Par Jeff John Roberts, Fortune

Compilé par : Luffy, Foresight News

Le lac Carnegie, situé à l'est de l'université de Princeton, dans le centre du New Jersey, s'étend sur trois miles de long. Le lac est étincelant, bordé d'arbres et abrite des cygnes, des hérons et d'autres animaux sauvages. En 2011, Nader Al-Naji, étudiant de première année, a passé de nombreuses matinées ici, s'entraînant à l'aube avec le reste de l'équipe d'aviron. Beaucoup de ses coéquipiers d'aviron de Princeton ont connu un grand succès, devenant olympiens et dirigeants d'entreprises de premier plan telles que JPMorgan Chase et Tesla.

Al-Naji est un véritable talent qui a gagné sa place parmi l'élite américaine. Il a vendu sa vision du changement du monde à l'élite de la Silicon Valley, et les investisseurs l'ont ensuite décrit comme un fondateur de startup non conventionnel. Al-Naji a finalement convaincu Sequoia Capital, Google et Bain Capital d'investir des centaines de millions de dollars dans sa startup. Mais sa vision audacieuse était basée sur la fantaisie.

La première entreprise d'Al-Naji, une tentative de créer une startup de crypto-monnaie trop belle pour être vraie, a échoué, mais il a convaincu les investisseurs que c'était une expérience d'apprentissage. Bientôt, il réapparut avec un plan encore plus audacieux : il lança un réseau social sous le nom de « Diamondhands » qui transformait les profils sociaux d'autres personnes en transactions de crypto-monnaie sans autorisation. Le projet a finalement échoué.

Malgré deux échecs qui, avec le recul, reposaient sur des idées farfelues, de nombreux partisans d'Al-Naji ont continué à croire en lui. Mais en juillet dernier, la chance d'Al-Naji a pris fin. Le ministère de la Justice l'a arrêté et, avec la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, l'a accusé d'avoir détourné des fonds d'investisseurs, de mener une vie somptueuse à Beverly Hills et d'avoir transféré 1 million de dollars en espèces à sa famille. Al-Naji a qualifié ces accusations d'« erreur » de la part du gouvernement américain.

Dans une certaine mesure, les manigances d’Al-Naji ne sont qu’une autre histoire d’un magnat de la cryptomonnaie trompant ses partisans. Mais cela soulève également une question plus profonde : comment Diamondhands a-t-il trompé les investisseurs les plus « intelligents », l’élite de la Silicon Valley ? Dans le même temps, cela place également le plus important de ces investisseurs, la société de capital-risque Andreessen Horowitz (a16z), dans un rôle délicat : victime de fraude et témoin à charge.

Nader Al Naji, fondateur de Basis

L'ère de Princeton

Nick Bax est le PDG d'une société d'expertise judiciaire en cryptomonnaie et témoigne fréquemment devant les tribunaux en tant que témoin expert. Il se souvient de ses journées épuisantes à l'Université de Princeton, où il passait 25 heures par semaine à s'entraîner, des jeunes hommes ambitieux s'efforçant toujours de se surpasser. Même parmi une telle foule, Al-Naji a su se démarquer.

"Tout le monde connaissait Al-Naji", a déclaré Bax. "Il ramait vite et était extraverti. Nous savions qu'il était ambitieux et exceptionnel, même selon les standards de Princeton."

Alors qu’il était étudiant à l’Université de Princeton, Al-Naji avait également un passe-temps inhabituel : la crypto-monnaie. Selon son profil LinkedIn, il a obtenu son diplôme magna cum laude un an plus tôt et "a extrait environ 23 Bitcoins en utilisant l'électricité gratuite sur le campus".

Après avoir obtenu un diplôme en informatique, Al-Naji a suivi le parcours de nombreux autres diplômés de l’Ivy League, travaillant pour des entreprises de premier plan dans les domaines de la finance et de la technologie, telles que le fonds spéculatif DE Shaw et Google. Cependant, à la mi-2017, Al-Naji a quitté le géant de la recherche pour créer sa propre entreprise. Il est devenu le fondateur et PDG d’une startup de crypto-monnaie appelée Basis.

