Les trophées de la course aux armements en IA sont désormais devenus des chaînes pour le capital.

Durant les deux derniers mois, le marché est resté dans un vide : l’IA peut-elle réellement boucler une boucle commerciale complète ? L’euphorie s’est refroidie et la logique est passée de « qui investit le plus en CapEx obtient la valorisation en premier » à un mode de punition : « les dépenses d’investissement grignotent le FCF, et le ROI reste flou ».

Aux États-Unis, la scène s’est d’abord jouée : le free cash-flow (FCF) de Google est devenu négatif, et les capitaux l’ont alors sanctionné, tandis qu’ils récompensaient Apple. Aujourd’hui, en Chine, les géants de l’Internet — ces mécènes du CapEx — sont en train d’être cuits dans la même marmite.

Lors de ce trimestre, Alibaba a vu son CapEx bondir fortement, tandis que le FCF a continué d’enregistrer des sorties nettes. Le vaste investissement dans les capacités de calcul et les infrastructures liées à l’IA ne peut tout simplement pas, à court terme, créer une boucle de profits de même ampleur. Pourtant, la trésorerie offshore est brûlée toujours plus vite. Comme le marché mondial doute déjà, Alibaba a en plus annoncé un placement massif et une levée via des obligations convertibles — ce qui revient directement à diluer les actionnaires existants. D’un côté, des rachats et des annulations ; de l’autre, un financement qui dilue : coincés entre les deux, le piège est déjà bien préparé.

Le grand « short » Michael Burry a même réduit sa position, voire l’a liquidée sur Alibaba, tout en renforçant fortement sa position sur JD.com. Sa logique — passer de Google à Apple — est la même : qui fait preuve de retenue dans l’expansion du bilan, qui ne sacrifie pas son FCF pour courir après la course aux armements en IA, et qui, au besoin, préfère emprunter plutôt que de brûler, — celui dont le plan de rachat est le plus certain devient, aujourd’hui, la « zone de sécurité » aux yeux du marché.

Bien sûr, vous pouvez aussi dire que si l’on ne bâtit pas les infrastructures maintenant, on sera laissé pour compte à l’avenir. Cette phrase est vraie depuis trois ans. Mais dans cette fenêtre précise, le marché n’a besoin que d’une preuve de bouclage. Sinon, le récit grandiose ne pourra plus permettre au capital de repartir en force.

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