Autore: JEFF JOHN, ROBERTS, YVONNE LAU

Titolo: "La creazione di CZ di Binance: uno sguardo esclusivo alle forze che hanno plasmato il fondatore più potente delle criptovalute"

Compilato da: Guo Qianwen, Lin Qi, Gu Yu, ChainCatcher

Changpeng Zhao è attualmente seduto davanti alla libreria della sua casa a Dubai, che, come Parigi, è il luogo che chiama casa. Nel video è affabile, gentile e persino umile. Questo è l’opposto dell’immagine più familiare del suo rivale: la sua ambizione di trasformare Binance nell’exchange di criptovalute più grande e influente al mondo.

È abituato a trattare con persone che si presentano sotto diverse mentite spoglie. "Se gli americani hanno a che fare con me, penseranno che sono asiatico: un po' più asiatico della maggior parte degli americani, ma meno asiatico degli altri asiatici che conoscono. Se gli asiatici hanno a che fare con me, penseranno che sono americano, ma meno americano degli americani che incontrano di solito. Sono una via di mezzo."

Di recente, la posizione dura di Changpeng Zhao lo ha sottoposto a un attento esame. Zhao e Binance hanno ottenuto un grande successo superando strategicamente i rivali e manipolando normative permissive: il fondatore stabilisce una presenza ovunque un Paese offra le normative più favorevoli, e i governi, inclusi gli Stati Uniti, hanno accusato Binance di pratiche fraudolente, violando sanzioni internazionali e norme antiriciclaggio.

Binance insiste sul fatto di aver modificato i suoi metodi operativi e che la conformità è ora l'obiettivo; Changpeng Zhao, quando promuove questa azienda riformata, presenta sempre un'immagine gentile e umile. Ma la trasformazione di Binance solleva interrogativi sul vero carattere di Zhao e su come abbia costruito l'azienda: i documenti pubblici sul background di Zhao e sulle operazioni di Binance sono scarsi, rendendo questi interrogativi ancora più acuti.

Un'indagine approfondita sul passato di Changpeng Zhao colma molte lacune, rivelando come il fondatore di Binance abbia navigato attraverso una doppia identità, sconfiggendo i rivali in affari con tattiche spietate e mantenendo al contempo un atteggiamento amichevole e ordinario nel corso degli anni. Questa rivista ha condotto un'indagine dettagliata sul suo passato, facendo riferimento a interviste con conoscenti e ampi commenti sui media cinesi, svelando due mondi che hanno plasmato l'identità di Zhao: la sua educazione in Canada e il suo ritorno in Cina come "tartaruga marina" (termine che indica i rimpatriati all'estero), dove ha cavalcato l'onda dell'ascesa di Shanghai nella prima metà di questo secolo per raggiungere la ribalta del business globale.

Zhao Changpeng assorbì le esperienze di entrambi i luoghi, padroneggiando molte delle spietate strategie aziendali prevalenti durante la frenesia iniziale dell'industria tecnologica cinese, pur mantenendo la natura noncurante e non minacciosa dei canadesi, un comportamento che distolse l'attenzione dalle sue tattiche.

Fino a poco tempo fa, Changpeng Zhao parlava spesso con i media specializzati in criptovalute e business, ma negli ultimi mesi ha ridotto significativamente le sue apparizioni, a causa delle preoccupazioni relative al contesto normativo e alla percezione di una comunicazione distorta da parte di Binance sull'azienda e su Zhao stesso. Rompendo il suo solito silenzio, ha concesso un'intervista alla rivista Fortune, condividendo molti dettagli della sua vita precedentemente inediti. L'intervista fornisce informazioni di prima mano sulle attività commerciali di Zhao, suggerendo che il suo successo sia in linea con le tendenze di sviluppo della comunità cinese della diaspora, ed esplora come il suo intelligente ma distaccato padre abbia influenzato l'ascesa di Binance come gigante delle criptovalute.

Il padre studioso condusse la sua famiglia a trasferirsi all'estero

Gli edifici di Keremeos Court sono una serie di graziose villette a schiera che, a parte l'ambiente fresco in cui sorgono, sono per il resto anonime. Queste residenze sono circondate da una vasta foresta pluviale di cedri e felci dal profumo intenso e fanno parte del campus di 800 ettari dell'Università della British Columbia, situato all'estremità occidentale di Vancouver, al confine con l'Oceano Pacifico.

Nel 1989, il dodicenne Zhao Changpeng arrivò qui con la madre e la sorella per incontrare il padre. Zhao Changpeng racconta che suo padre ha amato i libri per tutta la vita e ha continuato a studiare anche durante il periodo trascorso in campagna. Il padre è stato perseverante nei suoi studi e alla fine ha trovato un dottorato in geofisica in Canada. Qualche anno dopo, ha portato la sua famiglia all'UBC per studiare con lui.

Zhao Changpeng davanti alla Radner Clock Tower di Vancouver, fotografato da suo padre intorno al 1989. Foto fornita da Zhao Changpeng.

