En mars 2022, le ministère américain de la Justice (DOJ) a accusé les fondateurs de Frosties, Ethan Nguyen (« Frostie ») et Andre Llacuna (« heyandre »), de complot en vue de commettre une fraude et de complot en vue de commettre un blanchiment d'argent dans ce qui est considéré comme la première opération de « rug pull » de NFT de l'agence.
Après l'arnaque de 1,1 million de dollars du ministère de la Justice, Frosties et ses fondateurs ont tout donné. Le projet sur le thème de la crème glacée, qui a été largement commercialisé comme une collection « cool, délicieuse et unique » de 8 888 NFT, a également promis aux investisseurs des tombolas, des produits dérivés et un « fonds spécial pour assurer la longévité des Frosties ». Ils n'ont pas vraiment tenu ces promesses.
Après une enquête de deux mois, les procureurs du district sud de New York ont arrêté et inculpé Nguyen, 20 ans, et Llacuna, 20 ans, pour « avoir promis aux investisseurs les avantages des NFT Frosties, mais lorsque le site s’est vendu… ils ont coupé l’herbe sous les pieds des victimes, fermant presque immédiatement le site Web et transférant l’argent », selon le communiqué de presse. Mais Frosties détient-il le titre du pire NFT de tous les temps ? Pas tout à fait – c’est loin d’être le seul à avoir poussé les gens à se demander : « Les NFT sont-ils une arnaque ? »
Les escroqueries liées aux cryptomonnaies ne sont pas une nouveauté. Elles affligent les régulateurs et les investisseurs depuis 2017. Les rug pulls ne sont que la dernière forme de fraude en date, mais elles ont eu de graves conséquences. Selon Chainalysis, en 2021, les rug pulls NFT ont entraîné des pertes de plus de 2,8 milliards de dollars, ce qui représente 37 % de tous les revenus des escroqueries liées aux cryptomonnaies pour l'année et une augmentation de 1 % par rapport à 2020.
Alors que le nombre d'utilisateurs continue de monter en flèche, l'augmentation des rug pulls a forcé les législateurs, les régulateurs et les membres des communautés crypto et NFT à rester ultra-prudents et vigilants lorsqu'il s'agit de nouveaux projets. À ce stade, si vous souhaitez vous impliquer dans l'écosystème NFT, vous devez savoir ce que sont les rug pulls NFT et crypto et comment vous protéger. Voici tout ce que vous devez savoir.
Crypto scams 101: What is a “Rug Pull?”
Similaire à un stratagème de type «pump and dump», un «rug pull» est un acte malveillant dans lequel les développeurs de crypto attirent les premiers investisseurs puis abandonnent le projet soit (1) en s'enfuyant avec les fonds du projet, soit (2) en vendant leurs avoirs pré-minés, avec l'intention de drainer tous les fonds des investisseurs.
En général, une fois que les prix atteignent un certain plafond, les développeurs transfèrent rapidement les fonds hors de l’écosystème et disparaissent complètement. Par exemple, selon la plainte pénale, après avoir généré plus d’un million de dollars en crypto-monnaies à partir de sa communauté, Nguyen et Llacuna ont fermé le site Web du projet, fermé le serveur Discord et transféré tous les bénéfices des ventes vers divers portefeuilles numériques. Ceux qui ont investi dans le projet n’ont pas pu joindre les développeurs et n’ont jamais reçu ce qui leur avait été promis.
Aujourd'hui, Nguyen et Llacuna risquent chacun 20 ans de prison.
C’est un scénario malheureusement courant et certainement pas la première arnaque crypto de ce genre. Pourtant, bien qu’il ne s’agisse pas du premier « rug pull » visant à la fois les investisseurs novices et expérimentés dans l’espace NFT, la récente opération du DOJ contre Nguyen et Llacuna est une première. En conséquence, l’événement soulève certainement de nombreuses nouvelles questions sur le paysage juridique. Mais pour comprendre la signification juridique de cet événement, nous devons plonger un peu plus profondément dans la nature de ce type spécifique d’arnaque crypto et NFT. Mais les systèmes juridiques américains ont répondu avec force au tapis NFT Frosties, ce qui, pour beaucoup, a marqué le début d’un effondrement de l’image des crypto et des NFT en tant que Far West en ligne.
