En septembre 2016, un bulletin d'information de la police est apparu sur le site Web d'une filiale locale de CBS TV à Miami Beach, en Floride : des piétons dans le quartier chic, à quelques pâtés de maisons de l'ancien manoir Versace, avaient repéré deux hommes sur le penthouse. balcon d'un immeuble en copropriété à plusieurs niveaux, pointant un fusil d'assaut de type AR-15 vers les rues en contrebas et tenant l'arme à tour de rôle tout en posant apparemment pour des photos.
Trois hommes ont été arrêtés et accusés d'infractions allant de l'exposition inappropriée d'une arme à feu à la possession de cocaïne et de haschich, selon les archives judiciaires du comté de Miami-Dade.
Les accusations ont finalement été rejetées, et c'était le genre d'incident qui pourrait facilement être considéré comme les détournements puérils des vacances de printemps, ou comme l'un des nombreux crimes mineurs absurdes d'un homme de Floride.
Ce qui semble maintenant plus pertinent que jamais, c'est que parmi les accusés dans cette affaire figuraient Ray Youssef et Artur Schaback, les co-fondateurs de Paxful, un site Web qui permettait aux utilisateurs d'acheter et de vendre des bitcoins sur une base peer-to-peer, similaire à eBay. ou Craigslist. L'entreprise, fondée en 2015, emploie désormais plus de 200 personnes réparties dans quatre bureaux à travers le monde, avec quelque 5 milliards de dollars négociés sur Paxful par plus de 12 millions d'utilisateurs au cours de son existence, selon des documents déposés auprès du tribunal.
Paxful a fermé ses portes la semaine dernière et Youssef, 46 ans, qui en était le fondateur et PDG, a attribué la décision aux « départs de personnel clé » et aux « défis réglementaires ». Mais Youssef et Schaback, 35 ans, reconnaissent que, en coulisses, leurs relations commerciales tendues ont joué un rôle clé dans la disparition de l’entreprise, et les deux hommes échangent désormais des coups devant les tribunaux à travers un enchevêtrement d’actions en justice et de demandes reconventionnelles.
D'anciens employés affirment, dans des procès et dans des entretiens avec CoinDesk, que l'entreprise a longtemps souffert de graves manquements en matière de professionnalisme de gestion, notamment des promotions basées sur le favoritisme, des licenciements irréguliers, des dépenses de voyage somptueuses et des informations faisant état d'une consommation courante de cannabis au travail par Youssef lui-même.
Schaback, co-fondateur de Paxful avec 50 % des actions ordinaires de classe B de la société et qui a occupé le poste de directeur de l'exploitation, poursuit Youssef devant le tribunal de la chancellerie du Delaware. Schaback affirme que Youssef lui a coupé l'accès aux ressources et aux informations de l'entreprise pendant qu'il était en congé de paternité ; et que Youssef et d’autres « cohortes » ont « pillé les coffres de Paxful ». Des sections clés de la plainte contenant des montants présumés ont été supprimées de la version publique.
Le procès va même jusqu’à accuser Youssef de « plan illégal visant à éviter les sanctions internationales sur les transactions à destination et en provenance de Russie ».
"M. Youssef a pris des mesures unilatérales pour fermer définitivement Paxful », a déclaré Schaback à CoinDesk dans une interview. « Son plan a duré près de 15 mois, mais grâce à notre procédure civile aux États-Unis, son plan a été découvert et contrecarré. »
Youssef, un citoyen américain actuellement basé à Dubaï, a déclaré à CoinDesk dans une interview que Schaback avait été licencié pour « incompétence et mauvais comportement » et que la poursuite de Schaback avait contribué à la décision de clôture.
"Il était clair pour tout le monde dans l'entreprise que Schaback n'avait aucune compréhension de ce qu'un COO était censé faire", a soutenu l'équipe juridique de Youssef dans un dossier déposé le 17 mars dans l'affaire du Delaware.
Schaback affirme que Paxful est toujours une entreprise viable et souhaite que les tribunaux nomment un dépositaire pour prendre le contrôle des actifs de Paxful. Schaback et Youssef ont confirmé vendredi à CoinDesk qu'un dépositaire avait été nommé lors d'une audience jeudi soir, bien que les détails soient rares.
