Titre original : Investir la sagesse et les leçons de vie du milliardaire de Blackstone Steve Schwarzman

Auteur original : Sergueï Klebnikov

Source originale : Forbes

Le fondateur et PDG de Blackstone Group, âgé de 77 ans, a grandi dans la banlieue de Philadelphie. Dès l'âge de dix ans, il aidait au comptoir du magasin de rideaux et de literie de son père. À 14 ans, il a lancé sa propre entreprise de tonte de gazon, en se concentrant sur la conquête de nouveaux clients pendant que son frère jumeau tondait les pelouses. Il a montré très tôt son envie de réussir.

Dans son livre What It Takes (Avid Reader Press : 2019), Schwarzman se souvient avoir supplié son père d'étendre ses magasins de tissus à l'échelle nationale (« Nous pourrions être comme Sears) ça »), même si ce n'est qu'en Pennsylvanie. Mais son père a refusé : « Je suis très heureux maintenant. Nous avons une belle maison, deux voitures et assez d'argent pour que toi et ton frère puissiez aller à l'université. De quoi d'autre ai-je besoin ?

Schwarzman, qui a fréquenté l'Université de Yale, a ensuite compensé par lui-même le manque d'ambition de son père. Depuis la création de Blackstone en 1985 avec feu Pete Petersen, le groupe est devenu le plus grand gestionnaire d'actifs alternatifs au monde, avec plus de 1 000 milliards de dollars d'actifs sous gestion.

Forbes estime la valeur nette de Schwarzman à 39 milliards de dollars. Et son entreprise a produit plusieurs autres milliardaires, dont l’actuel président Jonathan Gray, qui vaut 7,6 milliards de dollars. Initialement, Blackstone a commencé comme une entreprise traditionnelle de rachat par emprunt « acheter, augmenter, réduire », mais a évolué pour devenir une entreprise qui se concentre davantage sur l'achat et la croissance d'entreprises, notamment en utilisant des techniques de financement innovantes et en prolongeant les fonds indéfiniment. L'industrie originale du capital-investissement « club » est plus adaptée à la participation des investisseurs particuliers ordinaires. L'immobilier est l'activité principale de Blackstone. Le portefeuille immobilier commercial du groupe vaut actuellement 300 milliards de dollars et comprend plus de 12 000 propriétés. En outre, Blackstone est le plus grand propriétaire d'entrepôts et d'installations logistiques en Europe.

Ce qui suit est une interview exclusive de Schwarzman par Forbes.

Forbes : Comment avez-vous débuté dans le secteur de l’investissement ?

Schwarzman :

J'ai débuté dans le private equity, représentant plusieurs start-up. Il n’y avait probablement que huit ou dix sociétés dans le secteur du capital-investissement à l’époque. J'ai dirigé l'équipe M&A chez Lehman Brothers et conseillé sur les opérations de private equity. J'y ai travaillé pendant 13 ans au total, pour finalement devenir directeur général. À l’époque, les gens qui travaillaient dans le petit domaine naissant du private equity (ndlr : on appelait à l’époque les rachats par emprunt) étaient tous mes pairs, donc je les connaissais bien. Les gens étaient réticents à les représenter à cette époque parce que les transactions qu’ils concluaient étaient si petites et que le concept général (de capital-investissement) était nouveau. C'était donc une chose naturelle pour moi parce que je connaissais ces gens. Plus tard, parce que j’étais chargé de les conseiller, j’ai vu comment s’organisait cette transaction – et c’est comme ça que j’ai commencé. Puis, en 1982, j’ai voulu que Lehman Brothers s’implique dans l’entreprise parce que je pensais qu’en tant que l’une des plus grandes sociétés d’investissement au monde, Lehman pourrait lever plus d’argent en faisant cela. Cependant, le comité exécutif de Lehman Brothers a refusé de se lancer dans l'entreprise, ce qui, à mon avis, a été une décision coûteuse pour eux.

Forbes : Comment votre stratégie d'investissement a-t-elle changé au cours de votre carrière ?

Schwarzman :

Vous savez, le monde a radicalement changé depuis la création de l’entreprise en 1985. Le capital-investissement est désormais non seulement très courant, mais également divisé en différentes sous-classes d'actifs. Des sociétés comme la nôtre sont pionnières dans l'entrée du capital-investissement dans d'autres classes d'actifs alternatives telles que l'immobilier, les hedge funds et le crédit.

