Hampir satu-satunya topik yang dapat dibicarakan oleh para ahli teknologi minggu ini adalah drama luar biasa di OpenAI. Namun sedikit lebih jauh ke utara, di pengadilan federal di Seattle, kisah mengejutkan lainnya telah terungkap, yang memiliki implikasi untuk serangkaian inovasi baru-baru ini yang sedang naik daun. Pada hari Selasa, Departemen Kehakiman mengungkap tuduhan pencucian uang dan penipuan terhadap Binance, platform perdagangan kripto terbesar di dunia, yang mendorong pemimpinnya, Changpeng Zhao (“CZ”), untuk mengundurkan diri dan membayar denda sebesar $50 juta. Binance juga melakukan penyelesaian sebesar $4,3 miliar, yang menandai “salah satu denda perusahaan terbesar dalam sejarah AS”, sebagaimana yang dinyatakan dengan penuh kemenangan oleh Merrick Garland, jaksa agung.
Beberapa pengamat mungkin berpikir — atau bahkan berharap — bahwa ini menandai kehancuran kripto. Setahun yang lalu CZ menampilkan dirinya sebagai penyelamat bersih industri ini, setelah sekutunya yang berubah menjadi saingan berat Sam Bankman-Fried (“SBF”), salah satu pendiri platform FTX, didakwa melakukan penipuan. Kini, kedua pria yang pernah menjadi pimpinan dua bursa kripto terbesar di dunia itu dianggap sebagai penjahat. Ini seperti momen dalam film koboi ketika sheriff datang setelah geng-geng lawan baku tembak. Namun, ada hal yang aneh: pada hari Rabu, token BNB Binance naik tipis hingga berada 60 persen di bawah puncaknya pada tahun 2021 — tetapi naik 10 persen dari bulan lalu. Sementara itu, harga bitcoin naik dua kali lipat tahun ini, sehingga keseluruhan sektor kripto dinilai sekitar setengah dari levelnya dua tahun lalu — tetapi 50 persen lebih besar dari akhir tahun 2022. Kripto mungkin telah menyusut tetapi belum mati. Apa yang menjelaskan ketahanan ini? Salah satu penjelasannya mungkin adalah bahwa orang-orang yang menggunakan kripto untuk melakukan transaksi yang meragukan (dan jumlahnya banyak) berpikir bahwa mereka dapat melanjutkannya, bahkan dengan pengawasan DoJ. Namun, penjelasan lainnya adalah bahwa beberapa investor besar melihat ini bukan sebagai awal dari akhir, tetapi akhir dari awal — dan mereka mengharapkan kelanjutan yang lebih baik. “Binance yang berdamai dengan regulator AS akan sangat optimis!!” Mike Novogratz, seorang tokoh terkemuka di bidang dana lindung nilai, mengatakan di X, sebelum kesepakatan hari Selasa, memuji peluang “bagi industri untuk bergerak maju”.
Itu mungkin tampak konyol, terutama karena Novogratz kehilangan banyak uang ketika token kripto — Luna dan Terra — meledak tahun lalu. Namun tidak sepenuhnya. Cara ketiga untuk membingkai drama ini adalah bahwa perebutan kekuasaan telah berkecamuk antara "menara" dan "alun-alun" — yaitu otoritas pusat dan massa yang terhubung, meminjam metafora yang digunakan oleh sejarawan Niall Ferguson.
Kripto awalnya berasal dari "kotak" — yang diresapi dengan cita-cita libertarian dan anti kemapanan. Ide-ide ini kemudian menjadi menyimpang, karena — ironisnya — platform seperti FTX dan Binance menciptakan konsentrasi kekuatan yang bahkan lebih ekstrem daripada yang ada di perusahaan-perusahaan arus utama. Itu karena mereka memadukan peran pialang, bursa, dan kustodian (dan, di FTX, pedagang berpemilik).
Dan sementara kripto secara luas dipandang sebagai anonim atau, lebih tepatnya, nama samaran, konsultan seperti Chainalysis sekarang sangat cekatan dalam pekerjaan detektif digital sehingga regulator mengatakan kepada saya bahwa seringkali lebih mudah melacak transfer kriminal kripto daripada yang menggunakan sejumlah besar uang tunai.
Dokumen pengadilan minggu ini menggambarkan hal tersebut: dokumen tersebut menjelaskan transaksi dengan Iran, misalnya, dengan tingkat detail yang tidak akan terbayangkan jika pembayaran dilakukan melalui saluran hawala (sistem jaringan antarmanusia yang sudah lama dikenal dan tersebar luas di dunia Islam).
Namun, poin utamanya adalah ini: sebagian besar penggemar kripto sebelumnya ingin merobohkan "menara" tersebut — atau melindungi diri dari keruntuhannya. Kekuatan massa adalah yang ideal. Namun, kini menara tersebut melawan balik. Karena Kongres (dengan memalukan) gagal meloloskan undang-undang yang efektif untuk sektor tersebut, DoJ dan Securities and Exchange Commission pada dasarnya membuat kebijakan melalui sanksi hukum. Dan sementara Binance tetap bertahan, pemimpin barunya adalah Richard Teng, mantan pegawai negeri yang beralih menjadi eksekutif kripto, yang tampaknya siap menerima pengawasan yang mengganggu. Secara terpisah, bank sentral berupaya menggantikan kripto dengan mata uang digital mereka sendiri. Sementara itu, BlackRock dan Grayscale telah mengajukan permintaan untuk meluncurkan ETF bitcoin, dan JPMorgan menduga persetujuan massal akan segera terjadi. Memang, satu alasan (yang masuk akal) untuk ketahanan kripto minggu ini adalah bahwa para pedagang berpikir penyelesaian tersebut akan memberi regulator lebih banyak kebebasan untuk menyetujui produk-produk ini, setelah pembersihan semu. Ini akan membuat kaum libertarian menjerit. Dan kaum tradisionalis mungkin (cukup masuk akal) bertanya mengapa keuangan arus utama bahkan ingin menari dengan aset digital, mengingat teknologinya masih terlalu kikuk untuk melakukan pembayaran cepat dalam skala besar — dan harga terlalu fluktuatif untuk menjadi penyimpan nilai yang baik. Namun jawabannya adalah bahwa di inti mimpi kripto masih ada ide menarik tentang penggunaan tokenisasi dan buku besar digital untuk mentransfer nilai. Dan itu tidak harus libertarian sama sekali; negara Tiongkok, bagaimanapun, menciptakan mata uang digitalnya sendiri dengan cara yang sangat otoriter.