Cette nouvelle startup présente les principales caractéristiques des projets d’Al-Naji : une vision audacieuse et disruptive enveloppée dans un jargon technique qui, si l’on creuse plus profondément, s’avère trop belle pour être vraie.

La base est un nouveau type de stablecoin de crypto-monnaie. Ce qui soutient sa stabilité de valeur, ce ne sont pas les actifs de réserve habituels, mais une merveilleuse puissance algorithmique. Si le prix de Basis dépasse 1 $, le système émettra de nouvelles actions qui pourront être rachetées contre des pièces stables, faisant baisser le prix. Si le prix tombe en dessous de 1 $, Basis vendra les obligations à prix réduit, qui pourront ensuite être intégralement remboursées.

Beaucoup chez Basis sont sceptiques. Un observateur de crypto-monnaie qualifie Basis d'arnaque du plomb à l'or, notant que Basis s'appuie sur le « principe du premier entré, premier sorti, un système pyramidal classique ». (Les sceptiques des bases ont finalement été justifiés trois ans plus tard, en 2021, lorsque Terra, un autre projet algorithmique de stablecoin avec la même conception, a fraudé les investisseurs de plus de 200 millions de dollars et déclenché un effondrement massif dans l'industrie des cryptomonnaies.)

Malgré la situation financière précaire de Basis, Al-Naji a rapidement levé 133 millions de dollars auprès de riches investisseurs, dont Andreessen Horowitz, Google Ventures, Bain Capital Ventures et un ancien gouverneur de la Réserve fédérale.

Pourtant, neuf mois après sa première levée de fonds réussie en octobre 2017, le projet Basis échoue. Après un battage médiatique initial et une période d'accalmie, Al-Naji a annoncé que le projet Basis avait été annulé en raison de problèmes réglementaires et que les fonds restants seraient restitués aux investisseurs après déduction des frais encourus.

Cependant, un investisseur en capital-risque qui a investi dans le projet a exprimé son scepticisme quant à cette explication publique, déclarant à Fortune qu'Al-Naji avait choisi de ne pas aller de l'avant avec Basis parce qu'il ne pensait pas que cela fonctionnerait.

Quelles que soient les raisons de l’échec de Basis, il est inconcevable qu’un groupe d’investisseurs avisés puisse parier sur le projet, étant donné qu’il semblait défier les lois fondamentales de l’économie. Une explication est que l’essence du capital-risque est de prendre des risques et d’essayer des idées apparemment folles. Une autre explication est que les investisseurs apprécient Al-Naji personnellement.

De nombreux investisseurs en capital-risque s’appuient largement sur ce que l’on appelle le « pattern matching » : trouver des entrepreneurs similaires aux succès précédents. En ce qui concerne Al-Naji, il est parfait. Dans les interviews pour cet article, deux investisseurs en capital-risque de différentes sociétés qui ont soutenu les projets d’Al-Naji ont utilisé la même phrase pour le décrire : « acteur non traditionnel ». Cette description s'applique non seulement à son parcours scolaire et professionnel, mais également à son attitude confiante.

Un autre capital-risqueur qui a investi dans Al-Naji a noté qu’Al-Naji, tout comme une autre figure célèbre de la cryptomonnaie, avait profité du penchant de la communauté du capital-risque pour la correspondance de modèles.

"Avec le recul, ils avaient des traits de caractère très similaires. Al-Naji était comme Sam Bankman-Fried. Il parlait si vite qu'on ne comprenait pas toujours ce qu'il disait, mais il apparaissait comme un homme intègre. De bonnes personnes", » a déclaré l'investisseur en capital-risque.

Un quatrième investisseur en capital-risque, qui avait investi dans deux des startups d'Al-Naji, a offert un point de vue plus sobre, basé sur sa propre expérience antérieure dans l'évaluation des faux pas des fondateurs.