L'ambiente qui è completamente diverso dal villaggio rurale in cui è cresciuto Zhao Changpeng. Nella provincia di Jiangsu, scuole e aule sono scarse, e le aule sono arredate con semplici tavoli di pietra, una visione comune nelle aree rurali con scarse risorse, dove studiare è ancora più difficile d'inverno. Come suo padre, Zhao Changpeng comprende la povertà e la scarsità della Cina e sa anche che l'ambiente accademico può essere un rifugio. Quando aveva 10 anni, la sua famiglia lasciò la campagna e si trasferì a Hefei, una piccola città cinese, che ospita anche l'Università di Scienza e Tecnologia della Cina.

In questa oasi di conoscenza, Zhao Changpeng si sedeva ad ascoltare i dibattiti tra studenti più grandi, che a volte gli chiedevano di giocare a scacchi. "Mi hanno insegnato a giocare a scacchi cinesi, a giocare a Go", ha ricordato Zhao. "Parlavano di cose diverse nel campus, persino di politica. Credo che stare con persone dai sette ai dieci anni più grandi di te ti faccia davvero pensare in modo un po' diverso rispetto ai ragazzi della tua età".

Quando Changpeng Zhao e la sua famiglia arrivarono nella Columbia Britannica, si stavano trasferendo da una delle civiltà più antiche del mondo a una delle nazioni più giovani. Vancouver, fondata nel 1870, era scarsamente popolata al di fuori delle comunità indigene. La città divenne rapidamente un punto di collegamento per il flusso di merci e persone dalla Cina al Canada e, per decenni, fu una roccaforte del razzismo anti-cinese. Tra le manifestazioni di questo pregiudizio c'era la famigerata "tassa pro capite" per impedire agli uomini cinesi di portare le loro mogli in Canada, nonostante avessero costruito le ferrovie del paese e gran parte della città di Vancouver. "Sebbene ci siano sempre stati cinesi [a Vancouver]", afferma Henry Yu, storico e studioso dell'immigrazione cinese presso l'UBC. "Vivevano ai piani inferiori come Harry Potter. Erano servi, non proprietari di casa".

Tuttavia, negli anni '80, il governo cambiò completamente atteggiamento. Per rivitalizzare e diversificare la sua economia basata sulle risorse naturali, il Canada iniziò ad attrarre immigrati da oltre il Pacifico, una regione che in precedenza aveva guardato con disprezzo. Questo piano includeva l'offerta di visti a chi investiva 400.000 dollari e l'attrazione di accademici come il padre di Zhao Changpeng. Ottawa intendeva inviare un segnale ai cinesi ambiziosi: "Se volete avere successo nell'economia globale, il Canada sta aprendo le porte alle imprese".

A Vancouver persiste un sentimento anti-asiatico, e gli asiatici continuano a essere sgraditi in alcune parti della comunità, ma Changpeng Zhao non si è scontrato spesso con episodi di razzismo. La sua scuola superiore era frequentata da studenti di diverse etnie, la maggior parte dei quali aveva legami con le università. Tuttavia, Zhao differiva dai suoi compagni di classe per alcuni aspetti fondamentali. Ricorda che, nonostante avesse decine di altri studenti asiatici, era uno dei soli due provenienti dalla Cina continentale. La maggior parte proveniva dalle più ricche Hong Kong e Taiwan e, a differenza di Zhao, non vivevano negli angusti alloggi riservati agli studenti laureati e al personale del campus.

Zhao Changpeng ha ricordato l'enorme divario di ricchezza tra la sua famiglia e gli altri studenti, così come le differenze tra i gruppi di immigrati benestanti che parlano cinese. Ha detto: "I ragazzi di Hong Kong preferiscono i marchi, i marchi di moda, le auto sportive e così via. I taiwanesi, sebbene molto ricchi... hanno un atteggiamento più umile, e vado più d'accordo con loro. Ho imparato molto sul valore dell'umiltà dalle famiglie taiwanesi".

Oggi, Binance e il suo token BNB godono di una valutazione elevata, il che significa che Changpeng Zhao vale miliardi, ma mantiene ancora un "sistema di valori umile", almeno in pubblico. Rispetto ai personaggi più odiosi della comunità delle criptovalute – alcuni dei quali comprano Lamborghini che non sanno guidare e dicono agli scettici delle criptovalute di "godersi la povertà" – Changpeng Zhao non ha mai mostrato alcuna ostentazione.

A Vancouver, sua madre lavorava come sarta e suo padre guidava una Datsun scassata. Zhao Changpeng andava spesso a giocare a pallavolo con la BMW dei genitori di un amico; era il capitano della squadra. L'unica spesa importante che ricorda è stata quella di suo padre, che spese 7.000 dollari canadesi – una cifra esorbitante all'epoca – per un computer IBM 286 compatibile. Suo padre lo usò per la ricerca e anche per insegnare al figlio a programmare. Se volete dare un'occhiata ai primi anni di vita di Zhao Changpeng che prefiguravano il suo futuro da miliardario, questo potrebbe essere il posto giusto. Ha imparato da suo padre, che altri definivano un genio, un'influenza cruciale nella sua vita successiva, poiché la tecnologia da lui sviluppata avrebbe fornito un supporto vitale a Binance. Zhao Changpeng dice: "Mio padre è stato il mio mentore in ambito tecnologico".

