Un chercheur médico-légal a suggéré que les investisseurs chinois pourraient bien posséder la grande majorité de l'éther (ETH) en circulation via une série d'agents, de LLC, de directeurs, de conseillers et de structures d'entreprise.

Comme l'a expliqué @BoringSleuth (alias TruthLabs), Ethereum a été l'une des premières cryptomonnaies à distribuer son approvisionnement initial via un pré-minage. Plutôt qu'un lancement équitable de type Bitcoin (distribution de pièces via des récompenses de minage via l'exploitation publique d'une blockchain), les cofondateurs d'Ethereum ont pré-miné la majorité de l'approvisionnement de leur monnaie à la genèse.

L'idée d'une « pré-mine » allouée aux premiers investisseurs et développeurs de projets était très controversée lorsque Ethereum organisait son offre initiale de pièces de monnaie (ICO) et elle l'est toujours aujourd'hui.

À qui appartiennent tous ces premiers portefeuilles ETH ?

Ethereum est connu pour être très discret sur les propriétaires de la plupart de ses premiers portefeuilles. Bien que Vitalik Buterin et la Fondation Ethereum divulguent volontiers une partie de leur réserve, la plupart des cofondateurs et des membres de l'équipe pré-ICO ont reçu d'importantes allocations dans des portefeuilles anonymes. À ce jour, la plupart refusent d'identifier publiquement leurs portefeuilles.

Tout investisseur averti aurait trouvé relativement facile de contribuer en bitcoins à l’ICO d’Ethereum par le biais de portefeuilles anonymes qui lui permettaient de dissimuler son identité et le total de ses avoirs. En fait, pendant l’ICO, il était extrêmement simple de contribuer en bitcoins via plusieurs portefeuilles afin de cacher sa propriété totale – ainsi que de contourner les limites de contribution de l’ICO d’Ethereum, mal appliquées.

Les seuils ICO par participant se sont révélés inapplicables. En effet, l’analyse de Nansen indique que seulement 100 des 8 800 comptes contribuant à l’ICO d’Ethereum ont reçu 40 % des ETH vendus.

Malgré toutes ces limitations, les chercheurs ont réalisé des progrès substantiels dans la désanonymisation des portefeuilles et en fournissant des estimations probabilistes de la distribution de l’offre d’ETH.

Mines et pré-mines chinoises

Dans un article précédent, Protos a détaillé les liens d’Ethereum avec la Chine, notamment d’anciens partenaires d’Alibaba, un directeur qui a travaillé sur des applications en langue chinoise, l’intérêt de la Banque de Chine et une traduction unique du livre blanc d’ETH en mandarin. Des Chinois ont également eu une influence sur des questions controversées comme le retour en arrière d’Ethereum après le piratage de The DAO en juin 2016.

Christine Kim de Galaxy Digital a mené une analyse détaillée de la distribution de l'offre d'ETH en juin 2022. Selon cette recherche, 60 % de l'offre totale d'Ethereum a été allouée aux utilisateurs avant le lancement officiel du réseau, tandis que 60 millions d'ETH, soit environ 50 % de l'offre totale actuelle, ont été alloués aux investisseurs de l'ICO.

Les cofondateurs ont alloué 10 % supplémentaires (12 millions d'ETH) aux premiers membres de l'équipe et à la Fondation Ethereum, apparemment à but non lucratif.

Depuis lors, les bénéficiaires de l'offre pré-minée ont envoyé 10,3 millions d'ETH aux bourses. Cela signifie que seulement 1,3 million d'ETH n'ont pas bougé.

Mais quel est le rapport avec la question de la propriété potentielle de l’Ethereum par des Chinois ? Bien qu’il soit impossible de quantifier le montant exact détenu par les investisseurs chinois, il est indéniable que tout au long de l’histoire d’Ethereum, l’investissement chinois a toujours été une priorité absolue.

Courtiser les investisseurs chinois

Lors de la levée de fonds pour Ethereum, Vitalik Buterin a accordé une grande importance à la courtisation des investisseurs chinois. Par exemple, il s'est rendu en Chine pour rencontrer un certain nombre d'entre eux, dont Deng Chao, directeur des investissements du groupe Wanxiang. Buterin a déjà été scientifique en chef chez Wanxiang.

