Le problème
Le taux de pénétration d’Internet en Afrique – le nombre d’internautes divisé par la population totale du continent – oscille autour de 43 %. Cela signifie qu’environ 741 millions de personnes n’ont pas accès à Internet en Afrique. Le taux de pénétration mondial d'Internet est d'environ 60 %.
Compte tenu du manque de connectivité Internet et du manque de richesse, il n’est pas surprenant que la plupart des habitants du continent ne fassent pas la queue pour acheter le dernier iPhone d’Apple. Au lieu de cela, la plupart des Africains utilisent des téléphones d’ancienne école aux fonctionnalités limitées, appelés téléphones multifonctions.
Sans Internet, sans smartphone et avec une population non bancarisée représentant environ 45 % de tous les habitants, résoudre le problème du secteur bancaire en Afrique – en fournissant des services financiers de base comme les paiements, l’épargne et le crédit – nécessite une certaine imagination.
L'idée : Machankura
Kgothasso Ngako, PDG et fondateur de Machankura, a grandi à Mamelodi, un township situé juste au nord-est de Pretoria, la capitale administrative de l'Afrique du Sud. Dans les rues des townships d’Afrique du Sud, « machankura » signifie argent.
Son propre nom, Kgothatso, signifie réconfort en sotho, la langue maternelle de Ngako. Le chercheur et développeur en informatique de 29 ans espère être à la hauteur de son nom en offrant à ses concitoyens africains un accès facile aux paiements. Il a développé un portefeuille numérique non dépositaire qui permet aux utilisateurs d'envoyer et de recevoir du Bitcoin (BTC) sans smartphone ni connexion Internet.
"J'ai lancé Machankura pour rendre le bitcoin plus accessible dans les communautés où tout le monde ne dispose pas d'un appareil connecté à Internet", a déclaré Ngako à CoinDesk dans une interview. "Quiconque souhaite utiliser Bitcoin et vivre de Bitcoin devrait pouvoir le faire facilement."
Le concept en lui-même n'est pas nouveau. En 2007, deux fournisseurs de réseaux mobiles au Kenya – Vodafone et Safaricom – ont créé M-Pesa, un service qui utilise des portefeuilles numériques sur des téléphones dotés de fonctionnalités de base pour fournir des paiements, des crédits et des économies en monnaie locale, sans compte bancaire ni connexion Internet.
M-Pesa et les services similaires sont connus sous le nom d’« argent mobile », et environ un tiers des adultes en Afrique subsaharienne possèdent désormais un compte d’argent mobile. Safaricom a généré 765 millions de dollars de revenus grâce à M-Pesa en 2021.
L'argent mobile utilise les signaux des téléphones mobiles au lieu d'Internet, en particulier un protocole de communication appelé Unstructured Supplementary Service Data (USSD), qui est similaire au protocole d'envoi de SMS (Short Message Service) plus largement connu.
Mais l’argent mobile n’a pas d’interopérabilité mondiale, et c’est là qu’intervient le bitcoin.
« De nombreux bitcoiners africains se posaient la question : « Comment pouvons-nous donner aux utilisateurs de téléphones multifonctions la possibilité d'envoyer et de recevoir des bitcoins ? » », a expliqué Ngako. «C'était une conversation récurrente. J'exécutais un nœud Bitcoin et un nœud Lightning et je me demandais également : « OK, qu'est-ce que j'en fais ? »
Le diplôme en informatique de l’Université de Pretoria de Ngako lui a donné les compétences techniques nécessaires non seulement pour construire des nœuds, mais également pour comprendre l’importance du Bitcoin. Il a également travaillé comme développeur de logiciels chez Amazon Web Services (AWS) pendant un an et demi.
À cette époque, Ngako connaissait déjà très bien l’USSD – grâce à son expérience auprès d’entreprises de technologie mobile, notamment la société sud-africaine Pattern Matched Technologies – et le bitcoin.
«J'ai découvert Pattern Matched il y a 10 ans», a déclaré Ngako. "Je savais que vous pouviez déployer votre propre truc USSD." Et c’est exactement ce qu’il a fait en mai 2022 lorsqu’il a dévoilé Machankura.
Comment fonctionne Machankura
Machankura combine la technologie USSD avec le réseau Lightning de Bitcoin – un système de mise à l'échelle de couche 2 qui permet des transactions Bitcoin moins chères et plus rapides.
Pour envoyer du Bitcoin, les utilisateurs de Machankura composent simplement un code spécial pour leur pays de résidence. Un menu d'enregistrement s'affiche et l'utilisateur est invité à créer un code PIN à cinq chiffres. L’envoi de Bitcoin entraîne des frais de transaction de 1 %, qui constituent la source de revenus de Machankura.
Une fois leur inscription réussie, les utilisateurs se voient présenter un menu ultérieur qui leur permet d'envoyer, de recevoir et d'échanger des bitcoins en appuyant sur le numéro de leur téléphone multifonction correspondant à l'option de menu souhaitée.
Une fonctionnalité particulièrement pratique est l’intégration de Machankura avec des adresses Lightning personnalisées.
Les adresses de facture Lightning standard peuvent comporter plus de 200 caractères alphanumériques, ce qui dépasse la limite de 182 caractères USSD. Les adresses Lightning personnalisées ont la longueur d'un identifiant de courrier électronique classique (par exemple, johndoe@8333.mobi), ce qui les rend beaucoup plus faciles à saisir sur les téléphones polyvalents dotés d'une saisie de texte à pressions multiples où chaque chiffre représente plusieurs lettres.