En conséquence, de nouvelles questions ont surgi sur le plan juridique. Certes, avec les arrestations très médiatisées d’autres acteurs malveillants dans les domaines de la crypto et des NFT, l’affaire Frosties pourrait dissuader les imitateurs de tenter d’imiter l’arnaque. Cependant, même si les agents fédéraux surveillent de plus près que jamais Web3 pour déceler tout acte criminel, nos lois pourraient avoir du rattrapage à faire. Pour comprendre la signification juridique de cet événement, nous devons nous plonger un peu plus profondément dans la nature de ce type spécifique d’arnaque aux crypto et aux NFT.
Les tirages au sort de crypto et de NFT sont-ils illégaux ?
La première question à se poser est de savoir si les NFT, de par leur présence naissante dans l’espace fintech, respectent des règles différentes des autres types d’investissements ?
La réponse est bien sûr non.
« Les NFT représentent une nouvelle ère pour les investissements financiers, mais les mêmes règles s’appliquent à un investissement dans un NFT ou dans un développement immobilier », a déclaré l’agent spécial en charge Thomas Fattorusso dans sa déclaration de mars. « Vous ne pouvez pas solliciter des fonds pour une opportunité commerciale, abandonner cette entreprise et vous enfuir avec l’argent que les investisseurs vous ont fourni. »
La question suivante à se poser est de savoir si les arnaques sont illégales, compte tenu des conséquences horribles auxquelles les victimes sont confrontées dans tout scénario potentiel. À mesure que les avocats élargissent leurs connaissances juridiques en matière de NFT, la plupart d’entre eux conviendront que la réponse à cette question dépend de la forme que prend l’arnaque au moment où elle se produit.
Quels sont les différents types de tirages de tapis ?
Les « hard rug pulls », qui se produisent lorsque le fondateur d’un projet utilise le code pour utiliser le projet de manière malveillante afin de frauder les investisseurs, sont totalement illégaux. Dans ce cas, le contrat intelligent contient des termes cachés dans son code qui sont conçus pour duper les investisseurs dans l’intention de voler des fonds. Le code sert de preuve prima facie de cette intention de tromper et de voler les fonds des investisseurs, le plus souvent enfermant les investisseurs dans un actif qui n’a aucune direction ni aucun objectif réel.
Les soft rug pulls, en revanche, ne sont pas par définition « illégaux », mais sont considérés comme très contraires à l’éthique – et sont tout de même universellement mal vus dans l’espace NFT. Lorsque la nouvelle s’est répandue que le fondateur d’Azuki avait abandonné des projets antérieurs, beaucoup ont craint un éventuel rug pull d’Azuki à l’avenir. Alors, qu’est-ce qui différencie un soft rug pull d’un hard rug pull ? C’est subtil, mais clair : au lieu de concevoir le code du contrat intelligent pour escroquer les investisseurs, la possibilité d’avoir l’intention de voler ou d’escroquer les investisseurs demeure.
Dans la plupart des cas, cela se produit lorsque les fondateurs et leurs équipes se débarrassent rapidement de leurs actifs, dévaluant finalement le jeton et exploitant le profit créé par les investisseurs achetant la crypto-monnaie elle-même. Un exemple est celui d'un projet crypto qui promet de faire un don de fonds, mais choisit à la place (quelle qu'en soit la raison) de conserver les fonds.
Alors, que signifie cette affaire pour l’avenir du paysage juridique ?
Vous pouvez toujours être tenu pénalement responsable
S’il y a une chose que nous avons apprise du DOJ, plus récemment avec l’affaire Frosties NFT, c’est que le ministère de la Justice ne plaisante pas. En février dernier, le ministère de la Justice a annoncé avoir nommé sa toute première directrice de l’équipe de lutte contre la cryptographie, Eun Young Choi, à la tête de l’équipe nationale de lutte contre la cryptomonnaie (NCET).
Le NCET, selon le communiqué de presse, a été créé pour garantir que le département relève le défi posé par l'utilisation criminelle des crypto-monnaies et des actifs numériques, et comprend des avocats de tout le département, y compris des procureurs ayant une expérience en matière de crypto-monnaie, de cybercriminalité, de blanchiment d'argent et de confiscation.
En tant que directrice du NCET, Choi aidera à identifier, enquêter, soutenir et poursuivre les affaires du département impliquant l'utilisation criminelle d'actifs numériques, avec un accent particulier sur les échanges de devises virtuelles, les services de mixage et de tumbling, les fournisseurs d'infrastructures et d'autres entités (projets NFT) qui permettent l'utilisation abusive de la crypto-monnaie et des technologies connexes pour commettre ou faciliter des activités criminelles.
Bien qu'il n'existe actuellement aucune loi officielle régissant les NFT, il existe encore des moyens par lesquels les individus peuvent être tenus pénalement responsables et poursuivis, notamment pour fraude, blanchiment d'argent et, bien sûr, complot en vue de commettre une fraude et un blanchiment d'argent.
