Écrit par : Leo Schwartz, (Fortune) Magazine

Traduit par : Yangz, Techub News

Lorsque Rob Hadick a signé des documents pour rejoindre Dragonfly Capital en avril 2022, il louait encore un appartement à Hampton. En raison d'un accord de non-concurrence avec son ancien employeur, le fonds spéculatif GoldenTree, il ne pouvait pas exercer un emploi similaire pendant six mois. Hadick espérait profiter de cette période de congé forcé pour savourer la vie, mais ses plans de vacances peu chargés sont rapidement tombés à l'eau.

Il vient de rejoindre, lorsque le tristement célèbre projet de stablecoin Terra Luna s'est effondré, entraînant la chute du marché des cryptomonnaies. Hadick se souvient qu'à l'époque, la crise se propageait, et il scrollait sans cesse sur Twitter. Sa femme a appelé pour lui demander s'il se relaxait. Il a répondu : « Tu ne comprends peut-être pas ce que notre patrimoine net traverse », « Mardi à 14 heures, je suis assis dans une petite pièce noire à boire du whisky. »

De plus, alors que sa « période d'exil » se terminait enfin en novembre, il a été confronté à une deuxième catastrophe cryptographique : l'effondrement de FTX. Mais Hadick n'a jamais regretté sa décision de s'investir pleinement dans l'industrie de la cryptographie. « Les choses qui se passaient dans l'industrie à l'époque m'effrayaient, » a-t-il déclaré récemment dans le bureau de Dragonfly près de Union Square à New York à (Fortune) Magazine. « Mais je suis excité par les opportunités que nous avons, car nous avons encore 500 millions de dollars à investir. »

C'est ce troisième fonds qui a propulsé Dragonfly au sommet du domaine du capital-risque en cryptographie, à égalité avec des entreprises comme Andreessen Horowitz et Paradigm. Cela est dû à leurs paris précis sur des startups qui ont depuis beaucoup grandi, comme Polymarket, Rain et Ethena. Aujourd'hui, alors que les prix des tokens s'effondrent et que l'enthousiasme du marché est atténué par une frénésie d'intelligence artificielle, la cryptomonnaie entre à nouveau en hibernation, et Dragonfly annonce le lancement de son quatrième fonds, d'une taille de 650 millions de dollars.

Comme l'a dit Hadick, l'écosystème du capital-risque en cryptographie traverse un « événement d'extinction massive », mais Dragonfly a survécu à la séparation des fondateurs, à la panique réglementaire du ministère de la Justice des États-Unis, ainsi qu'à l'épreuve de se retirer du marché chinois dans un contexte de répression des cryptomonnaies en Chine, et s'est en fait épanoui. Le cœur de la stratégie de Dragonfly réside dans ses quatre leaders complémentaires : Hadick, issu du secteur des technologies financières, joue un rôle de pont ; Haseeb Qureshi est l'ambassadeur de l'image ; le génie de la DeFi, Tom Schmidt ; et le fondateur mystérieux de l'entreprise, Feng Bo, une figure emblématique de l'industrie technologique en Chine. « C'est incroyable de voir que nous sommes devenus l'un des acteurs établis maintenant, » a déclaré Qureshi. « Nous jouons un jeu plus grand que jamais auparavant. »

Histoire d'origine

Qureshi a commencé à jouer au poker professionnel à l'âge de 16 ans, car il ne pouvait pas entrer dans les casinos, jouant principalement en ligne. À 21 ans, Qureshi avait déjà gagné près de 2 millions de dollars, mais il a réalisé qu'il ne voulait pas vivre du poker. Il a fait un pari avec un ami : si jamais il jouait une autre main de poker professionnel, il devrait payer 100 000 dollars à son ami. « C'est ainsi que j'ai complètement coupé cette idée, » a-t-il déclaré à (Fortune) Magazine.