Nous disposons désormais de 72 stratégies d’investissement différentes, mais nous avons commencé avec une seule. À mesure que le temps passe et que le monde change, il est plus logique de se diversifier et d’ajouter de nouvelles stratégies. Mais nous n’avons jamais considéré cela comme une diversification, mais plutôt comme une approche dans différents domaines cycliquement sous-évalués par le marché, car nous pensons qu’investir dans ces domaines peut générer de bons rendements pour les clients qui ont initialement investi dans d’autres produits. Par conséquent, pour quelqu’un qui ne connaît pas ce que nous faisons et pourquoi nous le faisons, notre stratégie peut sembler très diversifiée. Mais nous faisions quelque chose d'absolument incroyable, et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons fini par réussir dans presque tout, et pourquoi certaines des personnes qui tentent d'imiter notre stratégie se lancent souvent dans ces domaines d'activité où les prix sont élevés, Ou encore l’incapacité à attirer des talents possédant une véritable expertise dans le domaine.

Forbes : Selon vous, quel investissement a été le plus grand succès de Blackstone depuis des années ?

Schwarzman :

Un investissement qui a été un très bon investissement est notre investissement dans Hilton, que nous avons réalisé début juillet 2007, juste au plus haut du marché boursier. Nous savons que nous payons un prix important pour cela, mais nous pensons qu'il existe au moins deux opportunités significatives d'augmenter les bénéfices de Hilton.

Premièrement, Hilton ne s'est pas développé à l'international depuis au moins deux décennies. De plus, même si elle était alors au premier rang international, ses hôtels étaient vieillissants et il n’y avait pas de nouveaux hôtels. Nous pensons que si nous commençons par une société de gestion et ouvrons de manière agressive de nouveaux hôtels et que d'autres le financent, nous pouvons ajouter environ 500 millions de dollars de revenus par an grâce à cette seule activité.

La deuxième opportunité est que Hilton dispose de trois sièges sociaux et de trois équipes complètes de salariés - mais ce n'est pas nécessaire pour une entreprise, un seul siège social suffit. Nous pensons donc que les possibilités d'efficacité valent environ 500 millions de dollars. Lorsque nous avons investi dans cette entreprise, même s’il semblait que nous payions un prix élevé, nous avons pensé que le prix était plutôt bon, n’est-ce pas ? Parce que nous savions que nos objectifs pouvaient être atteints relativement facilement, et il s’est avéré que c’était le cas.

Au cours de cette période, nous avons également connu la crise financière mondiale, qui a réduit les bénéfices de l'entreprise d'environ 500 millions de dollars. Il est intéressant de noter que les premiers chiffres semblent être les mêmes. Nous avons donc investi plus d'argent dans la transaction juste pour être sûr, mais le rebond naturel de l'économie, plus un milliard de dollars de bénéfices supplémentaires, ainsi qu'une croissance continue et une meilleure gestion des actifs existants tout au long de la période, nous ont donné un rendement total de 14 milliards de dollars, ce qui est un excellent résultat.

Forbes : D’un autre côté, pouvez-vous citer un dossier d’investissement qui vous a déçu et partager les leçons que vous en avez tirées ?

Schwarzman :

Bien sûr, c'était le troisième investissement que nous faisions en 1989, il s'agissait d'Edgcomb Steel, une entreprise de distribution d'acier. Je dirais que cet investissement a été plus qu’une déception. C’était une erreur totale. Notre analyse était erronée dès le début.

Un partenaire pensait que nous pouvions facilement gagner de l’argent grâce aux bénéfices des stocks. En d’autres termes, quel que soit le montant que nous investissions, tant que les prix de l’acier continuaient d’augmenter, nous réaliserions un bénéfice certain. Mais lorsque les prix de l’acier chutent, nous perdons également de l’argent. Plus tard, les prix de l’acier ont vraiment chuté et l’entreprise a été confrontée à des difficultés opérationnelles et à rembourser ses dettes arrivant à échéance. Nous avons choisi de dépenser plus d’argent pour sauver l’entreprise, mais ses performances sont restées médiocres. C'est à ce moment-là que j'ai compris qu'il fallait vendre l'entreprise et nous l'avons donc vendue en 1990 à une grande sidérurgie française. Après avoir vendu Edgcomb Steel, nous avons perdu tout notre investissement initial, mais heureusement nous avons conservé notre deuxième investissement. Cette expérience a été très frustrante. C'est moi qui ai finalement pris la décision de conclure l'affaire, donc l'erreur était la mienne et j'ai réalisé que nous ne pouvions pas refaire la même erreur.

Nous avons donc révisé la méthode de prise de décision de l'entreprise. De la prise de décision précédente par moi-même à un processus de prise de décision entre tous les partenaires de l'entreprise, le processus est devenu plus formel. Lors de la prise de décision, tous les facteurs de risque doivent être répertoriés puis discutés en profondeur entre les partenaires. Une règle simple est que chacun lors de la réunion doit donner son propre point de vue sur les inconvénients potentiels du trading et les scénarios de pertes possibles. Fondamentalement, toutes les décisions de l'entreprise sont introduites dans ce processus, dont le but est de dépersonnaliser le processus de prise de décision. Tout le monde dans l’entreprise doit garder un œil sur ce qui pourrait mal tourner, pas seulement sur ce qui est bon. De ce point de vue, même si l’investissement dans Edgcomb Steel a été une expérience douloureuse, il a également été l’un des investissements les plus importants pour notre entreprise car il nous a appris une bonne leçon.

