Altcoin awalnya berarti "alternatif Bitcoin" karena pada tahap awal pengembangan mata uang kripto, setiap mata uang berbasis blockchain dipandang sebagai tiruan Bitcoin. Cryptocurrency pada saat itu terutama digunakan untuk pembayaran, LTC, XRP dan Peercoin (PPC). Altcoin digunakan sebagai istilah umum untuk mata uang kripto selain Bitcoin.

Jika "altcoin" mengacu pada mata uang kripto non-Bitcoin yang memiliki karakteristik yang sama dengan Bitcoin, maka definisi ini tentu tidak lagi cocok untuk 20.000+ mata uang kripto yang ada.

Definisi altcoin yang terus berkembang kini lebih tepat – umumnya mengacu pada koin alternatif dalam ceruk tertentu. Altcoin seringkali lebih maju dalam hal fitur teknis atau aplikasi ekosistem, namun sejauh ini belum ada altcoin yang mampu melampaui Bitcoin dalam hal konsensus, keberadaan di mana-mana, atau kapitalisasi pasar.