"La moitié du travail dans toutes ces histoires consiste à essayer de déterminer si quelqu'un est un psychopathe ou un narcissique", a déclaré l'investisseur en capital-risque. "Je n'ai jamais vraiment réfléchi à la question de savoir si Al-Naji est un psychopathe ou un narcissique. il me semble qu'il a tendance à être narcissique."

Entre-temps, des questions ont été soulevées sur la manière dont Al-Naji a dépensé les fonds qu’il n’a pas restitués. Al-Naji a déclaré avoir restitué plus de 90 % de l'argent qu'il avait investi dans Basis. En 2021, il expliquait à TechCrunch : « Les 10 millions de dollars que je n’ai pas rendus aux investisseurs ont en fait été dépensés en avocats. »

Cependant, plusieurs investisseurs d'Al-Naji ont exprimé leur incrédulité quant au fait qu'une petite startup ait dépensé 10 millions de dollars en avocats en quelques mois seulement.

Diamondhands est né

En 2021, le plus grand engouement pour les cryptomonnaies de l’histoire bat son plein. Elon Musk a poussé Dogecoin à des sommets sans précédent avec une apparition sur Saturday Night Live, alors que les passionnés de crypto se précipitaient pour verser des millions dans le singe numérique. Dans la Silicon Valley et à New York, des sociétés de capital-risque ont amassé des milliards de dollars pour investir dans des projets de cryptomonnaie.

C’était le moment idéal pour Al-Naji de passer à l’action. Lorsqu'il réapparaît, il apparaît sous le nom de "Diamondhands", un personnage anonyme. Il lancera un réseau social décentralisé puis disparaîtra dans le brouillard d’Internet, tout comme le créateur de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, l’a fait il y a des années.

Lorsqu’Al-Naji a fondé Basis, il y a vu une percée économique. Ses projets en matière de réseaux sociaux sont encore plus ambitieux. Bitclout va perturber des entreprises comme Facebook et Twitter avec une nouvelle plateforme sans aucun contrôle ni serveur centralisé. Il fonctionnera « uniquement sur le code et les jetons ».

Pour lancer BitClout, Al-Naji s'est appuyé sur des techniques de piratage de croissance de la Silicon Valley, où BitClout a récupéré les profils de 15 000 utilisateurs de Twitter pour alimenter le nouveau réseau. Le site lui-même ressemble à une imitation de Twitter réalisée à la hâte.

Le nom Bitclout rappelle Klout, un réseau social en échec qui classait les personnes en fonction de leur influence, et beaucoup critiquaient le projet comme « Yelp pour tout le monde ». Al-Naji va encore plus loin dans ce concept en encourageant les utilisateurs de Bitclout à acheter et à vendre des jetons dont la valeur sera liée à l'identité des personnes présentes sur le site. Les utilisateurs doivent échanger leurs Bitcoins contre la nouvelle crypto-monnaie du réseau.

Comme Basis, l’idée semble à moitié cuite. Premièrement, personne ne pouvait expliquer la technologie présentée par Al-Naji comme fonctionnant « uniquement avec du code et des jetons ». Dans le même temps, la décision d’Al-Naji de pré-alimenter le réseau avec des profils Twitter existants est considérée à juste titre comme une grave violation des droits de propriété intellectuelle.

Ensuite, il y a la fausse mystique entourant « Diamondhands », un nom inspiré de l’argot des crypto-monnaies pour les personnes qui ne vendent pas lorsque le marché s’effondre, mais cela ne cache pas le fait qu’Al-Naji est la force motrice derrière Bitclout.

Lorsqu'Al-Naji a lancé le site Web Bitclout en mars 2021, il a partagé le lien URL du site avec d'autres personnes, leur disant distraitement de ne pas le diffuser. Lorsque le lien est devenu viral, Al-Naji a affirmé qu'il s'agissait d'un accident, malgré tous les signes indiquant qu'il s'agissait simplement d'une partie d'un plan de piratage de croissance.

