Lors de la levée de fonds en 2019, le fondateur de l’entreprise de crypto-monnaies VirtualStax a déclaré aux investisseurs potentiels que sa société générerait un chiffre d’affaires de 97 milliards de dollars en trois ans. Mais ses jetons et les cartes à collectionner numériques de ses sponsors célèbres n’ont pas encore été lancés.
Les dirigeants de VirtualStax ont affirmé que le projet était évalué à 15 milliards de dollars et qu'il avait trouvé un public captif parmi des groupes de niche, notamment des dirigeants de méga-églises qui ont investi de l'argent dans l'entreprise. En février, le PDG et fondateur Rudolf Markgraaff a déclaré qu'il était en pourparlers pour lever 70 millions de dollars.
Mais cette évaluation vertigineuse est l'une des plusieurs déclarations faites par la société qui ne semblent pas se tenir. La VirtualStax de Markgraaff — faisant partie d'un groupe d'entreprises qu'il dirige, y compris une plateforme pour lister les cartes à collectionner appelée TheXchange et une autre qui émet TurnCoin, le jeton qui alimente VirtualStax — n'a pas divulgué publiquement d'investisseurs institutionnels notables. Le lancement de son site de cartes de trading numériques en octobre a suivi des années de retards. Et les jetons TurnCoin de la société, qu'elle insiste sur le fait qu'ils valent chacun environ 15 dollars, n'ont jamais été listés sur aucun échange majeur.
Certaines données financières sont déroutantes. Selon un document interne vu par Forbes et partagé avec des investisseurs potentiels en 2019, Stax estimait qu'il signerait plus de 8 millions d'athlètes et générerait 97 milliards de dollars de revenus au cours de ses trois premières années — un chiffre qui ferait ostensiblement de lui la société la plus réussie de tous les temps (Amazon, par comparaison, a mis 22 ans à atteindre 100 milliards de dollars en ventes annuelles.)
Le mois dernier, TheXchange a été accusé de fraude par deux personnes qui affirment que la société leur doit 12 millions de dollars en redevances impayées, selon une plainte déposée au tribunal de district du comté de Harris. Shaun Kelley, l'un des plaignants et ancien professionnel de motocross, a allégué qu'on lui avait offert un million de TurnCoin pour rejoindre le projet en tant qu'ambassadeur sportif.
Kelley a déclaré à Forbes qu'il avait accepté d'aider le projet à lever des fonds après avoir été montré une vidéo qui impliquait que LeBron James était impliqué dans le projet. (Un ancien employé de TurnCoin a également confirmé indépendamment à Forbes que Markgraaff avait impliqué James dans le projet). “Tout le monde a été induit en erreur,” a déclaré Kelley. “Ils pensaient que LeBron James était dedans.”
Dans une déclaration, un porte-parole de James a déclaré : “LeBron n'a jamais soutenu, investi ou eu de relation avec ces entreprises.” Les représentants des ambassadeurs de VirtualStax, Mahomes, Jackson et Carter, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les accusations contre la société basée en Afrique du Sud — qui dit avoir des bureaux dans six villes à travers le monde, y compris Austin, Texas — surviennent alors que la Securities and Exchange Commission intensifie sa répression contre les célébrités soutenant des projets crypto qui promeuvent des opportunités d'investissement opaques sans divulguer qu'elles sont rémunérées. Kim Kardashian, par exemple, a été condamnée à une amende de 1,3 million de dollars en octobre pour avoir promu la cryptomonnaie EMAX sur son Instagram sans divulguer sa relation financière avec la société.
Markgraaff, apparemment imperturbable face à l'examen réglementaire croissant de ses opérations, continue d'évangéliser VirtualStax avec des déclarations presque hagiographiques. Un Sud-Africain à la parole fluide avec une propension pour des déclarations grandioses, son LinkedIn peint l'image d'un fondateur en série avec un parcours dynamique : un site de médias sociaux pour le golf, une entreprise pour construire 10 sets de films tout-en-un et des “resorts 7 étoiles” en Namibie, et une société de production cinématographique.
Mais le site de golf, businessgolf.com, n'existe pas, et les versions archivées du site montrent qu'il était inactif pendant la période où Markgraaff prétend l'avoir géré. Après un événement de lancement flashy en 2010, l'entreprise de sets de films de stations, Desert Star Holdings, n'a jamais décollé, selon le journal The Namibian, qui a rapporté que la société avait levé 20 000 dollars pour une œuvre caritative de soutien au SIDA, mais n'a distribué qu'environ 1 000 dollars (Markgraaff a dit à la publication : “Ne vous donnez même pas la peine de nous envoyer de nouvelles questions tant que vos articles idiots et absurdes restent en ligne”). Et Charis Productions, la société de films que Markgraaff prétend avoir fondée en 1992, ne semble pas avoir produit de film, bien que des documents de collecte de fonds montrent qu'elle ait une fois recherché des investisseurs pour financer un film chrétien intitulé “L'Agneau”, en leur disant qu'il générerait 75 millions de dollars au box-office.