Changpeng Zhao utilizza il suo primo computer a Vancouver intorno al 1990. Foto fornita da Changpeng Zhao.

Al liceo, alcuni dei suoi amici più ricchi iniziarono a lavorare, per curiosità o perché i genitori volevano che sperimentassero la dura realtà del mercato del lavoro. Changpeng Zhao fu uno dei pochi studenti che riuscì a mantenersi lavorando, tra cui turni estivi alla Chevron e due anni da McDonald's. Nella sua successiva vita da magnate delle criptovalute, alcuni hanno deriso l'esperienza di Zhao nella catena di fast food. Tuttavia, a differenza di alcuni individui benestanti provenienti da contesti poveri, Zhao non prese mai le distanze dalla classe operaia a cui un tempo apparteneva, condividendo persino foto di sé con indosso un'uniforme di McDonald's.

Nel complesso, Changpeng Zhao descrive i suoi anni di liceo come piacevoli, persino idilliaci. Ha apprezzato i suoi quattro anni da capitano della squadra di pallavolo e la partecipazione alla Competizione Nazionale Canadese di Matematica. Si è guadagnato il soprannome di "Campione" da un insegnante di educazione fisica. L'amico di liceo di Zhao, Ted Lin, ha affermato che il nome probabilmente gli è nato perché molti a scuola non riuscivano a pronunciare "Changpeng". Zhao ha adottato il suo nome attuale, Zhao Changpeng, solo dopo essere entrato nel mondo delle criptovalute. Ha detto di aver già provato a usare il nome "CP", ma di averlo abbandonato dopo che gli amici online gli hanno detto che era l'abbreviazione di "penetrazione minorile" sul mercato illecito.

Nonostante il suo affetto per Vancouver (dove dice di voler andare in pensione) e per il Canada in generale, alcune delle sue azioni mettono in ombra la sua dichiarata affinità. Ammette di non essere stato in città da anni e di non avere legami familiari o di beneficenza attivi lì. Ciononostante, Changpeng Zhao insiste di essere canadese, non solo per i dati del suo passaporto, ma anche per il suo carattere. Afferma: "Penso come un canadese. Siamo persone gentili, non aggressive, non eccessivamente competitive e generalmente disponibili".

Parla con affetto del Canada (dove è cresciuto) perché ne ha tratto grandi benefici, ma questo impallidisce in confronto ai suoi successi successivi che lo hanno reso miliardario e creatore di criptovalute.

I libri finanziari più venduti cambiano la vita

All'inizio di aprile, Changpeng Zhao si classificava al 46° posto nella lista dei miliardari di Bloomberg, con un patrimonio netto di 29 miliardi di dollari (lo stesso Zhao ha affermato che questa cifra era "imprecisa" e "difficile da stimare considerando tutta la volatilità"). Il suo nome compare quotidianamente nelle notizie. Lo scorso autunno, molti media si sono concentrati sulle sue audaci operazioni di criptovaluta su FTX, che hanno portato alla caduta del suo rivale, Sam Bankman-Fried; resoconti più recenti hanno parlato dei conflitti in corso tra Binance e le autorità di regolamentazione sulla presunta manipolazione delle regole da parte di Zhao. Mentre molti imprenditori tecnologici non convenzionali hanno mostrato i loro tratti audaci e provocatori all'università – si pensi a Zuckerberg ritratto (sui social media) – questo non sembra essere il caso di Changpeng Zhao.

Dopo essersi diplomato al liceo nel 1995, Zhao Changpeng si trasferì a 4800 chilometri di distanza alla McGill University, lasciando il clima mite di Vancouver per la Montréal francofona, dove gli inverni sono molto freddi e gran parte del centro città è collegato da tunnel sotterranei. Secondo Zhao, non ottenne risultati accademici o sociali eccezionali alla McGill, sebbene cambiò la sua specializzazione da biologia a informatica perché "Al liceo, la biologia riguarda il rapporto con gli esseri umani. All'università, l'attenzione torna agli animali, che non mi interessavano". Nel tempo libero, andava sui pattini a rotelle o mangiava pho vietnamita con gli amici, e rimaneva sveglio fino a tardi nei laboratori informatici del campus, digitando codice su un rudimentale computer desktop Apple.

La prima residenza di Zhao Changpeng alla McGill University di Montreal

Verso la fine dei suoi studi alla McGill University, Changpeng Zhao mostrò pubblicamente il talento che si sarebbe poi manifestato nella sua carriera. Nel 1999, fu coautore di un articolo accademico sull'intelligenza artificiale con il professor Jeremy Cooperstock, un argomento che ottenne ampia attenzione solo 20 anni dopo. Seduto in un caffè di Montreal, Jeremy Cooperstock disse di ricordare vividamente Changpeng Zhao, in parte perché Zhao era l'unico studente universitario al suo seminario di laurea. Mi disse: "Non mi ha portato grandi guadagni, ma mi ha dato una grande esperienza". Nella sua memoria, Zhao era una persona unica ed eccezionalmente intelligente, ma anni dopo fu sorpreso di scoprire che il suo ex studente era diventato miliardario.

