• Shield AI augmentera l’approvisionnement auprès des fournisseurs taïwanais de V-BAT, de 16 % à 25 % des pièces et des matériaux.
• La production du chasseur d’attaque X-BAT doit commencer en 2029, avec un régime de pleine cadence au début des années 2030.
• Shield AI prévoit 73 milliards de dollars d’impact économique pour la région de Seattle-Tacoma-Bellevue d’ici 2046.
Ratio d’approvisionnement de Taïwan porté à 25 %
Shield AI prévoit d’augmenter la proportion des composants et matériaux de V-BAT achetés auprès de fournisseurs taïwanais, de 16 % à 25 %, a confirmé la société de technologie de défense dans des documents publiés sur son programme V-BAT. L’élargissement des achats couvre des ensembles de cartes électroniques (assemblages de circuits imprimés) ainsi qu’un large éventail de composants électroniques, s’inscrivant dans un approfondissement plus large des liens industriels de l’entreprise avec le secteur de la défense taïwanais. Les partenaires mentionnés dans le plan incluent l’Institut national Chung-Shan de science et de technologie (NCSIST), l’Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC) et le fabricant de drones Thunder Tiger. L’AIDC, coté à Taipei sous le code 2364, assure déjà la gestion de projet et le soutien à la maintenance pour des unités de V-BAT en service auprès de la Coast Guard Administration taïwanaise, et Shield AI entend participer aux futurs appels d’offres d’acquisition de drones menés par le ministère de la Défense nationale de l’île. La société soutient également le travail du NCSIST sur un système autonome de type AI Pilot et coopère avec Thunder Tiger pour l’intégration logicielle destinée à accélérer la production nationale de drones. Le cofondateur Brandon Tseng a présenté l’augmentation des achats comme une localisation délibérée de la base d’approvisionnement plutôt que comme un simple ajustement ponctuel d’une commande. Sur le terrain, Shield AI s’attend à étendre son équipe taïwanaise de 11 personnes à 20 d’ici neuf à 12 mois, en recrutant des ingénieurs en achats à Taichung, avec un plan à moyen terme visant à recruter plusieurs centaines de salariés sur trois à cinq ans. Le V-BAT est le drone tactique de reconnaissance à décollage et atterrissage vertical (VTOL) phare de l’entreprise, et le ratio plus élevé permettrait d’ancrer davantage la chaîne d’approvisionnement de l’aéronef dans l’industrie électronique de l’île.
La production du X-BAT prévue pour 2029
La feuille de route de production du X-BAT donne une dimension concrète à l’expansion de l’approvisionnement. Selon l’entreprise, cet appareil est le premier avion de combat autonome intelligent au monde doté de capacités de décollage et d’atterrissage verticaux. Sa production devrait commencer en 2029 et atteindre son rythme de croisière au début des années 2030. Trois usines se répartiront les tâches sous la bannière X-Forge : X-Forge 1, à Frisco, au Texas, sera chargée du développement des prototypes et de l’intégration des systèmes de mission ; X-Forge 2, à Newton, au Kansas, assurera les essais de réception en vol, les essais en vol de développement, puis les opérations de maintenance, de réparation et de révision ; X-Forge 3, à Des Moines, dans l’État de Washington, prendra en charge l’essentiel de la production, en s’appuyant sur plus de 45 000 travailleurs de l’aérospatiale et quelque 1 500 fournisseurs de la région. Selon des estimations économiques commandées par l’entreprise — qui restent des projections et non des contrats fermes —, l’usine de Newton générerait environ 2 900 emplois et 5 milliards de dollars d’activité économique locale d’ici 2046 ; la région de Seattle-Tacoma-Bellevue, quelque 27 000 emplois et 73 milliards de dollars ; et le Texas, environ 7 900 emplois et 18,6 milliards de dollars. Sur le plan technique, le X-BAT est conçu pour opérer depuis des navires, des îles et d’autres sites dépourvus de pistes. Il est équipé d’un moteur F110 de GE Aerospace, peut transporter jusqu’à 2 000 livres d’armement en interne dans une soute dont le volume est comparable à celle du F-35, et affiche un rayon d’action au combat de 1 000 milles marins. Ses missions vont de la guerre électronique à forte puissance aux opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance. Au cœur de l’appareil se trouve le logiciel d’autonomie Hivemind de Shield AI, en cours de développement pour permettre au drone de percevoir son environnement, de planifier des itinéraires et d’exécuter des missions sans signal GPS, liaison de communication ni commande manuelle. Les essais en vol de l’appareil devraient commencer avant la fin de cette année.
Le démarrage de la production en 2029, prochaine étape clé
Lues ensemble, les deux annonces décrivent une stratégie industrielle cohérente plutôt que deux initiatives distinctes : un réseau d’usines réparties aux États-Unis, associé à une base de composants taïwanaise plus importante, doit permettre à une entreprise qui ne dispose pas de l’empreinte d’un maître d’œuvre historique d’atteindre son objectif de production en 2029. Le passage de 16 % à 25 % de la part de l’approvisionnement provenant de Taïwan est important, car l’approvisionnement électronique à cette échelle permet de passer du prototype à la production en série. Les prochaines étapes vérifiables seront les essais en vol du X-BAT, prévus avant la fin de 2026, puis le démarrage de la production en 2029.