Shen Bo, membre du conseil d'administration de la Fondation Ethereum, aurait déclaré au président du groupe Hashkey, Xiao Feng, que l'équipe craignait de ne pas avoir assez d'argent pour lancer le réseau principal. L'équipe a tenu au moins une réunion toute la nuit sur le problème. Selon Xiao Feng, c'est à ce moment-là qu'il a suggéré de contribuer à hauteur de 500 000 dollars au développement d'Ethereum sous le nom de Wanxiang Blockchain Labs.

Chaque 1 000 $ investi dans l’ICO d’Ethereum valent désormais plus de 6 millions de dollars.

Comme le décrit Laura Shin dans son livre The Cryptopians, Buterin a toléré et soutenu l’ancienne directrice exécutive Ming Chan bien plus longtemps que ne le souhaitaient ses cofondateurs, même après qu’elle ait provoqué un drame impliquant des membres du conseil d’administration de la Fondation Ethereum. Ses motivations pour la garder si longtemps n’étaient pas claires, même compte tenu de son travail antérieur sur des projets en ligne en langue chinoise.

Buterin a également montré une obsession pour l'apprentissage de la langue chinoise, au point de laisser cette langue empiéter sur sa vie sociale et son travail sur Ethereum pendant des semaines. En 2016, sa maîtrise du chinois était suffisamment bonne pour lui permettre d'écrire et de présenter un discours lors de la Shanghai Wanxiang Blockchain International Week.

Buterin et Anthony Di Iorio, cofondateur d'Ethereum, ont également rejoint l'initiative ChinaLedger en tant que conseillers en mai 2016. Soutenu par la Commission des valeurs mobilières sur Internet de l'Association des valeurs mobilières de Chine, ChinaLedger avait pour objectif de rechercher la création d'applications « Internet de tout » qui pourraient soutenir les entreprises travaillant dans l'environnement réglementaire chinois.

Il est intéressant de noter que les premiers efforts marketing d’Ethereum incluaient le concept d’un « ordinateur mondial » que les développeurs pourraient utiliser pour créer presque n’importe quelle application basée sur la blockchain. Des entrepreneurs chinois comme Jeff Yang travaillaient déjà sur des modèles de contrats intelligents pour Ethereum et Polygon. Yang aurait déclaré que la Chine manquait d’une « véritable force de développement de code » – laissant entendre que, dès 2017, la Chine avait reconnu qu’elle avait autant besoin des développeurs d’Ethereum que Buterin avait eu besoin de l’argent des investissements chinois en 2015.

En 2017, Wanxiang était devenu connu comme l’un des principaux promoteurs de l’adoption d’Ethereum en Chine, ce qu’il aurait été peu probable de faire s’il n’avait pas eu une participation significative dans l’ETH et les applications basées sur Ethereum.

Certains ont émis l’hypothèse que Wanxiang était l’un des nombreux fronts qui ont permis aux investisseurs chinois d’acheter une majorité de l’offre d’ETH sans éveiller les soupçons. Là encore, TruthLabs a émis l’hypothèse que les investisseurs chinois, par l’intermédiaire de leurs divers agents et sociétés, pourraient contrôler jusqu’à deux tiers de l’offre d’ETH.

Une filiale chinoise a financé des portefeuilles appartenant à Vitalik Buterin

TruthLabs a également trouvé des preuves selon lesquelles Wanxiang et sa filiale, Fenbushi Capital, ont créé et financé des portefeuilles appartenant à Buterin.

Un rapidemontrant que Wanxiang, l'automobile chinoise et l'un des premiers investisseurs d'Ethereum ont financé et mis en place les portefeuilles officiels de Vitalik Buterins.

Fenbushi Capital a été fondée en 2015, la même année que le lancement du réseau Ethereum. Buterin a occupé un poste à temps partiel chez Fenbushi jusqu'en 2018 et même après avoir quitté son emploi, il a conservé un poste de conseiller.

En tant que détenteurs majeurs (et peut-être majoritaires) de jetons, les investisseurs chinois, dont Wanxiang et HashKey, peuvent encore fortement influencer le développement de l’ETH. Et même si une grande partie de la blockchain d’Ethereum est impossible à désanonymiser, le soutien continu de Wanxiang et le comportement pro-chinois de Buterin tout au long de l’histoire pourraient certainement donner un certain crédit à cette théorie.