Zhao Changpeng ha affermato che durante questo periodo ha letto qualcosa che gli ha cambiato la vita: non articoli accademici, né lunghi trattati come "La rivolta di Atlante", ma un libro rivolto alla tipica persona comune della classe media: "Padre ricco, padre povero". Questo bestseller sulla finanza personale, pubblicato nel 1997, raccontava la storia di due padri attraverso un'allegoria: uno che ha lavorato duramente per tutta la vita ma ha ottenuto pochi frutti, e l'altro che si è arricchito come imprenditore o investitore. Questo libro ha spinto Zhao Changpeng a mettere in discussione i consigli del padre. A quel punto, aveva completato il dottorato e lavorava nel settore privato, dove avrebbe guadagnato rispetto professionale nei successivi 20 anni, ma non molta ricchezza materiale.

"Mio padre mi ha sempre insegnato a lavorare sodo e a trovare un lavoro dignitoso; i miei genitori avevano questa mentalità. Non amavano fare affari. Dopo aver letto "Padre ricco, padre povero", ho iniziato a pensare che forse avrei voluto aprire un'attività. Non significa che devo diventare un CEO, ma piuttosto creare qualcosa di significativo."

Quando Changpeng Zhao si concentrò sulla creazione di ricchezza, fece la stessa scelta di Zuckerberg e di altri brillanti miliardari: abbandonare l'università. Nel 2000, ottenne un impiego a tempo pieno dopo uno stage estivo alla Borsa di Tokyo e decise di non tornare alla McGill University. (Molti resoconti dei media affermano che Changpeng Zhao sia un laureato della McGill University, ma questa informazione è inesatta.)

Le sue competenze in matematica e programmazione gli valsero rapidamente un lavoro a New York, la capitale finanziaria, dove sviluppò un software per il trading di futures per Bloomberg Trading. Ma quattro anni dopo, nemmeno New York era paragonabile a Shanghai, all'epoca il centro commerciale più importante del mondo, così Zhao Changpeng si trasferì in Cina: la sua ultima visita nel Paese risale a più di dieci anni fa.

"Rimpatriati" che hanno imparato le regole sociali a Shanghai

Miu Chung Yan, professore di assistenza sociale presso l'Università della British Columbia e studioso dell'immigrazione cinese, ha affermato che Shanghai, situata sulla prospera costa sud-orientale della Cina, era la "locomotiva" che guidava il motore economico della Cina dell'epoca. Nel 2005, l'anno in cui Zhao Changpeng si trasferì a Shanghai, la città divenne il terzo porto container più trafficato al mondo, dopo Hong Kong e Singapore; allo stesso tempo, raggiunse una crescita del PIL dell'11% per il 14° anno consecutivo. La Cina era in ascesa e Shanghai era al centro di tutto.

Fondamentalmente, i primi anni di Zhao Changpeng a Shanghai coincisero con l'età d'oro della tecnologia cinese, un periodo in cui aziende tecnologiche nazionali e leader del settore stavano rapidamente emergendo. Li Yanhong, Ma Yun e Ma Huateng fondarono le loro aziende all'inizio del millennio, registrando una crescita esponenziale di investimenti e sviluppo.

Zhao Changpeng ha affermato: "Mi è stato insegnato ad andare nei luoghi in via di sviluppo, non in quelli già consolidati".

Non è l'unico giovane canadese a tornare a Shanghai. La grave recessione economica del Canada negli anni '90 ha innescato un'ondata di immigrazione inversa a metà degli anni 2000. I rimpatriati come Changpeng Zhao sono noti come "haigui", un gioco di parole cinese che si riferisce a coloro che emigrano all'estero ma poi tornano in Cina. Uno studio ha stimato che entro il 2017, quasi 500.000 haigui erano arrivati ​​in Cina dal Canada e da tutto il mondo.

Per Zhao Changpeng e altri come lui, il momento non potrebbe essere migliore. Miu Chung Yan ha affermato che i rimpatriati che parlano inglese, hanno un'istruzione occidentale e hanno una buona conoscenza della lingua e della cultura cinese sono accolti calorosamente in Cina e guadagnano stipendi più alti rispetto ai loro coetanei locali.

Tuttavia, nonostante fosse arrivato in una città desiderosa di accoglierlo e dove conosceva la lingua locale, Zhao Changpeng ammise che destreggiarsi tra le ambigue regole e i regolamenti del frenetico, intenso e libero ambiente imprenditoriale cinese si rivelò difficile. "Non capivo la cultura imprenditoriale", ricordava, "ho dovuto imparare tutto da zero". A New York, Tokyo e Vancouver, dove prevalevano il business basato sulle regole e l'egualitarismo, l'importanza cruciale delle relazioni, soprattutto con i funzionari statali che avrebbero potuto potenzialmente diventare suoi sostenitori, risultava estranea a Zhao. Nel coltivare queste relazioni d'affari, l'alcol occupa un posto speciale nella cultura cinese. Il baijiu, un forte liquore cinese, compare spesso nelle trattative commerciali come simbolo di buona volontà e rispetto.

Zhao Changpeng ha detto: "Ho letto libri sull'argomento e ne ho sentito parlare. Ma sai, quando si fanno affari, alle cene con i funzionari governativi, bevono baijiu... parlano di relazioni, e a volte ci sono altre cose di cui occuparsi. Tutto questo mi è estraneo, quindi non ho mai apprezzato molto questo tipo di pratica".

