Alors, c’est donc comme ça que He Xiaopeng a gagné son premier gros pactole. À votre avis, qu’est-ce qui se cache là-dessous ?
4,35 milliards de dollars, soit près de 30 milliards de yuans à l’époque. En 2014, lorsqu’Alibaba a déboursé cette somme colossale pour acquérir le navigateur UC, l’opération a établi le record de la plus grosse acquisition de l’histoire de l’Internet chinois à l’époque. Pourtant, personne n’aurait imaginé que ce pari, censé leur permettre de mettre la main sur une porte d’entrée incontournable vers l’Internet mobile, finirait par offrir à tout le Web un mème immortel : le « département des titres sensationnalistes d’UC ».
4,35 milliards de dollars, soit près de 30 milliards de yuans à l’époque.
En 2014, lorsqu’Alibaba a déboursé cette somme colossale pour acquérir le navigateur UC, l’opération a établi le record de la plus grosse acquisition de l’histoire de l’Internet chinois à l’époque.
Pourtant, personne n’aurait imaginé que ce pari risqué, censé leur ouvrir les portes du super-portail de l’Internet mobile, finirait par offrir à tout le Web un mème impérissable : le « département du choc » d’UC.
Remontons un peu plus de dix ans en arrière : UC était alors incontestablement l’enfant chéri du moment. À l’époque de Symbian, entre la 2G et la 3G, où 5 yuans ne donnaient droit qu’à 30 Mo de données, UC a misé sur sa technologie exclusive de compression dans le cloud pour réduire de plus de 90 % le poids des pages Web, faisant économiser à toute une génération de jeunes une bonne partie de son argent de poche consacré à Internet.
De Symbian à Android, son nombre d’utilisateurs dans le monde a dépassé les 500 millions. UC a conquis plus de la moitié du marché chinois, et même plus de la moitié de ceux de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est, laissant Google Chrome loin derrière.
À l’époque, les géants de l’Internet étaient en proie à une véritable « angoisse du portail d’entrée ».
Baidu tenait la recherche, Tencent avait WeChat, et Alibaba avait désespérément besoin d’une clé pour ouvrir les portes du trafic mobile.
UC était cette clé. Une fois le rachat achevé, Yu Yongfu, cofondateur d’UC, a rejoint les plus hautes sphères d’Alibaba, tandis que He Xiaopeng s’est tout naturellement lancé dans l’aventure, auréolé de son titre de « roi des navigateurs ». À l’époque, UC avait toutes les cartes en main et semblait promis à un avenir radieux.
Mais dans le monde des affaires, le scénario bascule souvent brutalement après le sommet. Avec l’arrivée de la 4G, les règles de l’Internet mobile ont complètement changé. Il n’était plus nécessaire de passer par le navigateur, cette « porte d’entrée principale », pour trouver des informations. Des super-applications comme WeChat, Taobao et Douyin ont toutes érigé leurs propres jardins clos, enfermant solidement les utilisateurs dans leurs écosystèmes respectifs. L’ancien point de passage du trafic qu’était le navigateur s’est retrouvé du jour au lendemain réduit au rôle embarrassant de simple relais.
Pour reconquérir l’attention qui lui échappait, UC a fait un choix fatal : se réorienter entièrement vers les fils d’actualité et adopter les recommandations algorithmiques.
Ce logiciel utilitaire, autrefois épuré et efficace, s’est vite retrouvé bourré de fils d’actualité conçus pour attirer l’attention à tout prix.
En un rien de temps, les titres racoleurs du genre « Incroyable ! Ce qu’un homme a fait au beau milieu de la nuit va vous stupéfier » ont fleuri partout, et le surnom de « département du choc d’UC » a résonné dans tout le pays.
Ces contenus sensationnalistes ont certes généré beaucoup de clics à court terme, mais ils ont aussi complètement anéanti la réputation technique qu’UC avait bâtie au fil des ans. Un logiciel national autrefois réputé pour sa technologie de pointe a fini par se transformer en un tract abandonné dans la rue, couvert de ragots.
Alors que la voie de la reconversion des logiciels utilitaires se rétrécissait de plus en plus, le fondateur He Xiaopeng a pris les devants en 2017 et a quitté l’entreprise pour se lancer dans les véhicules à énergies nouvelles, en fondant XPeng Motors. UC, resté chez Alibaba, a peu à peu perdu son éclat d’antan, coincé entre les publicités des fils d’actualité, et n’est finalement jamais devenu le super-portail qu’Alibaba espérait.
La cruauté du monde des affaires, c’est que parfois, après avoir vaincu tous ses concurrents directs, on finit par perdre face aux changements de son époque. Alibaba a payé une fortune pour acquérir UC, espérant acheter un pont géant vers l’Internet mobile. Mais il ne s’attendait pas à ce que l’époque assèche directement la rivière.
Derrière cette façon de gâcher une main pourtant excellente, il n’y a pas seulement le déclin inéluctable d’un logiciel utilitaire : c’est aussi le rideau qui tombe définitivement sur l’ère du navigateur ouvert. $SOL
