À retenir

  • Les hard forks et les soft forks sont deux types de mises à niveau de protocoles blockchain qui diffèrent par leur rétrocompatibilité et leur impact sur le réseau.

  • Un hard fork est un changement non rétrocompatible. Il crée une séparation permanente et donne lieu à deux blockchains distinctes fonctionnant avec des règles différentes.

  • Un soft fork est une mise à niveau rétrocompatible. Les nœuds qui ne mettent pas à jour peuvent toujours valider des transactions sur la même chaîne.

  • Parmi les exemples bien connus, on trouve Bitcoin Cash (un hard fork de Bitcoin en 2017) et Segregated Witness, ou SegWit (un soft fork de Bitcoin en 2017).

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Introduction

Les blockchains sont gérées par des réseaux d’ordinateurs qui suivent tous le même ensemble de règles. Parfois, ces règles doivent changer. Lorsqu’une mise à niveau du protocole a lieu, elle crée ce qu’on appelle un « fork » dans la blockchain. Il existe deux grands types : les hard forks et les soft forks. Comprendre la différence vous aide à saisir comment les changements d’algorithmes de consensus blockchain et les mises à niveau réseau fonctionnent.

Qu’est-ce qu’un fork dans une blockchain ?

Un fork se produit lorsque les règles de protocole d’une blockchain sont mises à jour ou modifiées. Ces changements de règles peuvent provenir de mises à niveau développeur planifiées, de décisions de la communauté ou de désaccords sur la direction du réseau. Le facteur déterminant est de savoir si les nouvelles règles sont compatibles avec les anciennes.

Chaque nœud complet d’une blockchain doit suivre un ensemble de règles partagé pour s’accorder sur les transactions et les blocs valides. Lorsque certains nœuds adoptent de nouvelles règles et que d’autres conservent les anciennes, le réseau peut soit se scinder, soit rester unifié, selon que ces ensembles de règles sont compatibles.

Qu’est-ce qu’un hard fork ?

Un hard fork est une mise à niveau non rétrocompatible. Les nouvelles règles entrent en conflit avec les anciennes, de sorte que les nœuds exécutant des logiciels plus anciens ne peuvent plus valider les blocs créés selon les nouvelles règles. Cela oblige les participants à choisir : mettre à niveau ou rester sur l’ancienne chaîne.

Lorsqu’un hard fork a lieu, la blockchain se divise en deux chaînes distinctes. Les deux chaînes partagent un historique de transactions identique jusqu’au moment du fork, mais divergent totalement après. Si vous déteniez des tokens sur la chaîne d’origine avant le fork, vous détenez généralement un nombre égal de tokens sur les deux chaînes après coup, bien que seulement si vos clés privées fonctionnent sur les deux réseaux.

Les hard forks peuvent être planifiés et acceptés par la communauté, ou ils peuvent être controversés, c’est-à-dire qu’une partie de la communauté refuse de se mettre à niveau. Les hard forks controversés sont ceux où l’on voit naître de nouvelles cryptomonnaies à partir d’actifs existants.

Caractéristiques clés des hard forks

  • Mise à niveau non rétrocompatible

  • Conduit à une séparation permanente en deux blockchains distinctes

  • Nécessite une mise à niveau logicielle à l’échelle du réseau pour continuer à participer

  • Permet des changements majeurs du protocole qui ne pouvaient pas fonctionner avec les anciennes règles

  • Les détenteurs de tokens avant le fork peuvent recevoir des coins sur les deux chaînes issues du fork

Qu’est-ce qu’un soft fork ?

Un soft fork est une mise à niveau rétrocompatible. Les nouvelles règles sont plus strictes ou plus restrictives que les anciennes, mais elles ne cassent pas la compatibilité. Les nœuds qui n’ont pas été mis à jour peuvent toujours lire et valider des blocs provenant de nœuds mis à niveau, même s’ils ne peuvent pas les produire.

Comme les soft forks n’imposent pas de scission, le réseau peut effectuer une transition progressivement. Les anciens nœuds continuent à participer, même s’ils ne comprennent pas totalement les nouvelles fonctionnalités. Cela rend les soft forks moins perturbateurs et généralement plus faciles à coordonner que les hard forks.

Caractéristiques clés des soft forks

  • Mise à niveau rétrocompatible

  • Pas de scission de blockchain ; le réseau reste unifié

  • Les anciens nœuds peuvent encore valider de nouvelles transactions

  • En général, impose des règles plus strictes ou plus restrictives

  • Moins de coordination requise et risque plus faible de fragmentation de la communauté

Pourquoi les forks se produisent-ils ?

Les protocoles blockchain ne sont pas immuables. Les développeurs et les membres de la communauté proposent régulièrement des changements pour améliorer les performances, ajouter des fonctionnalités ou corriger des failles de sécurité. Les raisons fréquentes des forks incluent :

  • L’ajout de nouvelles fonctionnalités ou d’améliorations du protocole

  • La correction de failles de sécurité ou de bugs logiciels

  • La prise en compte des limitations de passage à l’échelle (scalabilité)

  • Le règlement de désaccords au sein de la communauté de développeurs concernant la direction du réseau

Les hard forks planifiés et les soft forks font partie de la maintenance normale du réseau. Les hard forks controversés sont plus rares et surviennent généralement lorsque la communauté ne parvient pas à se mettre d’accord.

