Stefan Thomas possède une grande quantité de bitcoins stockés sur une clé USB, mais il a malheureusement oublié le mot de passe nécessaire pour y accéder. Une entreprise a proposé ses services pour tenter de retrouver l'accès au drive.
En 2011, un programmeur suisse nommé Stefan Thomas a montré un intérêt notable pour une technologie naissante qui avait peu d'adeptes : le Bitcoin. A cette époque, le Bitcoin avait une très faible valeur, et comme il existait peu d’informations fiables sur le sujet, la société WeUseCoins lui a confié la tâche de créer une vidéo de sensibilisation. En guise de paiement pour son travail, il a reçu 7 002 Bitcoins, qui valaient à l’époque un peu moins d’un dollar chacun.
Stefan a décidé de sauvegarder ces Bitcoins dans un portefeuille numérique et a créé deux copies de sauvegarde. Cependant, un an plus tard, alors qu’il pensait que c’était le bon moment pour les utiliser, il s’est heurté à un problème. Il avait accidentellement perdu deux des sauvegardes et n'en avait qu'une troisième copie stockée sur une clé USB Ironkey protégée par mot de passe. Le pire de tout, c'est que je n'ai pas retrouvé la note où j'avais noté le mot de passe.
Stefan savait qu'il possédait 7 002 Bitcoins sur cette clé USB, dont la valeur avait considérablement augmenté pour atteindre 140 000 $. Cependant, l’incapacité de se souvenir du mot de passe l’a conduit à une situation désespérée. Il a essayé de le deviner à plusieurs reprises, mais s'est ensuite rendu compte qu'il ne lui restait que deux hypothèses avant que la clé USB ne supprime les données par mesure de sécurité. Cette histoire a gagné en notoriété en 2021 lorsque le New York Times a publié un article relatant le désespoir croissant de Stefan alors qu'il luttait pour retrouver l'accès à ses Bitcoins.
La même année, apparaît Unciphered, une société spécialisée dans le décryptage d'appareils cryptés tels que la clé USB de Stefan Thomas. Bien que cela puisse sembler un domaine d'expertise restreint, puisque peu de personnes stockent des informations précieuses sur des appareils protégés par mot de passe, il est un fait qu'entre 17 et 23 % des bitcoins extraits à ce jour sont perdus ou verrouillés par des mots de passe oubliés.
Unciphered a effectué des tests sur tous les modèles IronKey, y compris le S200 utilisé par Thomas, et a affirmé avoir trouvé un moyen de neutraliser le compteur de tentatives échouées de la puce, ce qui permettrait à Thomas de continuer à essayer des mots de passe sans détruire les données. En fait, ils ont démontré cette technique à un journaliste de Wired en utilisant le même modèle de clé USB de 2011 qui contenait les bitcoins de Thomas.
Il est vrai qu'Unciphered a proposé à Stefan Thomas de décrypter sa clé USB pour récupérer les 7 002 bitcoins, dont la valeur actuelle s'élève à 238 124 016 $. Cependant, Thomas a rejeté l'offre d'Unciphered. La raison, comme l'a confirmé Thomas à Wired, est qu'il travaille déjà depuis un an avec deux autres groupes pour atteindre le même objectif, en échange de leur offrir un pourcentage de sa fortune.
Cependant, ces deux groupes ont affirmé que Thomas ne les avait pas non plus beaucoup encouragés à commencer les travaux, car ils attendaient un acompte avant de démarrer le processus. Comme mesure supplémentaire, Unciphered a publié une vidéo sous forme de lettre ouverte demandant à Thomas de leur permettre d'accéder à la clé USB et de l'aider à récupérer ses bitcoins.
Ce n'est pas le bonheur pour tout le monde
En effet, Stefan Thomas garde au moins en sa possession la clé USB contenant les données qui pourraient lui permettre de récupérer ses 7 002 bitcoins. Mais le cas de James Howells est encore plus malheureux.
En 2013, il a accidentellement laissé tomber un disque dur contenant des données pour 8 000 bitcoins, qui valent actuellement environ 271 millions de dollars. Depuis, il tente de les localiser dans une décharge à Newport, au Royaume-Uni, malgré la résistance des autorités.
Ils soutiennent que récupérer les bitcoins impliquerait de déplacer environ 110 000 tonnes de déchets, avec un impact environnemental important. Son cas illustre l’importance de la sécurité des cryptomonnaies et la perte irrécupérable d’actifs numériques dans certaines situations.