Qureshi a déclaré que ses premières expériences sur les tables de poker en ligne l'avaient préparé à se tourner vers l'investissement en cryptographie par la suite. Tout comme ses amis disaient qu'il était fou d'être devenu un joueur de poker professionnel si jeune, sa décision de rejoindre l'industrie de la cryptographie a également suscité de nombreux doutes, surtout que Qureshi avait déjà un certain renom en tant qu'ingénieur logiciel dans la Silicon Valley. En 2017, il a quitté son emploi bien rémunéré chez Airbnb pour fonder une startup de stablecoin - cela, bien avant que les stablecoins ne deviennent populaires, puis il a rejoint le fonds de capital-risque MetaStable d'une taille de 500 millions de dollars à l'époque.

Aujourd'hui, Qureshi peut être considéré comme le visage public de Dragonfly, grâce à ses performances dans le podcast populaire Chopping Block (l'équivalent d'All-In dans l'industrie de la cryptographie) et à ses publications populaires sur Crypto Twitter concernant l'échec des jeux Web3 ou la viabilité des projets basés sur la blockchain. Mais Qureshi n'a pas rejoint Dragonfly dès le début, il n'est entré qu'en 2019, à une époque où l'industrie de la cryptographie était en proie à une longue période de déclin cyclique.

Le Dragonfly d'autrefois est complètement différent de celui d'aujourd'hui. L'entreprise a été fondée à l'origine par Alex Pack et Feng Bo. Pack est un jeune investisseur en capital-risque de Bain Capital Ventures, responsable des transactions liées aux cryptomonnaies ; tandis que Feng Bo est une figure éminente dans l'écosystème Internet en plein essor en Chine, et l'un des meilleurs investisseurs.

À travers son fonds, Feng Bo a investi dans l'échange de cryptomonnaies OKEx (rebaptisé OKX), qui était le plus grand échange au monde en 2018. Il a fait équipe avec Pack pour parier simultanément à la fois en Amérique et en Asie. Selon un article de Bitcoin Magazine, le premier fonds de 100 millions de dollars de Dragonfly a obtenu le soutien de certains des noms les plus retentissants de la technologie en Asie, y compris Shen Nanpeng de Sequoia China. (En plus d'agir comme un pont reliant les géants financiers de la région, Qureshi a décrit Feng Bo comme un « maître des relations humaines », même s'il reste discret devant le public.)

Dragonfly a progressivement bâti sa réputation en investissant dans des entreprises cryptographiques comme Bybit, Matrixport, et en investissant dans d'autres fonds de capital-risque en tant que fonds mère. Selon Qureshi, il a posé trois conditions en rejoignant : arrêter d'investir dans le fonds mère, prendre plus de leadership dans les transactions et constituer une équipe technique. « Feng Bo a essentiellement accepté tout cela, » a déclaré Qureshi. « Pour utiliser ses mots, il m'a lancé les clés de la voiture… c'est ainsi que Dragonfly moderne est né. » L'une des premières actions de Qureshi a été de recruter Schmidt, qui était alors responsable des produits sur l'échange décentralisé 0x, pour qu'il devienne un investisseur junior. (Schmidt a rapidement été promu associé directeur.)

Plus tard, Alex Pack a quitté Dragonfly pour fonder une autre société de capital-risque, Hack VC. Sa séparation avec Dragonfly est devenue une légende dans le cercle du capital-risque en cryptomonnaies, mais Qureshi a minimisé son caractère dramatique. « Au fond, nous avons des visions totalement différentes pour le deuxième fonds de Dragonfly et pour la direction future, » a-t-il déclaré. Pack a dit à (Fortune) qu'il et Feng Bo ont eu un premier fonds « très réussi », mais il a réalisé qu'il y avait une « grande différence culturelle » entre eux. « J'ai passé plusieurs mois à aider à recruter et à former mon remplaçant, puis nous avons pris des chemins séparés, » a-t-il déclaré. De même, Schmidt a décrit Pack avec des mots plus vivants et a attribué la division à des incompatibilités de caractère.