Même si l’échec antérieur de Basis a peut-être éloigné les investisseurs d’Al-Naji, le marché des cryptomonnaies est devenu fou. Des institutions réputées ont non seulement réinvesti dans Al-Naji, mais ont également accepté de coopérer avec l'arnaque de Diamondhands pour cacher leur identité.

Quelques mois avant le lancement de Bitclout, des sociétés comme Andreessen Horowitz et Coinbase Ventures ont conclu des accords avec Al-Naji pour acheter les jetons à un prix de prévente de 6 $ (ou 16 $ pour ceux qui ont suivi). Alors que de nombreux bailleurs de fonds de Bitclout ont également investi dans Basis, le nouveau projet a également attiré de nouveaux venus comme Sequoia, une société de capital-risque de crypto-monnaie qui a ensuite perdu 214 millions de dollars sur son investissement dans Sam Bankman-Fried.

Dans la lignée des débuts de la SBF, Sequoia Capital a dévoilé un profil flatteur de « Diamondhands ». L'introduction explique pourquoi BitClout n'a pas de dirigeants, de conseil d'administration ou tout autre mécanisme d'entreprise standard pouvant assurer la responsabilité.

"BitClout n'a pas de PDG, de conseil d'administration ou d'actionnaires, seulement des détenteurs de jetons. Ils croient qu'une organisation ouverte basée sur la blockchain dont la direction est déterminée par la communauté surpassera le modèle commercial traditionnel des médias sociaux axé sur la publicité", a écrit Sequoia. n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires pour cet article.

Après le lancement de BitClout, les premiers acheteurs de jetons ont rapidement fait des ravages alors que le prix du jeton homonyme du site a grimpé à près de 200 $. Cependant, les bons moments n'ont pas duré longtemps et Al-Naji a de nouveau annoncé qu'il abandonnerait le projet, affirmant qu'il avait toujours été une "version bêta-test" et qu'il n'aurait pas dû se développer à ce point. Au lieu de cela, il investira les bénéfices de Bitclout, dont le prix symbolique est tombé à zéro, dans un autre projet dédié à un réseau social décentralisé. Pendant ce temps, les investisseurs particuliers qui échangeaient du Bitcoin contre des jetons Bitclout sur le site ont constaté qu'ils ne pouvaient pas échanger leurs jetons contre du Bitcoin.

La SEC allègue qu'Al-Naji a levé 257 millions de dollars en vendant des jetons Bitclout aux investisseurs et au public, et que contrairement au manifeste « juste des jetons et du code », il avait un accès direct aux fonds. Dans des documents judiciaires, la SEC l'a accusé d'avoir utilisé les bénéfices de Bitclout pour payer des factures de carte de crédit et une maison de six chambres à Beverly Hills, ainsi que d'avoir offert près de 3 millions de dollars en cadeaux à sa famille. Le sort des fonds restants n’est pas clair, selon des documents judiciaires.

témoin vedette

a16z a son siège sur Sand Hill Road, une artère pittoresque qui descend de l'Interstate 280 et passe devant l'Université de Stanford. Au cours de la dernière décennie, a16z a mis à profit l’énorme succès de ses premiers investissements dans des sociétés comme Facebook et Airbnb pour construire un empire commercial de plusieurs milliards de dollars et, plus récemment, pour exercer une influence politique et culturelle. La société promeut également sa propre mythologie de manière agressive et efficace, certains plaisantant en disant qu'il s'agit d'une société de relations publiques se faisant passer pour une société de capital-risque.

Récemment, a16z a pris une nouvelle identité inattendue : il a été qualifié de victime de fraude, « Investisseur 1 », dans une affaire du ministère de la Justice accusant Al-Naji de conduite criminelle.

Le rôle d’a16z dans l’affaire est surprenant puisqu’il n’a investi que 3 millions de dollars dans l’affaire Bitclout. C'est une somme dérisoire pour une agence qui investit souvent 100 millions de dollars ou plus dans des startups et une entreprise sensible à la publicité négative.