Schaback affirme que son objectif ultime est de réaliser la mission initiale de l’entreprise consistant à « donner du pouvoir aux 4 milliards oubliés, non bancarisés et sous-bancarisés ».
"Nous nous sommes rencontrés parce que nous pensions que l'idée du Bitcoin aidait les petits gars", a déclaré Schaback dans une interview.
Des débuts modestes
Youssef est né en Égypte et a immigré aux États-Unis alors qu'il était enfant, s'installant à New York. C’est un codeur autodidacte et, pendant un bref passage, il a été combattant professionnel d’arts martiaux mixtes (MMA). Il dit avoir rencontré Schaback, qui est estonien, lors d'un événement Bitcoin en 2014.
Dans une interview accordée en 2018 à Digital Trends, Youssef a relaté les modestes débuts de Paxful et comment une travailleuse du sexe non bancarisée a contacté Schaback et lui pour obtenir de l'aide pour acheter du Bitcoin afin de pouvoir publier des annonces sur Backpage – un site de prostitution et de trafic respectueux du Bitcoin qui était finalement fermé par le FBI en avril 2018.
Schaback et Youssef avaient déjà co-fondé un autre service de paiement Bitcoin appelé EasyBitz – c'était un raté. Paxful était comme EasyBitz « 2.0 », et après que Visa et Mastercard aient retiré leurs intégrations de Backpage en 2015, Bitcoin était le seul moyen de paiement restant. Paxful avait décroché le jackpot grâce à sa position sur le marché.
Youssef a déclaré dans un dossier déposé auprès du tribunal du Delaware qu'il « était responsable du développement des opérations commerciales, du marketing, de la conception, du support et de l'administration des systèmes techniques de Paxful » et « a écrit une partie du code du système de Paxful », tandis que « Schaback a écrit la plupart du code pour Paxful.
Le modèle économique de Paxful était simple mais intelligent. Les utilisateurs échangeaient de l’argent liquide ou des cartes-cadeaux – principalement des cartes-cadeaux – contre du Bitcoin. Le rôle de Paxful était d’agir en tant qu’intermédiaire, fournissant des services de dépôt et de médiation moyennant des frais.
Les cartes-cadeaux sont généralement achetées à un prix très réduit, car elles ne sont pas aussi liquides que l'argent liquide ou le Bitcoin.
"Vous voulez 10 euros de bitcoin, OK, donnez-moi une carte cadeau de 20 euros", a rappelé Brian McCabe, qui a été responsable du marketing produit chez Paxful de février 2018 à 2021, dans une interview.
Finalement, la société américaine Backpage a été fermée et la clientèle des travailleuses du sexe de Paxful a disparu. La bonne fortune de l'entreprise a toutefois persisté lorsque, peu après la fermeture de Backpage, une nouvelle demande pour une plate-forme peer-to-peer s'est fait sentir au Nigeria, en Chine et dans d'autres marchés émergents – où le bitcoin était considéré comme une alternative viable dans des régions où les devises et les paiements étaient moins fiables. systèmes.
L’entreprise traverse une phase de croissance explosive. Le site Web de Paxful indique que les quatre bureaux étaient situés à New York ; Tallinn, Estonie ; Hong Kong et Manille.
Les équipes de conformité, juridiques, commerciales et marketing de l’entreprise étaient basées à New York, où Youssef travaillait principalement, selon un ancien employé. Les équipes de développement, de produits et d'interface utilisateur étaient basées à Tallinn, en Estonie. Schaback dit qu'il a travaillé dans plusieurs endroits.
C’est durant cette période de croissance fulgurante que Schaback et Youssef commencent à s’affronter.
Cinq mois après l'incident de Miami Beach, en février 2017, selon des documents judiciaires déposés par Schaback, Youssef a de nouveau été arrêté, cette fois à Tallinn, en Estonie, « parce qu'il était soupçonné de trafic de drogue après avoir prétendument acheté des drogues illégales, notamment de la MDMA (également connue sous le nom d'ecstasy). ) et des stéroïdes à plusieurs reprises via le dark web.
