Mereka bilang tidak semua yang berkilau itu emas. Ungkapan itu mendapat makna yang sama sekali berbeda bulan ini ketika sebuah startup fusi AS mengklaim telah menghasilkan emas dari merkuri.
Alih-alih menggunakan tipu muslihat kimia, proses Marathon Fusion mengandalkan transmutasi nuklir. Makalah penelitiannya menjelaskan bagaimana neutron berenergi tinggi dari reaksi fusi deuterium-tritium dapat menyinari merkuri-198, menghasilkan isotop radioaktif yang meluruh menjadi emas-197 yang stabil.
Jadi, jika emas memiliki apa yang oleh sebagian orang disebut “bug pencetakan tanpa batas”, apa yang akan terjadi pada logam yang telah dihormati selama berabad-abad karena kelangkaannya itu? Dan, jika ada, apa artinya bagi Bitcoin sebagai emas digital, mengingat pasokannya dibatasi secara ketat?
CEO Coinbase Brian Armstrong melihat perkembangan ini menguntungkan Bitcoin, dan membandingkan penciptaan “emas baru dari alkimia” dengan industri berlian hasil laboratorium. “Namun, Anda tidak bisa menciptakan apa pun yang akan menambah pasokan Bitcoin,” katanya. “Jumlahnya akan selalu hanya 21 juta.”
Mungkin terinspirasi oleh popularitas berlian hasil laboratorium, salah satu pendiri sekaligus CEO Marathon, Kyle Schiller, mengatakan kepada Magazine bahwa ia menerima banyak pertanyaan dari para pengrajin perhiasan.
“Kami mendapat sangat banyak minat dari orang-orang yang ingin membuat perhiasan,” kata Schiller. “Seperti emas biasa, menurut saya sebagian besar akan digunakan sebagai penyimpan nilai.”
Namun, sebelum para penggemar emas mulai gentar, pencapaian Marathon masih jauh dari membuktikan bahwa emas dapat diproduksi dengan biaya rendah dalam skala besar.
Nikos Kavalis, direktur pelaksana di Metals Focus, firma riset logam mulia, mengatakan kepada Magazine, “Kita masih jauh dari tahap ketika produksi dapat dikatakan signifikan.”
“Meski kiasan tentang impian alkimia menghasilkan judul berita yang menarik, saya rasa para penambang emas masih akan mempertahankan pekerjaan mereka untuk waktu yang lama!”
Mungkinkah emas benar-benar diproduksi dalam skala besar?
Proses nuklir yang mendasarinya masuk akal secara ilmiah, tetapi mengubahnya menjadi proses industri yang ekonomis adalah hal yang sama sekali berbeda.
Marathon mengatakan bahwa mereka telah menghasilkan emas stabil dengan laju 10 kali lipat dari rekor CERN, laboratorium fisika partikel Eropa tempat para ilmuwan menggunakan akselerator bertenaga tinggi untuk mempelajari unsur-unsur dasar penyusun materi.
Fusi nuklir mengubah merkuri menjadi emas. Sumber: Marathon Fusion
Namun, eksperimen ALICE CERN hanya menghasilkan sekitar 29 pikogram inti emas selama eksperimen berlangsung pada 2015–2018, dan inti-inti itu hanya bertahan selama sepersekian detik sebelum hancur dalam tumbukan.
Perusahaan tersebut belum mengungkapkan secara publik jumlah pasti yang dihasilkan eksperimen itu. Jake Harter, insinyur riset Marathon, mengatakan kepada Magazine bahwa jumlahnya masih sangat kecil, “saat ini masih mikroskopis,” tetapi perusahaan berharap dapat mencapai “jumlah miligram makroskopis pada 2027.”
Jadi, angka yang jauh lebih besar dalam makalah Marathon merupakan proyeksi untuk pembangkit listrik fusi di masa depan, bukan berdasarkan hasil produksi saat ini.
Makalah tersebut memodelkan produksi sekitar dua ton emas per gigawatt daya fusi termal setiap tahunnya. Sebagai gambaran, World Gold Council menyatakan bahwa tambang di seluruh dunia menghasilkan 3.672 ton emas pada 2025, sehingga produksi satu pembangkit fusi di masa depan akan tergolong kecil jika dibandingkan.