Nonostante ciò, Changpeng Zhao accumulò rapidamente una fortuna a Shanghai. Nel 2005, fondò Fusion Systems con altri quattro espatriati, un'azienda di software-as-a-service (SaaS) che fornisce sistemi di trading ad alta frequenza, e collaborò con alcune delle più grandi banche del mondo, tra cui Goldman Sachs e Credit Suisse. Durante questo periodo, imparò rapidamente le regole: in Cina, dice, le regole sono "volutamente ambigue", conferendo al governo un enorme potere interpretativo e di applicazione selettiva. L'imprenditore in erba sfruttò le sue competenze matematiche e di programmazione, ma il suo ruolo in azienda gli insegnò anche a "pensare come un venditore", sfruttando la sua esperienza all'estero per fungere da intermediario tra Oriente e Occidente. Come socio junior e l'unico che "sembrava cinese... nell'ambiente cinese", Zhao pensava costantemente: "Come faccio a promuovere i servizi dell'azienda? Come faccio a ottenere il prossimo contratto?"

Poi, come narra la leggenda che circonda Changpeng Zhao, una partita di poker a tarda notte nel 2013 cambiò il corso della sua vita. Durante la partita, Bobby Lee, uno dei principali sostenitori di Bitcoin in Cina, e Ron Cao, un investitore di capitale di rischio cinese formatosi negli Stati Uniti, introdussero Zhao alle criptovalute. Zhao andò all-in. Vendette il suo appartamento a Shanghai e investì 1 milione di dollari in Bitcoin. Il futuro miliardario lasciò Fusion Systems, entrando inizialmente a far parte della startup di criptovalute Blockchain.info – inizialmente un sito web che tracciava principalmente le transazioni Bitcoin – come responsabile della tecnologia. Un anno dopo, fu assunto come direttore tecnico della startup cinese di exchange e token OKCoin.

OKCoin è stato il campo di battaglia in cui Changpeng Zhao ha affinato le sue abilità di audace personaggio pubblico nel mondo delle criptovalute, impegnandosi senza timore in battaglie pubbliche. Inizialmente, Zhao interagiva con il pubblico su piattaforme come Reddit, una rarità per un CTO, respingendo con cortesia ma fermezza le critiche a OKCoin e alla criptovaluta. Tuttavia, nel 2015, è emerso un disaccordo tra Zhao e il CEO di OKCoin, Mingxing Xu, sulla direzione dell'azienda. Zhao ha lasciato l'azienda e, sulle stesse piattaforme, ha ritrattato dichiarazioni precedenti e attaccato il suo ex datore di lavoro.

In un post di 1.600 parole su Reddit, Changpeng Zhao ha descritto dettagliatamente come, sotto la guida di Mingxing Xu, la sua azienda abbia utilizzato bot per gonfiare il volume degli scambi, falsificare certificati di riserva e adottare pratiche finanziarie poco trasparenti. In risposta, Xu ha accusato Zhao di aver falsificato titoli accademici e altre attività fraudolente. Sebbene la controversia alla fine si sia placata, ha dimostrato la volontà di Zhao di intervenire con decisione nel dibattito e ha anche alimentato normative sempre più severe in Cina riguardo all'emergente settore delle criptovalute.

Le controversie e i confini tra Changpeng Zhao e la sua nuova azienda, Bijie Technology, si sono spinti ancora oltre. Bijie Technology è un'altra azienda SaaS che fornisce software per exchange e piattaforme di trading. Nel corso dei due anni successivi, la tecnologia di Bijie è diventata il pilastro di 30 exchange cinesi e in seguito è diventata la forza trainante di Binance.

Tuttavia, i problemi sorsero presto perché la maggior parte degli scambi basati sulla tecnologia di Zhao Changpeng riguardava la compravendita di "francobolli e monete" – francobolli risalenti al periodo imperiale e rivoluzionario della Cina – che scatenò una vera e propria mania per i tulipani. Con il diffondersi della mania per francobolli e monete, scambi online e venditori di dubbia provenienza per la compravendita di francobolli spuntarono come funghi dopo la pioggia. I cosiddetti "guru dei francobolli" e "consulenti patrimoniali" attiravano ignari investitori in chat room di investimento su piattaforme di messaggistica come QQ e WeChat, dove consigliavano agli investitori di acquistare azioni di francobolli e oggetti da collezione tramite scambi digitali, promettendo rendimenti esorbitanti. Ma molte erano manipolazioni e truffe deliberate, progettate per manipolare e svendere i loro investimenti. Secondo un'indagine del 2016 del quotidiano statale cinese (Securities Times), gli investitori comuni, soprattutto i cinesi più anziani, hanno perso centinaia di milioni di yuan, alcuni addirittura perdendo l'intero patrimonio pensionistico.