Schaback a cité des articles sur le site Glassdoor dans lesquels des employés auraient déclaré que Youssef avait tenu des réunions sous l'influence de drogues.
Dans un dossier dans l'affaire du Delaware, Youssef a répondu qu'il soupçonnait que les plaintes de Glassdoor auraient pu être déposées par Schaback lui-même ou par « d'autres agissant de concert avec lui », bien qu'il ait admis avoir purgé une peine en relation avec un plaidoyer de culpabilité pour une drogue. -infraction liée en Estonie.
Les dépenses somptueuses, du moins à l’époque des salades de Paxful, étaient un élément essentiel du travail là-bas, se souviennent d’anciens employés.
McCabe dit qu'en 2018, Paxful a transporté toute la compagnie en Belgique pour le plus grand festival de musique de danse électronique (EDM) d'Europe.
"Nous sommes restés là-bas pendant une semaine", a déclaré McCabe. « En retraite dans un hôtel cinq étoiles. »
En 2016, Paxful employait un Brésilien de 25 ans comme technicien informatique et réseau qui a fait l'objet d'une enquête de la part de la Drug Enforcement Administration des États-Unis pour son rôle de modérateur d'un marché darknet « WSM » où des drogues, des outils de piratage et des données financières volées ont été échangés, avec des paiements effectués en monnaies virtuelles telles que le bitcoin et le monero (XMR), selon un affidavit déposé dans le cadre de l'affaire en 2019.
Les décisions brusques de licencier un employé semblaient avoir été la norme chez Paxful, se souvient McCabe.
Youssef "adore vous féliciter et un jour, il se met dans une mauvaise humeur et décide de vous licencier pour des raisons qui semblent inventées", a déclaré McCabe. Schaback était "plus silencieux et retient les choses avant de les dire".
Ivan Suhharev, ancien directeur technique de Paxful (et troisième homme arrêté avec Youssef et Schaback à Miami Beach en 2016), a affirmé avoir été victime d'un licenciement brutal. Il a été soudainement licencié de ses fonctions en avril 2020 pour « conduite flagrante ». Les cofondateurs ont ensuite exigé que Suhharev verse près de 300 000 dollars de part des bénéfices excédentaires qui lui avaient été versées les années précédentes.
En tant qu'actionnaire détenant plus de 765 000 actions ordinaires Paxful, l'ancien employé a déposé une plainte auprès de la Cour suprême de New York en mai 2021 exigeant l'accès aux livres et registres de l'entreprise. L’affaire a été classée sans suite en novembre 2021.
Paxful Inc. a réalisé un bénéfice net de 5,47 millions de dollars en 2018 et de 3,63 millions de dollars en 2019, selon une lettre du 3 novembre 2020 de la société qui a été incluse comme pièce à conviction dans le cas de Suhharev.
À la fin des années 2010 et au début des années 2020, l’entreprise s’est lancée de manière agressive sur des marchés tels que le Nigeria, le Kenya, la Russie, le Sri Lanka et ailleurs. En juillet 2018, Youssef a décrit à CoinDesk les projets de Paxful d'ouvrir un bureau dans un Venezuela en proie à l'hyperinflation, bien qu'en septembre 2020, la société ait annoncé son retrait, citant « des inquiétudes concernant le paysage réglementaire autour du Venezuela et la propre tolérance au risque de Paxful ».
À travers tout cela, Youssef est devenu une sorte d’expert incontournable pour CoinDesk et d’autres médias cryptographiques sur l’adoption du Bitcoin sur les marchés émergents, commentant toutes sortes de tendances et d’événements d’actualité spécifiques.
En 2021, Schaback a accueilli son premier enfant et a pris un congé de paternité en octobre de la même année, une décision qui, selon lui, a marqué le début de sa querelle de 15 mois avec Youssef.
Les documents judiciaires déposés par Schaback et Youssef montrent clairement que les deux hommes étaient co-fondateurs de Paxful et étaient les deux seuls membres du conseil d'administration de Paxful. Les deux hommes détenaient chacun 50 % des actions ordinaires de classe B de Paxful.
Le bureau sentait l'herbe
Schaback a allégué dans sa plainte que le comportement de Youssef était devenu « de plus en plus erratique » pendant la période où il était absent. Il a allégué que Youssef avait élaboré un plan pour le saper en son absence et affirmer le contrôle de Paxful.