Untuk mencapai target tersebut saja, kata Harter, perusahaan harus meningkatkan produksi merkuri yang diperkaya untuk menghasilkan emas dan, tentu saja, membangun reaktor fusi itu sendiri.
“Dalam proses mematangkan teknologi ini, kami juga akan melakukan studi untuk menunjukkan kompatibilitas material, pemompaan merkuri, dan ekstraksi emas,” katanya.
Bisakah emas mengikuti jejak berlian hasil laboratorium?
Sulit untuk tidak melihat kemiripan seperti yang disampaikan Armstrong antara emas nuklir Marathon dan berlian hasil laboratorium. Harga grosir berlian hasil laboratorium telah turun lebih dari 90% sejak 2018 seiring peningkatan skala produksi. Tidak seperti pengganti berlian terdahulu, seperti zirkonia kubik, komposisi berlian hasil laboratorium yang lebih baru identik secara kimiawi dengan berlian tambang, tetapi harganya hanya sebagian kecil. Mungkinkah hal yang sama terjadi pada emas?
Makalah riset Marathon Fusion. Sumber: Marathon Fusion
Menurut Nagham Hassan, analis pasar di platform investasi eToro, perbandingan dengan berlian hasil laboratorium dapat dipahami, tetapi “ekonominya sama sekali berbeda.”
Ia mengatakan, sementara produksi berlian menjadi lebih murah seiring peningkatan skala pabrik, produksi emas melalui fusi nuklir “akan membutuhkan infrastruktur yang sangat kompleks dan belum tersedia secara komersial.”
Komplikasi lainnya adalah emas yang dihasilkan akan bersifat radioaktif.
“Emas itu perlu disimpan selama sedikit lebih dari satu dekade sebelum tingkat [radio]aktivitasnya turun hingga setara pisang,” kata Harter. Namun, karena sebagian besar emas “hanya disimpan sebagai investasi,” ia tidak menganggap hal itu sebagai hambatan besar untuk komersialisasi lebih awal.
Masalah yang lebih besar adalah belum jelas apakah perhitungannya akan pernah menguntungkan.
“Belum ada bukti bahwa proses ini layak secara komersial,” kata Kavalis. “Ada proyeksi pendapatan teoretis, tetapi tidak ada informasi tentang biaya pengoperasian reaktor.”
Akankah Bitcoin diuntungkan jika emas menjadi kurang langka?
Bitcoin sering disebut emas digital karena pasokannya dibatasi oleh aturan protokol dan ditetapkan maksimal 21 juta, tetapi Armstrong berpendapat bahwa tidak seorang pun dapat menciptakan cara untuk membuat koin tambahan di masa depan.
Jika teknologi masa depan seperti fusi nuklir dapat menciptakan sumber pasokan emas baru, secara teori hal itu dapat menekan harganya.
“Untuk aset apa pun, peningkatan signifikan dalam pasokan yang tersedia, dengan faktor-faktor lain tetap sama, akan menekan harga pasarnya,” kata Fabian Schär, profesor teknologi buku besar terdistribusi dan fintech di Universitas Basel, kepada Magazine.
“Dengan asumsi hipotetis bahwa produksi skala besar dapat dilakukan dengan biaya rendah, emas pun tidak terkecuali.”
Namun, reaktor fusi pertama diperkirakan masih setidaknya satu dekade lagi, dan masih banyak pertanyaan seputar kelayakan ekonomi bentuk alkimia baru ini. Karena itu, kecil kemungkinan hal ini akan mendongkrak harga Bitcoin dalam waktu dekat.
Jadi, setidaknya untuk saat ini, karya Marathon lebih merupakan eksperimen menarik dengan potensi penerapan yang mengesankan daripada ancaman langsung bagi pasar emas.
Peter Schiff dan kawan-kawannya bisa bernapas lega.
Magazine: USDT privat dan cepat akan hadir di Bitcoin. Bisakah bersaing dengan Ethereum dan Tron?