Zhao Changpeng non aveva alcun collegamento diretto con le frodi sui francobolli, ma le sue tecniche ne alimentarono presumibilmente la proliferazione. Ancora più importante, questa frenesia dilagante allarmò le autorità: il governo cinese emanò rapidamente nuove normative per frenare la crescita incontrollata di piattaforme digitali che premiavano comportamenti illegali e rischiosi e per accrescere lo scetticismo nei confronti dell'innovazione finanziaria digitale. Nel gennaio 2017, lo Stato ordinò la rettifica o la chiusura delle borse di scambio di francobolli e oggetti da collezione; nell'agosto dello stesso anno, le loro attività erano state interrotte. La maggior parte dei clienti di Bijie fallì.

Nel frattempo, le ambizioni di Changpeng Zhao iniziarono a esplorare altre strade. L'impennata dei prezzi delle criptovalute nel 2017 attirò milioni di nuovi investitori nel settore. Zhao vide il leader del settore, Coinbase, con sede a San Francisco, trarne profitto. Vide un'opportunità e fondò il suo exchange, Binance, a Shanghai nel luglio di quell'anno.

In un solo anno, Binance ha superato Coinbase diventando la piattaforma di trading più grande al mondo, grazie alla sua piattaforma di trading di alta qualità, alla base clienti globale e a politiche praticamente non regolamentate. Poco dopo, l'azienda è diventata il primo exchange a lanciare la propria blockchain, un'impresa tecnologica. I clienti potevano guadagnare ricompense in token attraverso il trading e Binance ha anche aggiunto la possibilità di negoziare centinaia di asset digitali, inclusi quelli di dubbia origine. Queste strategie hanno aiutato Binance a sottrarre clienti a Coinbase e ad altri concorrenti, e anche le basse commissioni di trading e la politica aziendale di porre poche o nessuna domanda in merito alla verifica dei clienti hanno avuto un ruolo.

Ormai, Changpeng Zhao si è chiaramente adattato alle regole commerciali più rapide e aggressive dell'Asia, rendendo la concorrenza con le aziende nordamericane un gioco da ragazzi. Nel suo libro (The King of Crypto), un imprenditore asiatico-americano ha deriso lo stupore dei media per l'improvvisa ascesa di Binance: "Quello che sta succedendo qui è arroganza e parzialità nei confronti delle aziende in crescita nei mercati occidentali. L'Asia non è nel DNA di Coinbase. Vedo un divario culturale che non riescono a colmare".

Tuttavia, nonostante il suo enorme successo, il tempo di Binance in Cina sta per scadere. Nel 2013, la Cina ha imposto per la prima volta restrizioni alle banche per quanto riguarda la gestione delle transazioni in criptovalute. Nel tentativo di frenare i deflussi di capitali, combattere le frodi finanziarie e rafforzare il controllo sul sistema finanziario nazionale, le autorità cinesi hanno vietato le offerte iniziali di monete (ICO) e hanno iniziato a chiudere gli exchange di criptovalute nel settembre 2017. In risposta, Changpeng Zhao ha segretamente e nervosamente trasferito i dati ospitati su oltre 200 server Alibaba su Amazon Web Services e altri server al di fuori del Great Firewall nel giro di poche settimane. L'operazione ha avuto successo e Zhao e altri dipendenti di Binance si sono trasferiti a Tokyo, concludendo la sua carriera imprenditoriale di 12 anni in Cina.

Il potere di Zhao Changpeng aumentò grazie al suo esilio.

In una certa misura, lasciare la Cina avvantaggia Binance e il suo fondatore, Changpeng Zhao, nel lungo periodo. Per anni, Zhao e la sua azienda sono stati influenzati dai concorrenti americani che hanno dipinto Binance come alleata del governo di Pechino. Tale alleanza renderebbe più difficili i rapporti di Zhao con le autorità di regolamentazione statunitensi, soprattutto durante i periodi di forti tensioni tra i due Paesi. Per anni, l'azienda è stata accusata di aver deliberatamente nascosto le sue origini cinesi e le sue attività commerciali in Cina, accuse che Binance nega.

Tuttavia, nessun paese può accogliere a lungo un'azienda e il suo fondatore che preferiscono operare al di fuori della regolamentazione governativa. La permanenza di Binance in Giappone è stata di breve durata. Nel 2018, alcuni truffatori hanno utilizzato falsi annunci Google per indurre i clienti a inserire le proprie credenziali di accesso a Binance e poi hanno svuotato i loro account. Binance non è stata direttamente responsabile delle perdite, ma lo scandalo ha portato le autorità di regolamentazione giapponesi a richiedere a Binance di registrarsi come exchange, un'opzione inadatta per Changpeng Zhao. Così, Zhao ha deciso di trasferire il suo impero crypto a Malta, dove l'allora Primo Ministro Joseph Muscat accoglieva con favore qualsiasi cosa riguardasse le criptovalute senza sollevare ulteriori dubbi.