Exemples historiques

L’exemple de hard fork le plus souvent cité est Bitcoin Cash (BCH), qui s’est séparé de Bitcoin en août 2017. Le désaccord portait sur la taille des blocs : une partie de la communauté voulait des blocs plus grands pour augmenter le débit des transactions, tandis que d’autres préféraient conserver la limite d’origine. N’ayant pas réussi à parvenir à un consensus, les deux groupes se sont séparés. La BCH a continué avec des blocs plus grands, tandis que le réseau Bitcoin initial a adopté SegWit à la place.

Un autre exemple souvent cité est Ethereum Classic, apparu à la suite du hard fork du DAO Ethereum en 2016. Après qu’une faille importante eut vidé des fonds du smart contract du DAO, la majorité des participants à Ethereum a convenu d’annuler les transactions via un hard fork. Une minorité était en désaccord avec la modification de l’historique et a continué sur la chaîne d’origine, qui est devenue Ethereum Classic. Ethereum lui-même a continué d’évoluer, avec de grandes mises à niveau telles que The Merge en 2022 (qui a fait passer Ethereum de la preuve de travail à la preuve d’enjeu) et la mise à niveau Dencun en mars 2024 (qui a introduit le proto-danksharding afin de réduire les coûts des transactions de la couche 2).

Côté soft fork, la mise à niveau de la Segregated Witness (SegWit) de Bitcoin en 2017 est un exemple bien connu. SegWit a restructuré la manière dont les données de transaction sont stockées, en corrigeant une vulnérabilité appelée malléabilité des transactions et en augmentant la capacité de bloc effective, tout en restant compatible avec les anciens nœuds. La mise à niveau Taproot de Bitcoin en novembre 2021 est un autre soft fork récent : elle améliore la confidentialité et la flexibilité des smart contracts, sans rompre la compatibilité.

Hard forks vs. Soft forks : lequel est le meilleur ?

Aucun des deux n’est universellement meilleur. Ils répondent à des objectifs différents.

Les hard forks permettent d’effectuer des changements globaux impossibles à introduire avec les anciennes règles. Ils conviennent aux changements fondamentaux du protocole, mais comportent le risque de fragmenter la communauté et de créer une chaîne concurrente.

Les soft forks sont plus « doux ». Ils préservent l’unité du réseau et nécessitent moins de coordination. En revanche, ils sont limités aux changements qui s’insèrent dans la structure de règles existante, ce qui signifie que certaines mises à niveau ne sont pas possibles via des soft forks.

Le choix entre un hard fork et un soft fork dépend du changement nécessaire, du niveau d’accord au sein de la communauté et du degré de perturbation que les participants sont prêts à accepter.

FAQ

Qu’est-ce qu’un soft fork, simplement ?

Un soft fork est une mise à niveau blockchain rétrocompatible. Les anciens nœuds peuvent encore participer au réseau après la mise à niveau, même s’ils n’ont pas mis à jour leur logiciel. Imaginez-le comme un ensemble de règles plus strict que les participants plus anciens peuvent continuer à suivre.

Qu’est-ce qu’un hard fork, simplement ?

Un hard fork est une mise à niveau blockchain qui casse la rétrocompatibilité. Les nœuds qui ne se mettent pas à jour ne peuvent plus s’accorder avec les nœuds qui, eux, l’ont fait. Cela entraîne souvent l’existence de deux chaînes distinctes continuant de fonctionner en parallèle.

Les hard forks créent-ils toujours de nouvelles cryptomonnaies ?

Pas toujours. Les hard forks planifiés, où l’ensemble de la communauté accepte de passer à la mise à niveau, aboutissent à une seule chaîne qui continue avec de nouvelles règles. Seuls les hard forks controversés, où une partie de la communauté refuse de se mettre à niveau, produisent généralement une chaîne concurrente et un nouveau token.

Que se passe-t-il pour mes coins pendant un hard fork ?

Si vous déteniez un token avant un hard fork, vous détenez généralement un solde équivalent sur les deux chaînes, l’ancienne et la nouvelle, après la séparation, car les deux chaînes partagent le même historique des transactions jusqu’au bloc du fork. La valeur de ces tokens dépend du marché et du fait que chaque chaîne trouve ou non un soutien continu.

La mise à niveau Dencun d’Ethereum est-elle un hard fork ou un soft fork ?

La mise à niveau Dencun d’Ethereum, mise en œuvre en mars 2024, est un hard fork au sens technique, car tous les nœuds devaient se mettre à jour pour continuer à participer. Toutefois, il s’agissait d’une mise à niveau planifiée et non controversée, avec un accord total de la communauté : elle n’a donc pas produit de chaîne concurrente. La mise à niveau a introduit le proto-danksharding (EIP-4844), qui a réduit de façon significative les frais de transaction pour les réseaux de couche 2.

Dernières réflexions

Les hard forks et les soft forks sont les principaux mécanismes par lesquels les réseaux blockchain évoluent. Les hard forks permettent d’effectuer de grands changements de protocole, mais peuvent diviser les communautés si le consensus n’est pas atteint au préalable. Les soft forks offrent une trajectoire plus « douce » lorsque les modifications requises sont compatibles avec les règles existantes. Les deux ont joué un rôle important dans le développement de Bitcoin, Ethereum et d’autres réseaux, et il est probable qu’ils continuent de façonner le paysage blockchain à mesure que les protocoles s’adaptent aux nouveaux défis et opportunités.

Pour aller plus loin

  • Qu’est-ce que la blockchain et comment fonctionne-t-elle ?

  • Qu’est-ce qu’un algorithme de consensus de blockchain ?

  • Qu’est-ce que Bitcoin Cash (BCH) ?

  • The Merge : explication de la mise à niveau d’Ethereum

  • Qu’est-ce que Taproot et en quoi cela profitera-t-il à Bitcoin ?

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