Les documents judiciaires de Schaback indiquent que Youssef a assisté à des réunions de direction sous l’influence de « substances non spécifiées » et McCabe a déclaré que les allégations étaient cohérentes avec ses propres observations.
"Je ne dirais pas fumer pendant les réunions", a déclaré McCabe. "Mais lors des réunions virtuelles, il fumait tout le temps du CBD et de l'herbe au bureau et ça sentait ça."
Youssef n’a pas immédiatement répondu à la question d’un journaliste sur la consommation présumée de drogue. New York a légalisé la consommation récréative de marijuana en 2021.
"Les théories du complot sont de la folie", a déclaré Youssef à CoinDesk. « Il a même poursuivi notre avocat général qui est un gars génial et il a démissionné. Nous avons perdu sept cadres à cause de lui.
Schaback est finalement revenu au bureau le 31 janvier 2022 et dit qu'il n'a pas tardé à réaliser à quel point les choses avaient changé. Dans sa plainte, Schaback affirme que l'accès aux ressources de l'entreprise, comme son adresse e-mail et son compte Slack, a été coupé et que sa carte de crédit d'entreprise a été bloquée. Son titre de chef de l'exploitation avait été supprimé.
Lors d'une conversation ultérieure, Youssef a suggéré que Schaback accepte un rôle moindre en tant que vice-président exécutif, selon les documents déposés. "Schaback a rejeté cela."
"Comme une sorte d'horrible divorce"
Fin 2020, selon le dossier déposé par Youssef dans le procès du Delaware, Schaback a fait appel à des auditeurs pour travailler avec les meilleurs ingénieurs de Paxful.
« Les employés de Paxful ont rapidement réalisé que ces prétendus « auditeurs » n’étaient que des amis de Schaback qui ne possédaient aucune qualification et ne pouvaient apporter aucune valeur à l’entreprise », indique le dossier. « Après une fête d'entreprise, par exemple, le chef « auditeur » est devenu trop ivre pour se contrôler et l'a avoué à plusieurs employés de Paxful, déclarant : « Les gars, ne vous inquiétez pas, nous sommes ici juste pour gagner de l'argent avec Paxful ». et après ça, nous sommes partis.
Selon Youssef : « Les méfaits en série de Schaback ont conduit Paxful à faire appel à un avocat externe pour mener une enquête interne sur sa conduite, au cours de laquelle l'accès de Schaback aux bureaux et aux systèmes de l'entreprise a été suspendu, conformément aux politiques de l'entreprise. Schaback a refusé de coopérer à l'enquête, sachant sans doute que sa coopération conduirait à la conclusion inévitable qu'il devrait être sanctionné en raison de sa conduite déloyale.
"C'était comme une sorte de divorce horrible", a déclaré Youssef. « Il a été licencié il y a plus d'un an pour plusieurs raisons, notamment incompétence et mauvais comportement. Il a refusé de participer à l'enquête interne. Il a été licencié légalement.
Schaback affirme que l'enquête était une imposture, affirmant qu'il s'agissait d'une tentative de limiter ses activités, sa surveillance et sa connaissance des activités internes de Paxful et accusait Youssef de « drainer, détourner et carrément voler les ressources et les bénéfices de Paxful ».
La moitié du conseil
Schaback affirme que sa suspension était illégale, étant donné qu'elle n'avait pas été autorisée par le conseil d'administration de Paxful.
"Ce n'était pas officiel car seul le conseil d'administration peut me licencier en tant que COO et je suis la moitié du conseil d'administration et ils n'ont trouvé aucune preuve pour me licencier", a-t-il déclaré à CoinDesk.
L'enquête interne ordonnée par Youssef s'est terminée le 9 juin 2022 sans aucune preuve d'actes répréhensibles de la part de Schaback, selon son procès, et il a continué à exercer ses fonctions de dirigeant et d'administrateur de l'entreprise, même s'il a été licencié en tant qu'employé.
Schaback affirme que Youssef a tenté de l'effacer de l'histoire de l'entreprise Paxful, sans aucune mention de lui en tant que COO sur le site Web, et que seule la photo de Youssef apparaissait en tant que fondateur.