"Si vous possédez un téléphone multifonction, vous ne pouvez pas taper 60 caractères sans vous tromper", a expliqué Ngako. « Et même si vous faites une erreur, vous ne pouvez pas voir que vous avez fait une erreur pour la corriger. Utiliser une adresse Lightning est génial.
Jusqu’à présent, Machankura a fait ses débuts dans huit pays africains – Nigeria, Ghana, Kenya, Malawi, Namibie, Afrique du Sud, Ouganda et Zambie – où vit actuellement plus d’un tiers de la population africaine. Ngako le veut dans les 54, mais il comprend à quel point cet objectif est ambitieux. Le service n’a réussi à attirer que 3 000 utilisateurs, mais Ngako s’attend à ce qu’un point d’inflexion soit imminent.
L’un des plus grands obstacles auxquels il est confronté aujourd’hui est d’amener les personnes n’ayant pas accès à Internet à acquérir et à utiliser le Bitcoin.
"Il n'y a vraiment pas beaucoup de rampes d'accès au Bitcoin qui fonctionnent pour les personnes sans appareil connecté à Internet", a déclaré Ngako. « Le seul dont je peux dire qu’il fonctionne pour les personnes sans appareil connecté à Internet est Azteco. Jusqu'à présent, Azteco ne dispose que d'un vaste réseau de fournisseurs en Afrique du Sud où vous pouvez vous rendre dans presque tous les magasins du pays et acheter un bon que vous pourrez ensuite échanger contre du Bitcoin. Mais ce n’est pas le cas dans d’autres pays africains.
Un autre défi auquel Ngako est confronté est de travailler avec les fournisseurs de services mobiles de chaque pays pour déployer Machankura sur leur infrastructure. Beaucoup de ces prestataires de services ont déjà mis en œuvre leurs propres services d’argent mobile et considèrent Machankura comme une menace directe pour leurs produits existants. Ngako espère tirer parti des lois antitrust dans de telles situations, faute de quoi il sera contraint de « pilule orange » sur le continent africain, convertissant les utilisateurs en bitcoiners un par un.
Au Kenya, Machankura est non seulement en concurrence avec des géants monopolistiques des télécommunications qui proposent différentes sortes d'argent mobile, mais d'autres startups proposant des solutions de cryptographie basées sur USSD, comme Kotani Pay, sont également entrées en scène.
Kotani Pay est similaire à Machankura, mais il utilise Stellar, dont le jeton est XLM, au lieu de Bitcoin. Ngako dit qu’un système basé sur Stellar est profondément défectueux.
"En fin de compte, Bitcoin a les plus grands effets de réseau", a déclaré Ngako. « Si vous exécutez une solution sur Stellar, vous faites d'abord la promotion de Stellar, puis de la solution. Les gens ont entendu parler du Bitcoin même dans les endroits les plus reculés d’Afrique. De plus, je ne pense pas qu’il y ait eu cette optimisation globale pour les paiements dans les autres crypto-monnaies. Tout est une transaction en chaîne. Très peu d’entre eux disposent d’une implémentation de deuxième couche aussi largement adoptée que le Lightning Network.
Pourquoi Bitcoin ?
Si Ngako ressemble un peu à un maximaliste du bitcoin – quelqu’un qui croit que le bitcoin est la seule crypto-monnaie digne de ce nom – c’est parce qu’il l’est (du type non toxique).
Le point de vue de Ngako sur la nature de l’argent a changé en 2017 lorsqu’il s’est plongé dans le terrier du lapin crypto à la recherche de profits rapides.
"J'essayais de trouver le prochain bitcoin et j'ai pris mon argent et je l'ai mis dans tous ces s**tcoins", a expliqué Ngako. « Puis 2018 – un marché baissier. C’était une bonne chose pour moi car mes jours de merde étaient très limités.
Cette expérience négative du marché baissier a motivé le jeune développeur à abandonner la pléthore de jetons spéculatifs et à se concentrer uniquement sur Bitcoin, ainsi que sur la mécanique et la philosophie qui le sous-tendent. Il s'est penché sur des livres comme le livre de Saifedean Ammous de 2018, « The Bitcoin Standard », et le classique de Ludwig von Mises de 1940, « Human Action ». Il est sorti de cette phase en tant que maximaliste du Bitcoin nouvellement converti.
Après cette conversion, Ngako s’est également rendu compte que la littérature qui l’avait si profondément affecté n’était disponible dans aucune langue africaine. Il a donc lancé Exonumia Africa, une organisation à but non lucratif axée sur la traduction de la littérature Bitcoin dans les langues africaines.
"La traduction de" The Bitcoin Standard "en swahili est un travail en cours qui a été mis de côté par Machankura", a déclaré Ngako. "Nous voulons toujours le faire."
On ne sait pas quand Ngako reprendra son travail de traduction. À l'heure actuelle, son seul objectif est de développer Machankura en levant des capitaux et en embauchant ses trois premiers employés.
"Je suis encore en train de démarrer", a déclaré Ngako. "J'aurai une équipe d'au moins trois personnes en avril avec laquelle je travaillerai à plein temps, mais pour l'instant, je suis toujours la seule personne à travailler là-dessus."