"En règle générale, les fonds ne trahissent pas les entrepreneurs dans lesquels ils investissent. Ils acceptent simplement les pertes en silence", a déclaré à Fortune un avocat en crypto-monnaie familier avec Bitclout. "Lorsqu'un fonds perd de l'argent, il ne demande pas de comptes aux entrepreneurs, ils en souffrent eux-mêmes."

Les investisseurs en capital-risque interrogés sont du même avis, soulignant que les entreprises sont réticentes à s'engager dans des procédures judiciaires publiques, de peur de donner l'impression qu'elles sont hostiles aux fondateurs des startups qu'elles soutiennent. Selon l’avocat spécialisé dans les crypto-monnaies, le rôle de témoin d’a16z pourrait avoir été forcé.

Renato Mariotti, ancien procureur fédéral aujourd'hui avocat col blanc au sein du cabinet d'avocats Paul Hastings, a déclaré que cet arrangement était également conforme à la stratégie habituelle du ministère de la Justice dans de telles affaires. "Il est plus convaincant pour la victime de dire : 'J'ai perdu de l'argent et ils ont menti'", a-t-il déclaré.

a16z a refusé de commenter cet article, mais la société ne semble pas avoir de mauvaise volonté envers Al-Naji à la suite de l'incident de Bitclout. En fait, a16z semble avoir accepté le projet d'Al-Naji de placer l'argent de Bitclout dans une nouvelle entreprise de réseautage social appelée la Fondation Deso. La Fondation Deso, qui est apparemment décentralisée et conçue pour soutenir d'autres projets de crypto-monnaie, n'a réalisé que trois petits investissements, dont le plus récent remonte au début de 2023, selon les données de Crunchbase.

Les bénéficiaires du financement de DeSo incluent AODAO d'Al-Naji, une entreprise qui vise à former une communauté décentralisée permettant aux personnes d'investir dans les NFT. Dans une interview en 2002, Al-Naji m’a expliqué que DAODAO représentait « la prochaine opportunité d’une véritable appropriation par le peuple ».

Al-Naji a été arrêté à Los Angeles à la mi-juillet et inculpé devant un tribunal fédéral pour fraude. Si Al-Naji est reconnu coupable, il risque de trois à six ans de prison, a déclaré Mariotti. Les avocats d'Al-Naji, qui ont embauché des avocats issus de plusieurs grands cabinets d'avocats, sont en pourparlers avec le ministère de la Justice, mais jusqu'à présent, les deux parties ne sont pas parvenues à un accord ni à plaider officiellement en faveur des accusations criminelles, selon des documents judiciaires.

Pour l'instant, Al-Naji ne semble pas inquiet de ses déboires judiciaires. Lorsqu’on lui a demandé de partager sa version des événements, il a poliment refusé.

"Je veux vraiment aider, mais pour le moment, je dois procéder avec prudence. Cependant, je pense que ce sera un article réfléchi et je ne manquerai pas de vous contacter dès que je pourrai vous exposer tous les faits", a-t-il répondu sur Télégramme.

Dans le même temps, il est actif sur une nouvelle plateforme de médias sociaux appelée Diamond, et ses fans craignent que son arrestation ne retarde le lancement promis d'un jeton appelé Focus. Il a tenté d'apaiser ces inquiétudes avec une série de messages vidéo et textuels, dont un suggérant que les accusations portées par le gouvernement américain contre lui étaient une erreur et que l'affaire serait éclaircie.

"Mais après réflexion et discussion, l'impact de l'incident n'était pas évident, et il pourrait même avoir un impact positif. D'une part, s'il y a une couverture médiatique négative lors du lancement de Focus, cela pourrait nuire à la volonté des gens de Partager l'application D'un autre côté, s'il y a une couverture médiatique négative lorsque nous lançons Focus, cela peut nuire à la volonté des gens de partager l'application, ce qui permettra également à davantage de personnes d'en prendre conscience », a écrit Al-Naji.