Anche la presenza di Binance a Malta è stata breve, poiché ha annunciato che non avrebbe più cercato una nuova sede centrale e che avrebbe operato senza una sede centrale. Per un certo periodo, la decentralizzazione di Binance è stata così elevata che Changpeng Zhao sembra aver deliberatamente preso le distanze dalla rete. Nel 2021, un concorrente di Binance ha intentato causa contro Binance negli Stati Uniti per il delisting dei suoi token. L'attore ha assunto un investigatore privato per localizzare Zhao. In un rapporto sui risultati dell'indagine, l'investigatore privato ha dichiarato che il suo team aveva compiuto sforzi "straordinari" per rintracciare Zhao, ma senza successo, e sospettava che Binance avesse assunto altri per nascondere il passato e la posizione di Zhao, rendendolo "praticamente irrintracciabile". Di recente, la rivista Fortune ha contattato l'investigatore privato, che ha confermato l'accuratezza delle dichiarazioni del rapporto. (La causa è stata infine archiviata.) Zhao non è ricomparso a Dubai fino al 2022, dove non ci sono praticamente restrizioni sul trading di criptovalute.

La strategia di migrazione di Binance è stata elogiata dagli appassionati di criptovalute ossessionati dalla decentralizzazione. Non sorprende che abbia scontentato le autorità di regolamentazione di altri paesi, che considerano Binance un casinò offshore senza legge. E non senza ragione. Negli ultimi tre anni, Binance è stata smascherata per una serie di pratiche eticamente discutibili o potenzialmente criminali. Tra queste, le permissive politiche "KYC" che hanno permesso agli utenti iraniani di fare trading sull'exchange di Binance nonostante le sanzioni finanziarie internazionali contro l'Iran; e un piano fallito del 2018 per registrare una filiale negli Stati Uniti che, secondo un dirigente di Binance che ha proposto il piano, avrebbe dovuto fungere da "depressione normativa" per distrarre le autorità di regolamentazione statunitensi dal resto dell'azienda.

Binance ha ammesso di aver preso parte a strategie discutibili, ma ha dichiarato di averle abbandonate. A febbraio, la società ha affermato di essere vicina a raggiungere un accordo globale con il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e altre agenzie di regolamentazione per affrontare le condotte scorrette del passato e tracciare la rotta per il futuro. Questo nonostante il recente contenzioso contro Binance da parte della Commodity Futures Trading Commission degli Stati Uniti abbia sollevato dubbi sulla fattibilità di un accordo.

Allo stesso tempo, l'azienda ha espresso il desiderio di voltare pagina, ma questa aspirazione è stata complicata dalla generale sfiducia delle autorità di regolamentazione nei confronti delle criptovalute, soprattutto dopo il crollo dell'exchange FTX.

Sebbene sia stato il tweet di Changpeng Zhao a svelare lo scandalo FTX lo scorso novembre, ha affermato di essere rimasto sorpreso quanto altri dalle attività fraudolente commesse da SBF: conosceva SBF e aveva investito nella società fin dagli albori di FTX.

Durante il boom delle criptovalute tra il 2020 e l'inizio del 2022, Changpeng Zhao e SBF sono stati due delle figure più influenti del settore e le loro esperienze condividono alcune sorprendenti somiglianze. In particolare, sono entrambi figli di accademici, sebbene il padre di Zhao fosse solo una figura marginale nel mondo accademico. Al contrario, SBF è figlio di due professori di legge alla Stanford University, possiede una splendida casa nel campus e vive una vita ai massimi livelli del mondo accademico.

Oggi, i due uomini si trovano in situazioni molto diverse. SBF vive ancora a casa dei genitori, in attesa di processo per una serie di accuse di frode che potrebbero costargli l'ergastolo. Nel frattempo, Changpeng Zhao è già padre, con due bambini piccoli avuti dal co-fondatore di Binance, He Yi.

È facile immaginare la rabbia di Zhao Changpeng per i privilegi e i diritti del suo rivale. SBF lo ha ripetutamente deriso su Twitter, insinuando nell'estate del 2022 che Zhao sarebbe stato arrestato se avesse messo piede sul suolo statunitense. (Binance afferma che Zhao ha visitato il Canada diverse volte negli ultimi anni, anche per partecipare al funerale di suo padre, ma ha mantenuto un profilo molto basso). Tuttavia, Zhao afferma di non nutrire alcun rancore personale nei confronti del suo ex rivale.

"Per me, è come uno di quei ragazzi intelligenti, talentuosi, ma molto aggressivi", ha detto Zhao Changpeng. Ha raccontato alla rivista Fortune di aver incontrato SBF dalle tre alle cinque volte, principalmente come cliente, poiché l'hedge fund di Alameda, di proprietà di quest'ultimo, utilizzava Binance come piattaforma di trading.

A metà aprile, Binance sembrava aver superato il doppio colpo del crollo del mercato delle criptovalute (seguito al crollo di FTX) e del controllo normativo sempre più aggressivo sull'azienda. Sebbene la sua situazione finanziaria rimanga un mistero, i dati blockchain suggeriscono che Binance abbia guadagnato quote di mercato rispetto ai concorrenti negli ultimi mesi, e che anche il suo volume di scambi e i suoi ricavi potrebbero essere in aumento, probabilmente grazie alla ripresa dei prezzi di Bitcoin e di altre criptovalute.

Allo stesso tempo, Changpeng Zhao continua a sostenere che lui e la sua azienda sono decentralizzati e non appartengono ad alcun Paese. Da questa prospettiva, ha trasceso l'influenza di Cina, Canada e altri Paesi, diventando un individuo a tutti gli effetti apolide.

