輝くものがすべて金とは限らないと言われるが、米国の核融合スタートアップが水銀から金を生成したと主張した今月、この言葉はまったく違う意味を帯びた。
化学的なトリックではなく、Marathon Fusionのプロセスは核変換に基づいている。同社の研究論文によると、重水素・三重水素核融合反応で生じる高エネルギー中性子を水銀198に照射すると、放射性同位体が生成され、それが崩壊して安定した金197になる。
金に「無限に鋳造できるバグ」があると一部で言われているなら、希少性ゆえに何世紀にもわたって珍重されてきたこの金属に何が起きるのだろうか？ また、供給量に上限があるデジタルゴールドとしてのビットコインには、仮に何らかの影響があるとすれば、どのような影響が及ぶのだろうか？
コインベースの最高経営責任者ブライアン・アームストロングは、事態はビットコインに有利に展開すると見ており、「錬金術で新たな金を生み出す」ことを、ラボグロウンダイヤモンド産業になぞらえた。「しかし、ビットコインの供給量を増やすものを発明することはできません。発行上限は永遠に2,100万枚です」と彼は語った。
ラボグロウンダイヤモンドの人気に触発されたのかもしれない。マラソンの共同創業者兼最高経営責任者カイル・シラーは、宝飾業界から多くの関心が寄せられているとMagazineに語る。
「宝飾品を作りたいという人々から、驚くほど多くの関心が寄せられています」とシラーは言う。「通常の金と同じように、主に価値の保存手段として使われると思います。」
しかし、金に熱狂する人々が震え上がる前に、マラソンの成果は、金を大規模かつ低コストで生産できると証明するにはまだほど遠い。
貴金属調査会社メタルズ・フォーカスのマネージングディレクター、ニコス・カヴァリスはMagazineにこう語る。「生産規模の重要性について語れる段階には、まったく達していません。」
「錬金術の夢をほのめかせば見出しとしては魅力的ですが、金鉱山労働者は当面、仕事を続けられると思います！」
金を大規模に製造することは、本当に可能なのだろうか？
基礎となる核反応は科学的に実現可能だが、それを経済性のある産業プロセスに変えるとなると、まったく別の話だ。
マラソンによると、欧州の素粒子物理学研究所CERNが記録した量の10倍のペースで、安定した金を生成したという。CERNでは、科学者たちが強力な加速器を使って物質の基本的な構成要素を研究している。
核融合によって水銀を金に変換。出典：マラソン・フュージョン
しかし、CERNのALICE実験で2015年から2018年の実験期間中に生成された金原子核は、推定わずか29ピコグラムだった。しかも、それらの原子核は衝突によって破壊されるまで、ほんの一瞬しか存在しなかった。
同社は、実験で生成された正確な量を公表していない。マラソンの研究エンジニア、ジェイク・ハーターはMagazineに、生成量は「現時点でもまだ顕微鏡レベル」と極めて少ないものの、同社は「2027年にミリグラム単位の巨視的な量」に到達することを目指していると語る。
つまり、マラソンの論文に記されたはるかに大きな数値は、将来の核融合発電所における生産量の予測であり、現在の生産量に基づくものではない。
論文では、熱核融合出力1ギガワットあたり年間約2トンの金を生産できると試算している。比較すると、ワールド・ゴールド・カウンシルによれば、世界の鉱山が2025年に生産した金は3,672トンだ。したがって、将来の核融合発電所1基の生産量は、それに比べれば控えめなものとなる。
ハーターによると、そうした目標を達成するだけでも、金の生産に使う濃縮水銀の生産を拡大しなければならず、もちろん核融合炉そのものも建設する必要がある。
「この技術を成熟させる過程で、材料の適合性、水銀のポンピング、金の抽出を実証する研究にも取り組みます」と彼は言う。
金もラボグロウンダイヤモンドの道をたどるのか？
マラソンの核融合による金とラボグロウンダイヤモンドの間に、アームストロングのような類似点を見いださずにはいられない。ラボグロウンダイヤモンドの卸売価格は、生産規模の拡大に伴い、2018年以降90％以上下落した。キュービックジルコニアのような従来のダイヤモンド代替品とは異なり、新しいラボグロウンダイヤモンドは採掘されたダイヤモンドと化学的に同一でありながら、価格はわずかで済む。同じことが金にも起こりうるのだろうか？
マラソン・フュージョンの研究論文。出典：マラソン・フュージョン
投資プラットフォームeToroの市場アナリスト、ナガム・ハッサンによると、ラボグロウンダイヤモンドとの比較は理解できるものの、「経済性はまったく異なります」。
ダイヤモンドは工場の規模拡大とともに生産コストが下がったが、核融合による金の生産には「商業的にはまだ存在しない、非常に複雑なインフラが必要になる」と彼女は言う。
さらに厄介なのは、生成される金が放射性を帯びることだ。
「金の放射能がバナナと同程度になるまで、10年強は保管する必要があります」とハーターは言う。ただし、金の大半は「投資目的で保管されている」ため、早期の商業化にとって大きな障害にはならないと彼は見ている。
より大きな問題は、採算が取れるようになるのかどうかが不明なことだ。
「このプロセスが商業的に成り立つという実証はありません」とカヴァリスは言う。「理論上の収益予測はありますが、原子炉の運転にどれだけの費用がかかるかについては何も分かっていません。」
金の希少性が低下すれば、ビットコインに恩恵はあるのか？
ビットコインは、供給量がプロトコルのルールによって制限され、上限が2,100万枚に設定されていることから、しばしばデジタルゴールドと呼ばれる。しかしアームストロングは、将来のコインを新たに作り出す方法を誰も発明できないと主張する。
核融合のような将来の技術によって金の供給源が新たに生まれれば、理論上は価格に下落圧力がかかる可能性がある。
「どのような資産であれ、供給可能量が大幅に増えれば、ほかの条件が同じなら、その市場価格には下落圧力がかかります」と、バーゼル大学で分散型台帳技術とフィンテックを教えるファビアン・シェア教授はMagazineに語る。
「大規模かつ低コストで生産できると仮定すれば、金も例外ではありません。」
しかし、最初の核融合炉が稼働するのは少なくとも10年先と見られ、この新たな錬金術が経済的に成り立つのかについても多くの疑問が残っているため、近いうちにビットコイン価格を押し上げる可能性は低そうだ。
少なくとも今のところ、マラソンの取り組みは金市場に差し迫った脅威というより、興味深い応用の可能性を秘めた魅力的な実験といったところだ。
ピーター・シフとその仲間たちは、胸をなで下ろしていることだろう。
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