Le 23 août 2022, Youssef a tweeté : « Je n’ai pas de cofondateurs. »
Pour être clair. Je suis le fondateur de Paxful. Je n'ai pas de cofondateurs. Quiconque prétend l’être est hautement suspicieux. Je ne vous demanderai jamais non plus de Bitcoin ni ne vous demanderai d’investir.
– Ray Youssef (@raypaxful) 23 août 2022
C'est à cette époque que Schaback affirme que Youssef a envoyé des paiements pour des « conseils aux médias » allant jusqu'à 30 000 $ par mois à une femme avec laquelle il entretenait une relation amoureuse. Schaback n'était pas au courant qu'un tel service était nécessaire et a demandé des documents relatifs au service, qui n'ont pas été fournis.
Youssef a pour l’essentiel nié ces allégations dans un dossier déposé au tribunal, bien que des explications supplémentaires aient été supprimées de la version publique.
Selon le procès de Schaback, Youssef a effectué d’importants transferts de bitcoins vers des entités basées en Russie affiliées à Paxful et a créé une nouvelle entité pour les employés et les opérations de Paxful en Russie, qu’ils ont nommée Dekslektika. Les entités étaient dirigées par deux personnes non liées à Paxful.
"Youssef et ses acolytes ont conçu et formé Dekslektika dans le cadre d'un plan illégal visant à éviter les sanctions internationales sur les transactions à destination et en provenance de Russie", a déclaré Schaback, affirmant qu'ils envisageaient d'autoriser les transitions illégales de Bitcoin vers et hors de Russie pour éviter les violations. de sanctions à l'époque.
Dans sa réponse dans l’affaire du Delaware, Youssef a déclaré que les accusations liées à la Russie « sortaient du cadre de la phase accélérée de cette action » et « ne nécessitaient donc pas de réponse ».
En septembre, selon Schaback, Youssef a demandé le rachat des autres actionnaires de Paxful, mais l’offre a été rejetée.
Selon Youseff, lui et Schaback détiennent à parts égales toutes les actions de la société, à l’exception de 10 % des actions ordinaires de catégorie A, détenues par trois personnes.
Schaback affirme que Youssef a tenté de « l’intimider » pour qu’il vende ses actions en le menaçant de le poursuivre en justice s’il n’acceptait pas de démissionner de ses fonctions.
Après quelques tentatives supplémentaires pour prendre le contrôle de l’entreprise, notamment en essayant de transférer les actifs de Paxful vers une société écran, Youseff a tweeté le 7 janvier qu’il avait « finalement remporté la victoire » et qu’« un jour, tout sera révélé ».
Trois jours plus tard, le 10 janvier, Schaback déposait ses plaintes contre Youssef et Paxful devant le tribunal du Delaware.
Dans des interviews et des publications sur les réseaux sociaux la semaine dernière, Youssef commençait déjà à recommander des alternatives à Paxful, y compris une prochaine plateforme appelée Civilization Kit (Civ Kit), tandis que Schaback a déclaré qu'il souhaitait relancer Paxful dès que le procès serait réglé.
"Je sais que le contre-argument de Ray sera que tous les employés sont partis et qu'il est impossible de relancer le produit car toutes les connaissances ont disparu", a déclaré Schaback à CoinDesk.
Une leçon pour les fondateurs de startups pourrait être tirée des pièges de la duarchie qu’est la structure d’entreprise de Paxful.
"Paxful a un conseil d'administration composé de deux membres, et Youssef et Schaback sont les deux administrateurs de Paxful depuis la création de la société", a reconnu Youssef dans le procès du Delaware. « Il y a une exigence des deux tiers des voix des administrateurs pour que le conseil puisse agir. Ainsi, comme Youssef et Schaback sont les seuls administrateurs de Paxful, les deux administrateurs doivent voter en faveur d'une action présentée à l'approbation du Conseil pour qu'elle soit valide.
Le dossier conclut : « Youssef et Schaback sont donc sur le point de se retrouver désespérément dans une impasse en tant qu’actionnaires de classe B et co-directeurs concernant la marche à suivre appropriée pour Paxful. »