Un mois après la nomination de Choi et la création du NCET, le ministère de la Justice a annoncé avoir saisi près de 3,5 milliards de dollars en cryptomonnaie, après avoir arrêté le mari et la femme Illya Lichtenstein et Heather Morgan en lien avec le blanchiment de cette cryptomonnaie.
Malgré ce que beaucoup pensent sur le fait que le gouvernement fédéral ne dispose pas des ressources appropriées pour gérer des actes criminels de cette ampleur avec cette nouvelle forme de technologie, Frosties devrait être un avertissement clair pour tous que les régulateurs accordent une attention particulière aux NFT, tandis que le gouvernement fédéral est toujours capable d'utiliser ses ressources pour dénouer des transactions complexes et aider à démasquer les auteurs qui tentent de rester anonymes.
Et n’oubliez pas la Route de la Soie.
Les régulateurs et la SEC surveillent de près
Désormais évalué à plus de 40 milliards de dollars, la taille du marché des NFT a presque doublé, dépassant la valorisation de 25 milliards de dollars de l'année dernière, couvrant tout, des œuvres d'art et des objets de collection aux actifs de jeu et à l'immobilier virtuel.
Il n'est donc pas surprenant que la Securities and Exchange Commission (SEC) ait entamé des discussions avec les créateurs de NFT et certaines places de marché NFT qui les vendent pour voir si les NFT sont utilisés d'une manière qui déclenche la loi américaine sur les valeurs mobilières. Malgré son expérience passée en matière de réglementation des marchés, Web3 a posé un nouvel ensemble de défis uniques à la SEC.
Conformément à l’arrêt historique de la Cour suprême des États-Unis de 1946, Howie, les transactions qualifiées de « contrats d’investissement » sont soumises aux lois américaines sur les valeurs mobilières, si la transaction implique (1) un « investissement d’argent » dans (2) une entreprise commune avec (3) une attente raisonnable de bénéfices à tirer des efforts d’autrui.
Alors que la SEC poursuit son enquête pour mieux comprendre les actifs numériques, le président Gary Gensler a clairement indiqué que lui, ainsi que l'agence, concentreraient leur attention sur une plus grande surveillance des crypto-monnaies, laissant l'ensemble de la communauté cryptographique perplexe quant à la manière dont la SEC s'y prendra pour ses premières tentatives d'élaboration de règles.
Alors, faut-il avoir peur ? Non, à moins que vous n’ayez l’intention de devenir vous-même un escroc. Une grande partie des efforts de la SEC pour réglementer les crypto-monnaies et les NFT commence par la compréhension du fonctionnement des plus grands acteurs des marchés. Pour commencer, en octobre 2022, le Bored Ape Yacht Club a fait la une des journaux lorsque la nouvelle selon laquelle il faisait l’objet d’une enquête de la SEC a fuité. Cependant, contrairement à des escrocs comme Ethan Nguyen et Andre Llacuna, le BAYC a accueilli cette nouvelle à bras ouverts, montrant une totale conformité avec l’enquête de la SEC. À l’avenir, si l’espace NFT et les organismes de réglementation comme la SEC pouvaient travailler ensemble, cela profiterait à tous.
Prenez les propos des émetteurs de NFT avec des pincettes
En fin de compte, avant de choisir d’investir dans une cryptomonnaie ou un projet NFT, assurez-vous d’avoir consulté un avocat ou, au moins, d’avoir un avocat facilement accessible. Il n’est jamais inutile d’avoir une autre paire d’yeux qui peut vous aider à rester vigilant, prudent et diligent.
Plus important encore, lorsque vous envisagez d’investir dans différents projets NFT, assurez-vous que le projet a une « histoire » ou un cœur qui lui donne un sens, une direction et une feuille de route claire indiquant où il va. Sans cela, vous investissez simplement dans l’inconnu et vous vous placez dans une situation qui pourrait vous coûter cher. La popularité croissante des actifs numériques – en particulier des NFT – a sans doute forcé les avocats à élargir leurs responsabilités éthiques pour représenter leurs clients avec compétence et zèle. Cela nécessite bien sûr qu’ils soient au moins suffisamment familiers avec l’espace pour avoir ces conversations fondamentales sur les actifs numériques avec leurs clients.
Andrew Rossow est un avocat et journaliste spécialisé dans le droit de la fintech et de la propriété intellectuelle.
https://nftnow.com/guides/scams-explained-what-are-rug-pulls-and-are-they-a-crime/