Forbes : En tant qu'investisseur, quel est selon vous l'indicateur d'investissement le plus important et à quels facteurs macro ou micro prêtez-vous une attention particulière ?

Schwarzman :

Vous devez comprendre l'environnement macro dans lequel l'investissement évolue - cela permet de contrôler les prix, mais également de contrôler vos attentes quant à la performance de l'investissement au niveau micro. Tout d'abord, nous devons examiner les facteurs globaux qui déterminent le succès de cette entreprise, puis rechercher ce que l'on appelle la « bonne communauté », c'est-à-dire un endroit où l'industrie et l'entreprise peuvent prospérer, en plus des projets d'investissement. ne devrait pas être affecté par les cycles économiques. Un bon exemple est le centre de données d’IA. Actuellement, nous détenons la plus grande part au monde dans la construction de centres de données d’intelligence artificielle. C'est parce que nous avons repéré cette tendance il y a trois ans lorsque nous avons acquis QTS, une société qui exploite et loue des données, et qui vaut aujourd'hui six fois plus (il y a trois ans, Blackstone a acquis QTS pour environ 10 milliards de dollars. La société Center, l'accord était, à à l'époque, le plus gros contrat de centre de données jamais réalisé). Un autre facteur important que nous examinons est la capacité de l'entreprise à s'étendre géographiquement. Les centres de données, par exemple, se développent au moment où nous parlons. Par conséquent, veillez à prêter attention au chemin de croissance de l’entreprise et du secteur et à sa capacité à s’étendre géographiquement.

Forbes : Si vous pouviez donner à vous-même, à 20 ans, quelques conseils sur l'investissement, que diriez-vous ?

Schwarzman :

Rencontrez des personnes intelligentes et construisez un système qui génère de grandes quantités de données propriétaires. Soyez patient lorsque vous investissez, ne soyez pas impatient et n'investissez que lorsque vous êtes très confiant dans un projet. Je sais comment je pense, je suis quelqu'un qui a besoin de connaître beaucoup d'informations pour capter les tendances et comprendre les choses, et plus j'ai d'informations, plus il est facile de prendre des décisions. Certaines personnes ont simplement besoin de s'asseoir dans une pièce et de lire les rapports annuels de l'entreprise ou de méditer, mais j'ai toujours besoin de disposer de nombreuses informations de pointe qui me font réfléchir, et je peux alors généralement voir des tendances dans les données. Sans données, il est difficile de dégager des tendances.

Forbes : Avez-vous des idées ou des thèmes d’investissement que vous recommanderiez aux investisseurs d’aujourd’hui ?​

Schwarzman :

Il doit y en avoir deux ou trois. Le crédit reste un excellent domaine d’activité du point de vue du risque ou de la récompense. L'immobilier commence à évoluer avec le cycle économique, car les travaux de construction dans presque toutes les catégories ont considérablement diminué. Le secteur du capital-investissement deviendra plus occupé lorsque les taux d’intérêt commenceront à baisser plus tard cette année – je suppose au troisième ou au quatrième trimestre, mais peut-être un peu plus tôt.

Forbes : D’un point de vue stratégique général ou du point de vue de l’environnement actuel, quels sont les plus grands risques auxquels les investisseurs sont confrontés aujourd’hui ?

Schwarzman :

Le plus grand risque est l’environnement géopolitique actuel. Deuxièmement, il y a la réglementation, et troisièmement, l’incertitude politique. Depuis l’entrée en fonction de l’administration américaine actuelle, la réglementation a connu une croissance exponentielle dans presque tous les domaines. Au fil du temps, cette approche peut avoir un impact négatif sur la croissance économique.

Forbes : Existe-t-il un livre que vous recommandez à tous les investisseurs de lire ?

Schwarzman :

Ils peuvent lire mon livre What It Takes, qui semble être devenu un best-seller ! Des gens du monde entier me parlent souvent de ce livre et je suis étonné de voir à quel point il semble avoir un impact sur tant de gens. Je ne lis pas souvent de livres sur les affaires parce que j’ai moi-même passé beaucoup de temps sur le terrain. Un excellent livre que j'ai lu récemment et que j'ai apprécié est Shoe Dog, les mémoires de Phil Knight sur Nike, et il était intéressant d'en apprendre davantage sur ses difficultés à démarrer l'entreprise. Je lis toujours plusieurs livres en même temps.

Forbes : Merci pour cette interview.