協力するために監査人を雇ったという。
「パックスフルの従業員は、これらの自称『監査人』は、資格も何もなく、会社に何の価値ももたらさない、シャバックの友人に過ぎないことにすぐに気付いた」と訴状には記されている。「例えば、会社のパーティーの後、主任『監査人』は酔いが回り、自制できなくなり、パックスフルの従業員数人にそのことを認め、『みんな、心配しないで。私たちはパックスフルで金儲けをするためにここにいるだけ。それが終わったら、もういなくなる』と言った」
ユーセフ氏によると、「シャーバック氏の一連の不正行為により、パックスフルは社外の弁護士を雇って同氏の行為に関する内部調査を実施し、その間、会社の方針に従ってシャーバック氏の会社オフィスおよびシステムへのアクセスは停止された。シャーバック氏は調査への協力を拒否したが、協力すれば不誠実な行為により懲戒処分を受けるという必然的な結論に至ることは間違いないだろうと認識していたに違いない。」
「ひどい離婚のようでした」とユーセフ氏は語った。「彼は1年以上前に、無能と素行不良などいくつかの理由で解雇されました。彼は内部調査への参加を拒否しました。彼は法的に解雇されたのです。」
シャバック氏は、この捜査は見せかけであり、自身の活動、監視、およびパックスフル内部活動に関する知識を制限するための試みだったと主張し、ユセフ氏が「パックスフルの資源と利益を浪費し、不正流用し、そして完全に盗んだ」と非難した。
ボードの半分
シャバック氏は、自身の資格停止はパックスフルの取締役会によって承認されていなかったため違法であると主張している。
「取締役会だけが最高執行責任者（COO）としての私を解雇できるが、私は取締役会の半分を占めており、私を解雇する証拠は見つからなかったため、これは正式なものではなかった」と同氏はCoinDeskに語った。
訴状によると、ユセフ氏が命じた内部調査は2022年6月9日に終了し、シャバック氏の不正行為の証拠は見つからず、同氏は従業員としては解雇されたにもかかわらず、同社の役員および取締役としての地位を継続した。
シャーバック氏は、ユーセフ氏がパックスフルの企業ストーリーから彼を消そうとしたと主張しており、ウェブサイトには彼がCOOであることは一切記載されておらず、創設者としてユーセフ氏の写真だけが掲載されていたという。
2022年8月23日、ユセフ氏は「私には共同創業者はいない」とツイートした。
明確に申し上げます。私は Paxful の創設者です。共同創設者はいません。共同創設者を名乗る人は極めて疑わしいです。また、私はあなたにビットコインを要求したり、投資を依頼したりすることはありません。
— レイ・ユセフ（@raypaxful）2022年8月23日
シャーバック氏は、この時期にユセフ氏が恋愛関係にあった女性に「メディアコンサルティング」の報酬として月3万ドルまでを送金していたと主張している。シャーバック氏はそのようなサービスが必要であることを知らなかったため、サービスに関連する文書を要求したが、提供されていない。
ユセフ氏は裁判所への提出書類で容疑をほぼ否定したが、公表された資料ではそれ以上の説明は削除された。
シャバック氏の訴状によると、ユーセフ氏はロシアに拠点を置くパックスフル関連の企業に大量のビットコインを送金し、パックスフルの従業員とロシアでの事業のために「デクスレクティカ」という新しい企業を設立した。この企業はパックスフルとは無関係の2人によって運営されていた。
「ユーセフとその仲間は、ロシアへの、およびロシアからの取引に対する国際制裁を回避するための違法な計画の一環として、デクスレクティカを考案し、設立した」とシャーバック氏は述べ、当時の制裁違反を回避するために、ロシアへのビットコインの違法な送金を許可する計画を立てていたと主張した。
デラウェア州の訴訟に対する回答で、ユセフ氏はロシア関連の告発は「この訴訟の迅速段階の範囲外」であり、「したがって回答する必要はない」と述べた。
シャバック氏によると、9月にユセフ氏はパックスフルの他の株主から株式を買収することを求めたが、その申し出は拒否されたという。
ユセフ氏によれば、彼とシャバック氏は、3人の個人が保有するクラスA普通株の10％を除く同社の全株式を均等に保有している。
シャーバック氏は、ユーセフ氏が辞任に同意しなければ訴訟を起こすと脅して、株式を売却するよう「脅迫」しようとしたと述べている。
パクスフルの資産をダミー会社に移そうとするなど、同社の支配権を奪取しようとする試みがさらに数回行われた後、ユセフ氏は1月7日に「ついに勝利を収めた」とツイートし、「いつか全てが明らかになるだろう」と述べた。
3日後の1月10日、シャバック氏はデラウェア州の裁判所にユセフ氏とパックスフルに対する告訴状を提出した。
先週のインタビューやソーシャルメディアの投稿で、ユセフ氏はすでに、Civilization Kit（Civ Kit）と呼ばれる新プラットフォームを含む、Paxfulの代替案を推奨し始めていた。一方、シャーバック氏は、訴訟が解決次第、Paxfulを復活させたいと述べている。
「レイ氏の反論は、従業員は全員辞めてしまい、知識もすべて失われているため、製品を再度リリースするのは不可能だというものだと分かっている」とシャーバック氏はCoinDeskに語った。
スタートアップの創業者にとっての教訓の一つは、Paxful の企業構造である二元制の落とし穴の中に見つかるかもしれない。
「パクスフルには2人のメンバーからなる取締役会があり、ユーセフ氏とシャバック氏は会社設立以来パクスフルの取締役を務めてきました」とユーセフ氏はデラウェア州の訴訟で認めている。「取締役会が行動を起こすには、取締役の3分の2の投票が必要です。したがって、ユーセフ氏とシャバック氏はパクスフルの唯一の取締役であるため、取締役会の承認を求める提案が有効となるには、両取締役が賛成票を投じなければなりません。」
提出書類は次のように結論づけている。「したがって、ユーセフ氏とシャバック氏は、パックスフルの適切な行動方針に関して、クラスB株主および共同取締役として絶望的な行き詰まりに陥る道を歩んでいる。」