Tuttavia, Changpeng Zhao, il magnate delle criptovalute che viaggia per il mondo, è pur sempre una persona comune; come tutti noi, non può mai sfuggire completamente alle sue origini e alle forze che lo plasmano. Per Zhao, queste forze potrebbero avere meno a che fare con la posizione geografica e più con la famiglia.

Eredità del padre

L'inglese di Zhao Changpeng non è perfetto, come si può vedere dalla sua attività su Twitter. Non ha mai padroneggiato lo slang nordamericano: ad esempio, l'anno scorso si riferiva agli "arbitri della MLB" come "arbitri di baseball". Ma la sua umiltà e la sua premura sono molto canadesi. Durante l'intervista di 30 minuti, il suo atteggiamento suggeriva che, nonostante la sua nuova identità di miliardario che vaga per Dubai con un blocco note in mano, dentro di lui c'è ancora il ragazzo che mangiava patatine fritte al McDonald's di Vancouver 30 anni fa.

Tuttavia, rimane difficile individuare esattamente cosa la spinga a progredire. Le criptovalute sono ancora un settore all'avanguardia e tutti i principali attori, compresi quelli affermati come Coinbase, stanno adottando strategie "astute" per ottenere un vantaggio o semplicemente per sopravvivere. Sebbene Binance abbia recentemente promesso di "rimettersi in carreggiata", è probabile che sia più lontana dalla legge rispetto alla maggior parte dei suoi concorrenti.

Tuttavia, quando gli è stato chiesto se crescere a Vancouver gli abbia insegnato a infrangere le regole, Zhao Changpeng ha negato: "Sono sempre stato un cittadino piuttosto rispettoso della legge... La mia personalità è sempre stata conservatrice, anche se la gente potrebbe non pensarla così", ma ha affermato che la cultura delle criptovalute ha cambiato la sua prospettiva: "Poi scopri che questa novità ha regole diverse in luoghi diversi. Quindi, piuttosto che voler cambiare le regole o addirittura aggirarle, vogliamo solo trovare un posto più favorevole".

Questa argomentazione è convincente sotto certi aspetti, ma sembra anche fatta su misura per gli interessi di Binance. Changpeng Zhao ha chiaramente trovato le regole più vantaggiose per lui e per Binance, o meglio, non ci sono regole. Questo è in netto contrasto con suo padre, che seguiva regole di un'epoca diversa.

Jean Legault, geofisico presso GeoTech in Ontario, Canada, assunse Shengkai Zhao, padre di Changpeng Zhao, su raccomandazione di un leader del settore. Legault aveva lavorato con Shengkai per sei anni. Legault ricorda Shengkai come un geofisico eccezionale con una mente tecnica eccezionale. Shengkai scrisse il codice iniziale che permise a GeoTech di creare inversioni 3D di dati geofisici utilizzando un software, uno strumento prezioso per gli ingegneri. L'azienda utilizza ancora oggi i suoi manuali utente. Legault ha aggiunto: "Abbiamo chiesto ad altri geofisici di fare lo stesso lavoro, ma non sono riusciti a replicare Shengkai; era una persona eccezionale".

Legault ritiene che Shengkai vivesse per il suo lavoro e, sebbene avrebbe potuto raggiungere l'apice nel mondo accademico o negli affari, fosse semplicemente troppo umile. Shengkai non si vantava mai delle sue conoscenze o dei suoi successi. Zhao Changpeng concorda, raccontando alla rivista Fortune che suo padre iniziò la sua carriera durante la Rivoluzione Culturale, parlava male l'inglese e non aveva mai lavorato nel mondo degli affari. "Trovava difficile commercializzare i problemi che risolveva", ha detto, ed è per questo che suo padre non ha mai guadagnato molto.

Zhao Changpeng ricordava di aver visto suo padre studiare complesse equazioni matematiche in laboratorio o al computer dalla mattina alla sera. Ma nonostante ciò, le forze storiche e i cambiamenti dovuti all'immigrazione fecero sì che Shengkai potesse lavorare solo ai margini del mondo accademico e non avrebbe mai potuto godere del prestigio che avrebbe potuto ottenere se fosse nato in un'epoca o in un luogo diverso.

Tuttavia, suo figlio, Changpeng Zhao, fu influenzato dal processo di immigrazione e il successo dell'impero Binance potrebbe essere dovuto al fatto che Changpeng Zhao abbia realizzato il destino che suo padre non era mai riuscito a realizzare prima.

Shengkai è morto di leucemia l'anno scorso. Pensando a lui, il tono di Zhao Changpeng era venato di rimpianto, come se stesse ricordando la propria infanzia. "Mio padre passava tutto il tempo in laboratorio e al computer; non ha mai assistito a una sola delle mie partite di pallavolo. Ero il capitano, giocavo due partite a settimana, ma i miei genitori non ne hanno mai vista una."

Ciò che accomuna i padri ricchi e i padri poveri potrebbe essere la concentrazione sul lavoro. Anche per i miliardari, questa qualità ha un prezzo. Zhao Changpeng teme che, nel suo ruolo di padre, possa "ereditare" questa "negligenza" dai suoi genitori. "Ho questa caratteristica", afferma.