Lorsque Pack est parti en 2020, Dragonfly faisait face à des problèmes plus importants. En grande partie à cause de Feng Bo, l'équipe de soutien de l'entreprise était basée à Pékin. Mais le gouvernement chinois a commencé à réprimer les cryptomonnaies, obligeant Dragonfly à déplacer ses opérations asiatiques à Singapour. Selon Schmidt, Dragonfly reste très influent en Asie, bien que ses investissements dans la région aient diminué ces dernières années. Schmidt parle chinois et a choisi de faire un stage dans une entreprise chinoise plutôt que d'accepter une offre précoce de Coinbase à l'université. « Tu vois beaucoup de ces utilisateurs de chaînes publiques et de DEX, et il est clair qu'ils sont principalement en Asie, » a-t-il déclaré à (Fortune), « mais en termes de nouvelles opportunités d'investissement, il n'y en a effectivement pas autant qu'avant. »

Néanmoins, l'influence de Dragonfly dans le cercle des cryptomonnaies aux États-Unis ne cesse de croître. À ce moment-là, des acteurs plus importants levaient d'énormes fonds, comme Paradigm et Haun Ventures, chacun ayant des fonds dépassant 1 milliard de dollars, tandis que le second fonds de Dragonfly, achevé fin 2020, n'avait qu'une taille de 225 millions de dollars, ce qui semblait relativement modeste. Mais Dragonfly a tout de même ciblé des gagnants, tels que Layer1 Avalanche, la société de services financiers Amber Group, et le controversé protocole de confidentialité Tornado Cash. Ce dernier a fait la une des journaux nationaux en 2025, car le procureur a involontairement révélé au tribunal que Schmidt pourrait faire face à des accusations criminelles en raison de cet investissement dans une affaire de blanchiment d'argent plus importante. (Plus tard, le ministère de la Justice a rapidement changé d'avis, ce qui a en fait valu à l'entreprise une sorte de médaille d'honneur parmi les croyants en cryptographie, bien que Qureshi ait déclaré que cet investissement n'avait jamais été motivé par l'idéologie.)

Cependant, au moment où FTX était en péril, l'arrivée de Hadick a propulsé Dragonfly vers de nouveaux sommets et a établi la position actuelle de l'entreprise.

Nouvelle ère

Au cours du marché haussier de la cryptographie en 2021, des entrepreneurs ont proposé de redéfinir Internet avec une infrastructure décentralisée, y compris la création de potentiels remplaçants pour des plateformes comme Twitter et Spotify. Pour les investisseurs en cryptomonnaies, ces plans tournaient autour de ce qu'on appelle les mécanismes de tokens, où les entreprises de capital-risque obtiennent la propriété de cryptomonnaies exclusives plutôt que d'actions traditionnelles.

Cependant, la vision future de Web3 n'a jamais réellement été réalisée. Même avant l'effondrement de FTX, l'industrie de la cryptographie se précipitait dans une direction : Wall Street. Le bitcoin était à l'origine une forme de monnaie électronique, puis Ethereum a construit la couche suivante, permettant aux développeurs d'écrire des applications de finance décentralisée pour le prêt et le trading. Mais des investisseurs comme Hadick, issus du secteur financier traditionnel, croient que la technologie cryptographique va rapidement engloutir toutes les fonctions des banques et des sociétés de courtage. « Nous savons qu'à ce stade, nous avons besoin de quelqu'un qui s'y connaît mieux que nous, » a déclaré Qureshi. « Rob est la personne que nous avons tous en tête, celle qui a la force, les ressources et l'expérience pour assumer ce rôle. »

Après l'arrivée de Hadick, Dragonfly a commencé à investir dans des entreprises qui définissent aujourd'hui le paysage cryptographique. L'une d'elles, appelée Ethena, est en train de construire un dollar synthétique, générant des rendements en utilisant des stratégies complexes similaires à celles des fonds spéculatifs en arrière-plan. Bien qu'Ethena soit ensuite devenue l'un des projets les plus connus sur le marché des stablecoins encombré, la plupart des investisseurs pensaient que l'idée était « folle » lorsque le fondateur Guy Young a commencé à promouvoir ce concept. Young se souvient que ces sceptiques citaient l'effondrement de Terra Luna, qui a failli faire sombrer l'ensemble de l'industrie de la cryptographie, en déclarant : « Juste après ce genre de choses, tu proposes encore ça, c'est tout simplement absurde. »

