Prudence et patience : la philosophie d’investissement de Buffett et Munger

Introduction

Au fil de près d’un siècle de turbulences sur les marchés financiers, Warren Buffett et Charlie Munger ont illustré, toute une vie durant, ce qu’est vraiment le long terme. Chacun de leurs propos trouve sa source dans des preuves bien réelles, validées par l’argent, et dans l’épreuve de nombreuses crises.

Buffett : graver la prudence dans les os

Buffett a déjà dit : « Je préfère être prudent 100 fois plutôt que téméraire ne serait-ce que 1 %. Tant que je serai là, ce principe perdurera. »

Cette phrase n’est pas un slogan creux, mais un fidèle reflet des plus de soixante ans de pratique d’investissement de Berkshire. Dans les années 1960, lors de la frénésie des actions de l’aviation américaine, alors que le marché se précipitait, Buffett choisit d’observer. En 1999, au sommet de la bulle Internet, quand l’indice Nasdaq a été multiplié par cinq, il s’est fait moquer pour « ne pas comprendre les valeurs technologiques », qualifié de « vieil antique dépassé ». Pourtant, après l’éclatement de la bulle, ceux qui l’avaient raillé ont tout perdu, tandis que les comptes de Berkshire n’ont subi aucun dommage visible.

Sa prudence se manifeste à trois niveaux : d’abord, n’investir que dans des affaires qu’il comprend réellement, en respectant strictement le principe du « cercle de compétence » ; ensuite, refuser toute transaction susceptible de menacer le capital, « la première règle, c’est ne pas perdre d’argent ; la deuxième règle, c’est ne jamais oublier la première » ; enfin, se tenir à distance de l’effet de levier, quitte à rater des opportunités, plutôt que laisser le risque trouver une faille.

C’est précisément pour cela que Buffett a pu, au plus fort de la panique lors de la crise financière de 2008, frapper à contre-courant avec d’énormes réserves de liquidités : les actions préférentielles de Goldman Sachs et de General Electric sont devenues, par la suite, de célèbres transactions qui ont généré des retours très élevés. La prudence n’est pas de la lâcheté : c’est garder des cartouches pour de vraies opportunités.

Munger : mieux vaut dormir tranquille que gagner vite

Munger l’exprime de façon encore plus directe : « Si nous utilisions l’effet de levier comme le font beaucoup d’entrepreneurs prospères, Berkshire deviendrait plus grand, mais nous ne dormirions pas la nuit. »

Cette phrase révèle l’attrait profond de l’effet de levier : tout en amplifiant les gains, il amplifie aussi les chances de destruction. Dans l’histoire, d’innombrables investisseurs et entrepreneurs, autrefois très en vue, ne sont pas tombés parce qu’ils avaient eu tort, mais parce qu’ils ont été contraints de sortir avant même d’avoir eu raison, à cause de l’effet de levier. Munger le sait : investir, c’est une course de fond ; vivre longtemps compte plus que courir vite.

Toute sa vie, il a fait l’éloge de la « pensée à rebours » : d’abord clarifier comment on peut échouer, puis éviter résolument cela. Il le dit au monde avec (Le Manuel du petit charat) : la véritable sagesse ne consiste pas à faire beaucoup de choses intelligentes, mais à ne jamais faire de choses stupides. Moins d’erreurs, et le temps transformera les intérêts composés en miracle.

La relation de partenariat entre Buffett et Munger s’étend sur plus d’un demi-siècle et a créé l’un des rares mythes d’intérêts composés de l’histoire de l’investissement humain. Leur succès n’a pas d’arme secrète : seulement deux principes simples, portés à l’extrême—prendre des décisions avec prudence, s’éloigner de l’effet de levier ; respecter le risque, et faire de son allié le temps.

À une époque où tout le monde veut gagner de l’argent rapidement, le « lent » devient au contraire la capacité la plus rare. Rappelez-vous l’avertissement de deux sages : la victoire ultime en investissement n’appartient pas aux plus intelligents, mais à ceux qui restent en vie le plus longtemps.