Trois investisseurs et anciens employés ayant travaillé aux côtés de Markgraaff l'ont décrit comme un vendeur talentueux. Dans des captures d'écran d'un groupe privé Telegram pour les initiés de TurnCoin, examinées par Forbes, Markgraaff a demandé aux membres de “prier pour” les noms de cinq investisseurs potentiels qui “pourraient confortablement financer 1 million de dollars chacun”, lors de la campagne de la société pour obtenir des fonds d'amorçage en 2019. Les membres ont souvent répondu à ces demandes par des citations bibliques inspirantes ou simplement : “En prière !” Y compris Stoval Weems, accusé de fraude, a investi plus de 100 000 dollars dans turncoin.
Kelley faisait partie de ceux qui ont été vendus. Une ancienne star de motocross devenue gourou de la perte de poids avec des panneaux d'affichage éparpillés à travers Houston, il a été introduit à un autre pasteur, Al Velez, de l'Eagle Mountain International Church à Fort Worth, Texas, en 2019, qui tentait de collecter des fonds pour TurnCoin en tant que “directeur de la philanthropie.” En plus de l'offre présumée d'un million de TurnCoin, Kelley a affirmé dans sa plainte que Velez avait dit qu'il recevrait une commission de 20 % pour tout autre investisseur qu'il amènerait. Velez n'a pas répondu à une demande de commentaire.
À la fin de 2021, la société avait constitué un impressionnant groupe de célébrités pour promouvoir VirtualStax — avant même l'existence des cartes de trading numériques. Randy Jackson a déclaré devant la caméra dans une promo : “Devine quoi, VirtualStax, TurnCoin, nous sommes prêts pour toi bébé.” D'autres comme le musicien country Luke Bryan et le joueur de la NFL des New Orleans Saints Cameron Jordan ont depuis signé, ajoutant à un roster qui comprend également des stars de la NFL comme Von Miller et Drew Brees. Les représentants de Bryan, Brees, Jordan et Miller n'ont également pas répondu.
Bien que TurnCoin et VirtualStax aient publié une série de vidéos promotionnelles sur YouTube — des monologues bombastiques de Markgraaff, deux douzaines d'employés de TurnCoin chantant une chanson — ils ont très peu parlé des retours pour les investisseurs. Sur son site web, la société déclare que les détenteurs de TurnCoin peuvent s'attendre à leur premier paiement mensuel au début de 2022, “après le lancement mondial de VirtualStax.” Mais le lancement est venu et reparti, et tous les un milliard de TurnCoin continuent de rester dans un seul portefeuille Ethereum.
L'application n'est pas encore apparue sur Android ou iOS (bien qu'il existe une vidéo de démonstration d'une application iPhone sur virtualstax.com) et le site web associé présente des cartes VirtualStax détenues par certains athlètes universitaires qui sont disponibles pour quelques centimes. Mais les cartes Stax émises par des célébrités comme Mahomes, qui a commencé à promouvoir la société en 2021, ne le sont pas.
Turncoin doit également de l'argent à plusieurs anciens employés et fournisseurs qu'ils refusent de payer, y compris leur propre ancien vice-président Brian Groh. Des captures d'écran ont été fournies où Rudolf Markgraaff admet avoir falsifié un VISA pour entrer aux Émirats Arabes Unis afin de lever des fonds là-bas en modifiant un visa expiré avec une application sur son téléphone. Rudolf opère la plupart de ces sociétés écrans liées à turncoin depuis des juridictions étrangères, rendant très difficile et coûteux d'intenter une action en justice. Quels droits légaux sur les revenus ou les droits de liquidation dans la société les actionnaires ont-ils réellement dans ce jeton ERC20 standard ? Un jeton ERC20 peut être créé gratuitement en quelques minutes sur une plateforme comme Openzeppelin sans aucune expérience technique, ce qui amène à questionner leur propriété intellectuelle. Il existe également de nombreuses applications pour les fans de sport avec différents modèles de compensation, ce qui confirme que cela n'est rien de nouveau en termes de technologie dans un marché clairement saturé.
En conclusion, avec un slogan comme “des gens aidant des gens” et compte tenu de toutes les incohérences ci-dessus, cela semble-t-il être quelqu'un en qui vous pouvez avoir confiance avec votre investissement ?