C'était encore au milieu du marché baissier de 2023, mais Dragonfly a saisi cette opportunité. « Ils sont capables de le voir à partir des premiers principes, » a déclaré Young. Dragonfly a dirigé le tour de financement de 6 millions de dollars de la série seed d'Ethena. Et juste un an plus tôt, Ethena avait levé 100 millions de dollars, avec des investisseurs comprenant Franklin Templeton et le département de capital-risque de Fidelity. Aujourd'hui, la capitalisation boursière de son stablecoin phare est d'environ 6,3 milliards de dollars.

L'année suivante, Dragonfly a investi dans le tour de financement de série B de Polymarket, alors qu'ils avaient failli investir dans ce projet quelques années auparavant. Selon Qureshi, dès le tour de seed de Polymarket en 2020, Dragonfly aurait pu être le premier investisseur, à l'époque, la plupart des VC que Shayne Coplan avait contactés l'avaient rejeté. « Nous l'aimions vraiment, » a déclaré Qureshi, bien que le marché prédictif n'ait pas encore prouvé son succès à ce moment-là. Finalement, Polychain a proposé de meilleures conditions, et Dragonfly a décidé de ne pas suivre. « C'était clairement une grande erreur de notre part, mais notre raisonnement était correct, » a déclaré Qureshi.

D'autres acteurs de l'industrie de la cryptographie ont finalement partagé ce point de vue : les entreprises d'actifs numériques les plus réussies ne seront pas des jeux vidéo basés sur la blockchain, mais des produits financiers relativement ennuyeux, comme des cartes de crédit et des fonds du marché monétaire. Même Chris Dixon, associé d'a16z qui a fortement soutenu le concept Web3 « lire-écrire-posséder », a récemment posté sur X, affirmant que nous sommes actuellement dans « l'ère financière de la blockchain ».

« C'est le plus grand changement de paradigme que j'ai ressenti dans l'industrie, » a déclaré Schmidt. Il a ajouté que les investisseurs réalisent que, à l'avenir, il y aura de moins en moins de tokens natifs pour différents protocoles cryptographiques, tandis que les tokens représentant des actions, des fonds de crédit privé et d'autres actifs du monde réel vont devenir de plus en plus nombreux. « Maintenant, beaucoup de fonds de cryptographie disent : 'Hé, nous sommes des fonds de technologie financière, ' » a déclaré Hadick. « Et c'est précisément là où je pense que nous excellerons par rapport à quiconque. »

L'intégration croissante de la blockchain dans le secteur financier soulève une question troublante : la technologie cryptographique abandonne-t-elle son intention initiale - considérer le bitcoin comme un acte de rébellion contre les grandes banques et le contrôle gouvernemental du système financier ?

« J'ai toujours essayé de ne pas perdre de vue le tableau d'ensemble : nous avons fait passer cette monnaie numérique de l'internet de zéro à un trillion de dollars en 10 ans, » a déclaré Schmidt. « Ce travail n'est clairement pas terminé, et à l'échelle mondiale, je pense que la demande pour cela est plus forte que jamais. »

Aujourd'hui, presque quatre ans après l'arrivée de Hadick, l'industrie du capital-risque en cryptographie est à nouveau en proie à une crise d'identité, avec une baisse des volumes de transactions et des fonds ayant du mal à convaincre les investisseurs de continuer à investir. Mais avec les nouveaux fonds levés, Dragonfly est prêt à façonner la prochaine ère de la blockchain. « Nous parlons haut et fort, nous ne mâchons pas nos mots, » a déclaré Qureshi. « Dans un domaine rempli de balivernes, d'escrocs et de charlatans, je pense que c'est en fait un super pouvoir. »