« Selon des personnes informées, Apollo Global Management discute avec le groupe SoftBank de la hausse d’un prêt, initialement de 5,4 milliards de dollars, à 9 milliards de dollars, afin d’aider cette entreprise japonaise à financer son investissement dans OpenAI. Ces personnes indiquent que ce financement est soutenu par des actifs de Vision Fund 2 de SoftBank, mais qu’il n’a pas encore été finalisé ; comme les discussions se déroulent à huis clos, elles ont demandé à rester anonymes. Les représentants d’Apollo et de SoftBank ont tous deux refusé de faire des commentaires. En 2021, Apollo a accordé à SoftBank un prêt dit de valeur d’actifs nets (NAV) à sa fonde d’investissement de risque. L’an dernier, Apollo en a augmenté le volume de 900 millions de dollars, le portant à 5,4 milliards de dollars ; les prêts NAV sont garantis par les actifs du fonds pour aider les sociétés de capital-investissement à lever du cash.

SoftBank est devenu l’un des plus grands investisseurs mondiaux dans l’IA et utilise ses emprunts pour faire avancer les projets concernés ; c’est pourquoi la situation attire l’attention. En ce qui concerne l’assurance de sa dette, le coût augmente pour prévenir le risque de crédit : cette semaine, les credit default swaps (CDS) ont atteint un plus haut sur trois ans. Cela reflète, dans un contexte plus large de préoccupations croissantes concernant la sécurité de l’IA, une intensification simultanée des inquiétudes pour le risque. La société a aussi organisé cette semaine à New York une réunion avec des investisseurs afin d’évaluer l’intérêt pour l’émission d’obligations à haut rendement potentielles à l’étranger (junk-bond). Des personnes familières avec le dossier ont indiqué que l’opération pourrait lever entre 10 et 20 milliards de dollars. Depuis sa création, Vision Fund 2 a réalisé plus de 300 investissements, et ces derniers temps, le fonds a continué d’intensifier ses apports à OpenAI.

SoftBank s'est engagé à investir 64,6 milliards de dollars dans OpenAI ; son directeur général, Sam Altman, a récemment déclaré que la première introduction en bourse (IPO), très attendue par le public, est toujours en préparation, mais qu'elle n'aura pas lieu cette année, car certains investisseurs s'attendaient à une cotation dans l'année. Comme l'entreprise met l'accent sur la résolution des questions de sécurité, le calendrier de l'IPO a été repoussé à 2027. SoftBank utilise depuis longtemps ses participations pour renforcer la liquidité : en août, la société a levé 10 milliards de dollars auprès de prêteurs, dont Apollo, sous forme de prêt garanti par ses actions détenues dans OpenAI. Au 2 février, Vision Fund 2 avait accumulé plus de 1 000 milliards de dollars de capital engagé ; ses principaux investisseurs comprennent le fondateur milliardaire Masayoshi Son et SoftBank elle-même.

Apollo envisage d’augmenter le prêt accordé initialement à SoftBank Vision Fund 2, de 5,4 milliards de dollars à 9 milliards de dollars. Cet argent permet à SoftBank d’obtenir davantage de liquidités et de continuer à financer ses investissements massifs dans OpenAI.

Ces prêts sont appelés prêts NAV : ils ne sont pas garantis par les actifs d’une seule entreprise ou d’un seul individu, mais par un panier d’actifs d’investissement détenus par Vision Fund 2. En termes simples, SoftBank considère comme garantie les positions d’investissement détenues dans le fonds, emprunte de l’argent à Apollo, sans avoir besoin de vendre immédiatement ces actions.

Si le marché s’y intéresse, c’est parce que SoftBank lève des fonds par plusieurs moyens, notamment des prêts NAV, des prêts obtenus en mettant en gage des participations dans OpenAI, et éventuellement l’émission d’obligations à haut rendement. Cela montre qu’elle parie activement sur l’IA et OpenAI, mais signifie aussi que l’effet de levier et les besoins de financement augmentent.

Dans l'article, la hausse des CDS signifie que le coût de l’assurance contre le risque de défaut de paiement de la dette de SoftBank augmente, ce qui indique que certains investisseurs sont davantage sensibles à des incertitudes liées au fardeau de sa dette, au calendrier de retour sur investissement des investissements en IA et au report de l’IPO d’OpenAI. Cela ne veut pas dire que SoftBank sera nécessairement confronté à des problèmes de crédit, mais que le marché exige une compensation du risque plus élevée.

Le point central est le suivant : SoftBank souhaite conserver son exposition aux actions liées à l’IA et à OpenAI, tout en utilisant ces actifs pour emprunter davantage de fonds ; mais si la valeur des actifs donnés en garantie baisse et que les coûts de financement continuent d’augmenter, la pression financière pourrait aussi s’intensifier.